К этой экспедиции они и правда готовились как на войну. Крейн не поскупился ни на дорогущие экзоскелеты, ни на магический огнестрел и солидный боезапас патронов. Многие переоценивали огнестрельное оружие, но правда заключалось в том, что в двух случаях из трёх оно уступало зачарованному холодняку – если только не было зачаровано само. Проблема в том, что подобное оружие встречалось крайне редко. Автоматы с магическими свойствами были сродни козырной карте и стоили немало – каждый патрон на вес золота.

Около половины снаряжения оплатил Крейн; остальное – немалую сумму – «Гризли» выложили сами, по настоянию Урсы и ещё нескольких её товарищей, понимающих, что это не лёгкая прогулка. Урса не просто так дослужилась до поста заместителя главы гильдии; дочь генерала в отставке, она понимала не только в боевых приёмах, но и в тактике. Многие покупались на её обманчивую внешность, считая нежной фиалкой… пока не узнавали, кем она работает.

Все затраты должны были окупиться. За спасение своей драгоценной дочери Крейн отвалит втрое больше, но для того, чтобы получить награду, нужно остаться живыми.

– Ты всё слышал, – Урса поглядела на Балу. – Выдвигаемся?

Суровый тип шестидесяти лет, с коротко стриженными седыми волосами, кивнул; экзоскелет сидел на нём как влитой. Кое-кто считал главу гильдии «Гризли» староватым для походов, но они просто не знали эту живую легенду, ветерана двух войн и бесчисленного количества вылазок в Туман.

– Пора отрабатывать подарочки, – хмыкнул Винни, один из снайперов-прикрывающих, мускулистый парень с ирокезом и шрамом через всё лицо. – Вот эта красотка куда лучше нашего обычного дерьма.

Если в целом, то да. Урса была согласна, что зачарованная винтовка куда эффективней обычной, да и та огненная катана, которой она вооружилась сама, была намного лучше её обычного клинка. Вот только чего не понимал Винни – так это того, что оружие ещё далеко не всё, особенно в Тумане.

По мнению Урсы, команда вообще… выглядела слишком оптимистичной. Неоправданно. Как и всегда, впрочем – ребячество и пафос. Взять хотя бы эти «медвежьи» позывные – Урсе они всегда казались лютой дичью, но все парни были от них в полном восторге.

Конечно, у её ударного отряда были все основания быть уверенными в себе – они проходили и не через такое дерьмо. Остальные же восемьдесят человек, входящие в основную гвардию, хоть и были опытными бойцами, до их уровня не доставали. Не подведут ли они в решающий момент?

– Ну, – глава гильдии, Балу, затянулся толстой сигарой, – Ладно, бойцы. И правда выдвигаемся.

– А мы точно готовы? – чуть полноватый тип в подогнанном под его размеры экзоскелете поглядел на командиров. – «Фантомы» предлагали свою помощь, и если мы сейчас позвоним их главному, он как раз успеет за пару часов прислать к нам отряд. Там ведь огромная территория, а мы даже не знаем, где искать…

– Кто ищет, тот найдет, сержант Паддингтон, – Балу перекинул сигару из одного уголка рта в другой. – Отставить бабское нытье!

– Есть отставить бабское нытье, генерал Балу, – покорно кивнул Паддингтон. Урса закатила глаза; вот об этом она говорила – сплошной сексизм и ненужная бравада.

Что ж, Туман есть Туман. Они слишком долго готовились к этой миссии и слишком много в неё вложили, чтобы сейчас отступать.

Никого.

Урса ожидала увидеть здесь что угодно – разорванные тела, кровь, монстров – но только не эту пустоту. Довольно странно видеть и слышать такое, зная, что сюда отправилось около сотни Плутающих.

И теперь все они пропали… как и Герда Крейн?

– Странно, очень странно, – заметил Барни, тощий тип с автоматом, лишь недавно ставший частью элитного отряда, – Ощущение такое, будто все маяки, которые были здесь поставлены, просто исчезли, и мы идём в неизученном Тумане.

Несколько Плутающих кивнуло. Да, это ощущение достучалось до всех.

– Сигнал, сигнал, – внезапно раздалось у группы наушниках. – Один сигнал есть. У самой границы Тумана, называю координаты.

