Какое-то время мы молчали, глядя на эту пасторальную картинку; затем Август первым нарушил молчание, тяжело вздохнув.

— Живут же люди, — заметил он.

— Люди? — покосился на него Люк. — Не очень-то они и люди.

Я пожал плечами. Мир, из которого мы только что вернулись, действительно наводил на подобные философские мысли. Мы провели в нём едва ли полдня, и, возможно, многого не увидели и не узнали, но даже немногих полученных впечатлений хватало, чтобы понять: он куда лучше нашего. Ни тебе войн, ни катаклизмов; Культура и наука — на высшем уровне; голод побеждён, болезни лечатся с полпинка. Словом — утопия. А что у обитателей копыта и всё остальное… мелочи жизни.

— Это ведь потому, что в том мире нету демонов? — Август уставился на меня. — Некому подавать плохие идеи, портить и стравливать?

Я медленно поглядел на него.

— Ты правда думаешь, что все плохие идеи исходят от демонов? — хмыкнул я. — Ну уж нет. Не льсти этим ублюдкам, они далеко не так хороши в своём деле. Люди и нелюди сами горазды творить всякую хрень, демоны просто приходят и пользуются этим.

— Но в том мире…

— Тот мир справился со всем самостоятельно, — ответил я. — И мы не знаем, какой ценой. Возможно, пройдя через войны и потрясения. Также мы не знаем, насколько прочна эта утопия — рано или поздно она ведь прекратится.

Люк покивал головой с умным видом, а затем уточнил, хрустнув кулаками:

— Что делаем дальше? Идём домой, или отправляемся ещё куда-нибудь?

Я огляделся по сторонам. В принципе, совсем не так поздно, а из мира-утопии мы не вынесли ничего, кроме хороших впечатлений и отдыха, так что… не мешало бы посетить ещё какой-нибудь мир. Благо, профессору теперь не приходилось ждать нас тут, и он с комфортом занимался своими делами в лаборатории Университета Плутающих, который перешёл под наш с Гердой контроль.

— Отправляемся, — решил я. — Готовы?

Двое моих спутников кивнули — и новый портал раскрылся перед нами. Новый мир без демонов. Новая попытка узнать, как же так вышло, что демонические ублюдки не сунулись в этот благословенный край.

***

Благословенным этот край мог бы назвать лишь человек с очень чёрным и циничным чувством юмора — во всяком случае, на первый взгляд.

— Че… го? — пробормотал Август, шагая из портала и оглядывая мрачное, серо-свинцовое небо и промозглые развалины некогда жилого дома, на которых мы стояли. — Артур, а это точно мир без демонов? Как-то непохоже.

— Помнишь, что я говорил? — мой взгляд ткнулся в живописную россыпь костей; кажется, когда-то это была группа из пяти человек. — Люди и безо всяких демонов могут устроить такое, что…

— Грифонье дерьмо!! — раздалось за нашими спинами во всю громкость. Мы лихо обернулись, но было уже поздно. Неудачно шагнув из портала, Люк оступился на битых кирпичах потерял равновесие — и всей тяжестью своих доспехов загремел вниз. Гнилые доски пола затрещали, увлекая рыцаря куда-то в сторону подвала; ещё парочка ругательств подтвердили, что он там жив, но приложился знатно. Да уж, не повезло.

Стоп. Люк? Не повезло? Неудачно шагнул, оступился — это Люк-то?

Озарение пришло вспышкой. Вот же чёрт…

— За ним, живо! — скомандовал я Августу, растерянно глядящему вслед Люку.

— Чего?.. — не понял тот.

— Нет времени объяснять!

С этими словами я ухватил парня за шиворот и потащил за собой — прямо в тёмный пролом, туда, куда упал Люк. Первой мыслью было швырнуть его туда, но потом я сообразил, что он-то зачарованной удачей не обладает, гарантий, что он выживет при падении, нет. Впрочем, ещё через секунду до меня дошло, что я могу просто опустить его туда левитацией.

Люк со стоном приподнялся на досках и камнях, присыпанных пылью. По его сапогу деловито бегал рассерженный паук, чью паутину бывший Император потревожил своим падением.

— Вот это я упал… — простонал мой ученик.

Я быстро глянул наверх.

— Да что такое? — всё ещё недоумевал Август.

