Ладно. Он что-нибудь придумает, скажет, извернётся… Олегу сильно не хватало Влада с его советами — порой слишком уж саркастическими и язвительными, но всегда полезными. Вот же!.. Сказал бы кто ему, что он так привяжется с нечеловеческому духу, который принёс его сам себе в жертву, вселился в его голову и перевернул с ног на голову его жизнь — он бы не поверил.

Разведотряды состояли из лучших из лучших, но при этом были сами по себе небольшими; так, в отряде, к которому был приписан Олег, было — вместе с ним — всего полтора десятка человек. Из них — ни одного знакомого, хотя Кирилл с Антоном тоже шли на «разведку боем». Специально их развели по разным отрядам? Наверное, Олег мог бы потребовать перевода в другой… но не стал этого делать. Зачем? В конце концов, он действительно собирается разведывать Врата и обстановку в них, а не строить козни и интриги.

Девять человек — из «Элиты». Три Мага, пятеро Убийц и один Воин со специализацией на защите небольших отрядов. Олег даже не знал их имён — только позывные, в качестве которых у них были названия скандинавских рун. В целом, Олег не имел ничего против них — они были профессионалами.

И ещё пятеро… Вот тут Олег немного поморщился, когда узнал, кого поставили ему в «напарники».

Гвины.

Да, разумеется, эти были не те недоумки А-Ранга, которые в своё время провернули фокус с «ложными Вратами» и которых Олег в гневе порывался убить. Да и гнев этот… притих, угас перед лицом настоящих опасностей и настоящих врагов.

Но это не значило, что Олег хорошо относился к Гвинам.

— Ого, — один из них, лидер пятёрки, кажется — протянул ему руку сразу после назначения. — Я и не думал, что нас поставят вместе с самим Некромантом. Я твой фанат, парень.

Хм. Лесть? Или говорит правду?

— Твой клан собирался прикончить меня ещё неделю назад, — заметил Олег — но протянутую руку всё-таки пожал.

— Да, разумеется, — ответил тот, нисколько не смущаясь. — Политика, интриги. Если бы начальство приказало — я бы атаковал тебя в полную силу. И атакую, если оно прикажет в будущем. Дисциплина в клане — превыше всего. Но разве это мешает мне восхищаться тобой?

Олег не нашёлся, что сказать, Искатель же представился.

— Салазар. Это Штерн, Ваятель, Кунго и Гена.

Последнее имя так сильно выбивалось из общего ряда, что Олег не выдержал и фыркнул.

— Что смешного?! — возмутился один из Гвинов. — Да, в клане есть традиция брать себе пафосные и звучные прозвища, но, чёрт побери, Штерн — это моя фамилия, а не одно из них!

Раздались смешки; под защитными масками это едва ли было видно, но бойцы заулыбались — кажется, у Штерна это была обычная реакция.

— Так возьми себе прозвище, — предложил Олег. — А фамилию оставь для документов.

— А если она мне нравится?! — Штерн поглядел на него.

— Ладно-ладно, спокойно! — Салазар поднял руки. — Ты обсуждаешь это с каждым встречным. Нам нужно думать о работе.

— Верно, — подтвердил молчавший до этого Искатель из «Элиты», командир девятки с позывным Тейваз. — Задача простая: мы должны…

— Да-да, знаю, — поморщился, сняв шлем, Салазар. — Проникнуть внутрь вместе с остальными двумя отрядами, разделиться, идти прямо, отражать все угрозы на пути, фиксировать возможные изменения… мы уже раз пять это услышали!

— И при этом мы не стали командой, — жёстко заметил Тейваз. — Мы просто группа людей, собравшихся вместе.

— Кажется, ты не очень доволен решением своего начальства собрать отряды из представителей разных кланов? — Олег поглядел на него.

— Начальству виднее, — отрезал Тейваз. — Я просто говорю, что нам нужно работать слаженно и слушать приказов командира — то есть меня.

— Ага-ага, ты командир, — хмыкнул Салазар. — Только не демонстрируй это столь явно.