Ну, хоть что-то. Их координатор с большой земли под позывным «Умка» никогда не подводила, а значит, первая зацепка есть.

– Хэ, салаги! – радостно ухмыльнулся Балу. – Я же вам говорил – кто ищет, тот найдёт.

Отряд, развернувшись, тронулся к тому месту, точка которого высвечивалась на мини-карте Интерфейса. Сигнал прослеживался чёткий, и всё-таки группа шла осторожно, проверяя каждую щель. Полечь от какой-нибудь глупости не хотелось совершенно, а потому бойцы прикрывали друг друга, работая привычно и слаженно.

– Так что там за отряд? – нервно произнесла Урса, глядя на генерала. – Кто шлёт сигнал?

– Кто-то из наших новичков, – хмыкнул Балу, выпуская колечко дыма. – Видимо, кто-то умудрился дожить до этого момента.

– Судя по сигналу, они движутся нам навстречу, – Урса вгляделась в Туман. – И очень быстро… а там впереди что за хрень?

Вдали высились ряды стройных фигур, словно замерших во времени. Статуи. Если бы не отсутствующие части у каждой второй из них, то можно было бы подумать, будто перед ними высятся какие-то титаны. Впрочем, после стольких вылазок в Туман скульптурные изыски Урсу совсем не удивляли.

– Стоять, – Балу выступил вперёд, – Пришли. Рассредоточились и ждём.

– Уверен?..

– Они вот-вот будут тут, движутся по прямой, – взгляд генерала из мальчишески-задорного стал серьёзным; Урса знала его не первый день, а потому кивнула без споров и иронии.

– Хорошо. Стрелки, на позиции…

Впрочем, проговаривать команды вслух не было смысла – каждый в ударной группе и так знал свои роли, и все уже молниеносно растекались по территории. Урса перехватила меч поудобнее и перевела экзоскелет в режим ускоренных рефлексов. Балу прав – теперь только ждать.

Как оно обычно и бывает в таких ситуациях, секунды тянулись непозволительно долго. Тишина, как перед бурей, действовала на нервы. Ситуация знакомая, но… всегда нервирует так же, как и в первый раз.

Большинство Плутающих глядели на статуи – уж слишком завораживающими были эти изветшавшие колоссальные фигуры.

– Как думаешь, – тихо произнёс Барни, – Кем были эти ребята? Кем-то очень крутым, по-моему.

– Заткнись, – отрезала Урса. – Думай лучше о тех, кто ещё жив.

Барни уже давно пытался подкатить к ней, и наверняка этот разговор – лишь предлог. Что ж, сейчас не время и не место.

– Они будут рядом с вами примерно через 45 секунд, – прозвучал в ушах голос Умки. – Приготовьтесь.

Похоже, нервы шалили не у неё одной. Тут что-то было не так.

30 секунд…

Почему эти новички несутся с такой скоростью? На чём? Уж явно не на своих двоих.

15 секунд…

От Урсы не ускользнуло то, как крепко Балу сжал свою винтовку.

5 секунд…

С мгновения на мгновение.

Вот что-то мелькнуло вдалеке, неразличимое в Тумане…

А затем – неописуемый грохот и огромное облако пыли; Урса успела заметить что-то больше и твёрдое, вылетевшее на полной скорости и врезавшееся в статую; затем всё продолжило грохотать, рушились обломки…

– Не стрелять, мать его так! – Балу орал во весь голос, перекрикивая гром камней. – Не стрелять!

Урса и не думала трогаться с места – она вглядывалась в значки на Интерфейсе, пытаясь понять, что происходит.

Статуи продолжили рушиться; пыль стояла столбом, мешая увидеть что-либо в и так не самом проглядываемом месте.

А затем из клубов пыли появилась фигура. Некто пятился задом наперёд, таща на плече безвольное тело.

– Там… кто-то живой? – произнес Барни, не опуская автомата.

Урса была не столь наивной, чтобы полагать это единственным возможным вариантом. Как и Балу.

Командир поднял кулак вверх и пару раз махнул им в сторону пыльной завесы. Пара десятков бойцов плотной дугой оцепили вырисовывающуюся фигуру, направив в её сторону дула автоматов.

– СТОЯТЬ! – пророкотал неизвестному Балу.

Тот на мгновение замер; затем медленно развернулся, и его лицо расплылось в улыбке.