— А сам как думаешь? — я кивнул на Люка. — Могло это падение быть случайностью? Обычным невезением?

— Невезением у него?..

Тут дошло и до Августа; глаза его расширились.

— Не-а, не могло, — уверенно заявил он.

— Вот то-то и оно. Он оказался здесь, потому что оказаться здесь — значит, проявить удачу. Возможно, прямо сейчас наверху начнётся что-то…

Как знал; договорить я не успел от звука, громкого и странного. Как будто… по шершавой поверхности проводили наждачкой. Или железом по стеклу. Звук становился всё громче; Люк и Август, скривившись, зажали уши ладонями, я же задрал голову, глядя наверх.

Какого чёрта там происходит? Куда нас занесло?

Так, ладно — этот вопрос можно задать и в более узком смысле. Куда нас занесло в плане помещения? Какой-то подвал разрушенного дома. Здесь ведь раньше жили люди, верно? Значит, можно попытаться обыскать это место и понять, что к чему.

Но, разумеется, это было бы слишком просто. Как минимум, для меня.

Я с сомнением поглядел на Августа. Парнишка, конечно, не дурак и драться умеет — на уровне среднего человека. Но как для схваток с кем-то или чем-то по-настоящему сильным… Не опасно ли будет оставлять его тут?

А Люк? Его удача сработала в тот же момент, когда он появился в этом измерении, и спрятала его от того, что там шевелится, наверху. Не помогла обойти, победить… а именно спрятала. Значит, дело плохо.

И, если так задуматься… какая нам нужда до этого обречённого мира — в бесконечной-то мультивселенной? Что мы здесь можем найти такого, среди обломков и костей, что поможет победить демонов?

Ну его к чёрту. Мы сваливаем. Махнув рукой, я попытался открыть портал…

Рёв, вой, визг, скрип — сложно подобрать слово для того, что раздалось сверху. То, что было там, явно почуяло, что добыча уходит; резкая боль пронзила мне голову. Этот крик, чем бы он ни был, не давал мне сосредоточиться, не давал закончить заклинание до конца. Недооткрытый портал колыхался в воздухе выброшенной на берег медузой; шагать в него сейчас было смертельно опасно — могло размазать по трём вселенным сразу или запереть навеки где-нибудь в безвременье.

Впрочем, никто и не пытался шагнуть внутрь — Август и Люк рухнули на колени, держась за головы. Я выглядел не лучше; у меня из носа текла кровь, но и это было не самой большой бедой. Тьма, всколыхнувшаяся внутри, вспыхнувшая ярость — вот что было куда опаснее.

Взмах рукой вверх; я действовал не разумом, а практически рефлексами. Ответное заклинание боли улетело наверх. Я понятия не имел, могло ли ЭТО чувствовать боль, но демону внутри меня было всё равно. На нас покусились! Нас посмели атаковать, разве такую обиду можно стерпеть, оставив всё как есть?

А самым паскудным было то, что, попытайся я утихомирить эту ярость… и велики были бы шансы просто не выбраться отсюда живыми. Тварь была сильной.

Крик смолк, сменившись чем-то тихим, вроде стрекотания; кажется, моё заклинание попало в цель, дав нам передышку. Ладно, к чёрту; уходим отсюда. Я снова выбросил руку вперёд; на этот раз портал открылся на всю ширь — и то хорошо.

— Август, вперёд! — взревел я. — Люк, за ним!

— Учитель, а ты? — растерялся рыцарь.

Я взглянул наверх. Из чёртова подвала было совершенно непонятно, что там происходит — но, кажется, там было какое-то движение.

— Я за вами! Быстрее!

Я действительно не стал отставать. Август вылетел в портал — первый пошёл, отлично. Люк шагнул за ним. Когда до портала оставался какой-то метр, монстр атаковал снова.

— Нххх… назад!! — прохрипел я, чувствуя, как лопаются капилляры где-то в глазах от жуткой боли. — Люк, назад!

Портал удерживался лишь моей силой, а потому сейчас — когда я потерял концентрацию — туда было лучше не соваться. Хвала Небу, Люк и так сообразил это, когда портал начал стремительно чернеть и сжиматься.

Ладно, Люк. Нам понадобится вся твоя удача, чтобы выжить.

Крик монстра стих; я медленно дышал, поднимаясь с колен. Всё лицо в крови, картинка перед глазами плывёт и отдаёт красным.