Он покосился на два других отряда, стоящих чуть поодаль, и Олег вслед за ним. Кажется, там творилось примерно то же самое — разброд и шатания, делёжка власти, демонстрация того, кто круче…

Решение пустить в бой случайных людей действительно было спорным — но Олег понимал его настоящую подоплёку. Не дать никому из «бывших мятежников» остаться наедине со своими. Контроль со стороны «Элиты» или «Святых». Вот тебе и лояльность… впрочем, чего там — сразу было ясно, что никто не собирается прощать или оставлять в покое бунтарей.

…отряды выступили через три часа. Конечно, этого времени было мало для того, чтобы они сработались. Тейваз и его подчинённые по-прежнему были строги, серьёзны и недовольны; Салазар по-прежнему шутил и глядел чуть снисходительно… Олег в основном молчал. Он не слишком волновался насчёт того, кто будет сражаться рядом с ним. Главное — как.

Врата ничуть не изменились за эти дни — разве что людей и всяческой техники возле них стало больше. Все три отряда приблизились к ним…

— Итак, это будет великий день! — провозгласил Салазар. — Кто готов сказать «поехали»?

— Я готов сказать «заткнись», — процедил один из «рунных». — Ты, кажется, говорил о дисциплине в клане? Кажется, она хромает, и серьёзно!

— Хагалаз! — одёрнул его Тейваз. — Не провоцируй.

Он махнул рукой, глядя, как первый отряд скрывается за гранью Врат — и скомандовал:

— Заходим.

Олегу не нужно было долго ждать. Момент — и он был уже внутри…

Прямо посреди битвы. Нет, не битвы — драки, мелкой стычки; полтора десятка Искателей из первой группы, включая Кирилла, не просто били местных зомби, а буквально в бараний рог их завязывали.

Проблема была в другом. Олег поморгал. Может, он их спутал?.. Нет, это сложно спутать.

Зомби были те же самые, которых он уничтожил в прошлый раз — или, точнее, обезвредил. Порванная и изрезанная в клочья форма недвусмысленно намекала на это. Зомби те же самые. Не такие же, не похожие — те же. Так значит, они восстановились? И как долго они так могут — бесконечно?

Может, это всё-таки другие? Олег вызвал в руке меч и походя снёс голову одному из живых мертвецов. Всё-таки они похожи друг на друга, да и военная форма — одежда такая, что спутать легко, но…

Если они действительно восстанавливаются, даже будучи изрубленными в фарш, то Олег начинал понимать, в чём смысл ловушки, расставленной Ей.

— И это всё? — второй и третий отряды вывалились на поляну и теперь с удивлением глядели на зомби, от которых уже остались одни ошмётки (шевелящиеся, впрочем). — Врата хрен знает какого Ранга — и… это?

— Не так быстро, — Олег показал мечом в сторону зомби-руки, ползущей куда-то, цепляясь за траву изрубленными пальцами. — Кажется, они регенерируют. Смотрите…

— И в чём проблема? — пожал плечами кто-то. — Пусть себе регенерируют до бесконечности, если они и дальше останутся такими же слабосильными монстрами.

— Это начало, — заметил один из «рунных». — Мы не знаем, что находится дальше. Пока монстры не опасны, но с бесконечной — потенциально — регенерацией могут стать надоедливыми. А если такой же регенерацией будет обладать что-то по-настоящему сильное?

Вот, этот парень сразу сообразил, в чём дело. Олег поглядел на него с одобрением.

— Глядите, — он указал кончиком меча на кучку изрубленного мяса, которая медленно, но верно срасталась в целое существо. — Так и есть. Кстати… кажется, мне не стоит выпускать сюда своих зомби.

— Почему это? — насторожился Тейваз.

— Сложно объяснить, — ответил Олег. — Может, я не прав, но сначала лучше проверить, чем потом ошибиться. Я подозреваю, что они здесь могут попасть под контроль… того, что управляет этими.

— Да, — кивнул Тейвас. — Верно. Тогда лучше не рисковать — по крайней мере, пока не проверишь, что к чему.

Разумеется, это была полная чушь, изобретённая Олегом на ходу. Но он был единственным человеком в мире, способным поднимать мёртвых; проверить или опровергнуть его слова не мог никто, а значит — в это поверят.

Сгодится. До тех пор, пока он не придумает, что делать с армией мёртвых и как снова заполучить её в своё распоряжение.

Три отряда постояли, глядя на копошащийся фарш на земле.