Разговор грозил перейти в местное богословие пополам со взаимными комплиментами. Времени у меня было не так много, поэтому я вновь вежливо улыбнулся прелату:

— Вы правы, вы правы. Конечно же.

— Ну, вот видите… — обрадовался тот.

— Простите, если я слегка неучтив, Темнейший, — перебил я дедка, не давая ему пойти на новый виток софистики, — но сейчас я… как бы сказать… взыскую мудрости не устной, а письменной.

Со стороны фраза, наверное, прозвучала по-идиотски. Причина же того, что я начал изъясняться таким слогом, была проста: осторожность. Всё-таки я был здесь новичком, к тому же самозванцем, и любая деталь могла меня выдать.

Например, попрошу я у прелата местную священную книгу — и вдруг выяснится, что в их вере такой книги нет вообще. Или есть, но это скрижаль, что лежит в главном храме страны, а создание копий — преступление, за которое положено сожжение на костре.

— Кодекс Силы? — понимающе улыбнулся старик. Я облегчённо выдохнул: прокатило.

— Ну, да. Всё-таки мне предстоит учить молодёжь, а хороший мастер знает, что тренировка — это не только упражнения…

— Ни слова больше, мастер, — остановил меня прелат. — Вы обратились по адресу, и я буду рад помочь вам в столь важной миссии. Подождите пару минут…

Качнув бородой (честное слово, будь она ещё немного длиннее — и подметала бы пол), старик направился куда-то во внутренние помещения храма, а я остался стоять, разглядывая широкий каменный алтарь впереди.

Значит, жертвы приносятся и здесь. В предназначении алтаря я не сомневался. Камень был вычищен до блеска — ни одного пятнышка крови — но уж слишком много хорошего я слышал о местной вере.

Я медленно шагнул вперёд. Вокруг алтаря, прямо в полу, было прорезано что-то вроде магической печати — в форме тринадцатиконечной звезды, с кучей узоров внутри. Что ж; даже отсюда я буквально чувствовал, какая мощь циркулирует по этой печати.

Прикрыв глаза, я остановился в двух шагах. От алтаря разило темнейшей тьмой… и силой. С большой ли буквы, с маленькой ли — особой роли это не играло. Главное — алтарь был способен даровать человеку силы… а взамен поселить в его душе тьму. Сладковато-приторный запах снова защипал мне нос.

Значит, передо мной — аналог «машины для установки Интерфейса». Разные пути, разные виды, но суть одна.

— Мастер Мун! — не успел я завершить мысль, как прелат Иан вновь появился в общем зале, неся перед собой сразу три массивные книги. — Вот, прошу…

В четыре больших шага оказавшись у старика, я подхватил его груз.

— Решил, что учителю, которая так тщательно относится к своим обязанностям, пригодится дополнительная литература, — улыбнулся прелат. — Кроме Кодекса Силы, я взял на себя смелость приложить «Историю Тёмной Веры» и «Жития Великих Мастеров».

О. Я поднял бровь. Вот это мне пригодится, спасибо, неплохо.

— Не благодарите! — поспешил поднять руки прелат. — Для меня в радость помочь такому человеку, как вы. Если что-то ещё понадобится — заходите и даже не вздумайте стесняться…

Прелат Иан мог бы распинаться ещё долго, но в этот момент тяжёлая дверь храма заскрипела, и на пороге показался На Канг с парой слуг.

— Мастер Мун! — облегчённо выдохнул он. — Вот вы где.

— Я же сказал, что буду тут, — пожал я плечами, оборачиваясь к нему — а затем снова повернулся к прелату. Этот старик, несмотря на обманчивый внешний вид, может быть опасен… или полезен. Не знаю, сколько времени я здесь проведу, поэтому лучше бы закрепить с ним хорошие отношения.

— Не извиняйтесь, — замахал тот руками, уловив мои намерения. — Вы молоды, вы заняты. В конце концов, вы прибыли в наш тихий городок не для безделья…

— Что ж, — подытожил я, устраивая книги под мышкой поудобнее, — рад был знакомству, Темнейший. И… надеюсь его продолжить.

На Канг терпеливо ждал, пока мы закончим диалог. Впрочем, кажется, мы его уже закончили — не дожидаясь новых поклонов и вежливых слов, прелат слащаво улыбнулся и направился куда-то за алтарь, по своим церковным делам.

От того, насколько всё было чинно, прилично и благородно, у меня начинало сводить зубы.

Местное высшее общество, кажется, видело в моём приезде повод лишний раз блеснуть и продемонстрировать всем вокруг, какое же оно высшее. Нарядные костюмы, бриллианты и рубины, люстра с двумя сотнями свечей, вышколенные слуги…

Кто-то представлялся мне сам, кого-то называли другие. Я не запоминал имени, если не чувствовал, что человек мне интересен, а интересны мне тут пока оказались всего пара человек.

Ну, по крайней мере, кормили здесь неплохо. Стол был накрыт поистине роскошно, от обилия деликатесов пестрило в глазах, к тому же, к моему удовольствию, не было ни чёткой перемены блюд, ни какого-то строгого этикета — бери что хочешь и ешь. Я, правда, старался избегать мясных блюд.

Почему?.. Кто знает. Может, это уже паранойя. Но всё-таки — почему бы в мире, где в обиходе жертвоприношения и оружие из детских костей, не быть моде на каннибализм? Так что пока я обходился рыбой, салатами и фруктами.

— Почтенный мастер Мун, — обратился ко мне какой-то статный старик с внешностью бывалого уголовника, вышедшего в тираж лет пять назад, — мы все были очень обеспокоены вестью о том, что произошло, и рады, что вы остались живы и здоровы…

Я вежливо, но чуть криво улыбнулся.

— Для того, чтобы прикончить меня, понадобится нечто большее, чем кучка немытых фанатиков из леса, барон.

По крайней мере, я запомнил его титул.

Мой ответ вызвал взрыв хохота (простите — изысканного смеха благородных господ). Кажется, упражняться в остроумии, обзывая повстанцев, было здесь модно.

— Но вот обеспокоены вы были не зря, — продолжил я. — Светлые сидят у вас под боком, вблизи от города, нападают на кареты… А вы ничего не делаете?

Смех быстро стих, только какой-то совсем древний старичок, похожий на сморщенного кузнечика, тихо похихикивал в углу. Возможно, он был глухим, а смеялся чему-то своему.

— А чего вы от нас хотите, мастер Мун? — наклонив голову, спросила дама лет сорока. Её серьги оттягивали мочки ушей чуть сильнее, чем ей того, вероятно, хотелось бы, что делало её похожей на инопланетянку. — Вырубить лес? Сжечь его?

Я пожал плечами.

— Как насчёт — прочесать его и вычислить их логово?

— Увы, увы, — тут же включился На Канг, — лес слишком густой, а эти негодяи знают толк в прятках. К тому же, думаю, они постоянно меняют место своего…

Седой барон походя отмахнулся от толстячка-мэра.

— Не частите, Канг, — бросил он. — Юноша. При всём уважении к вашей Силе — вы мало представляете себе густоту и масштабы леса. На его прочёсывание понадобится целая армия, да и то — природных укрытий хватит, чтобы Светлые сидели там и посмеивались, выжидая, пока поиск прекратится.

Я хмыкнул.

— В вас нет фантазии, барон. Если включить фантазию — можно обойтись и без армии, небольшим отрядом. Чтобы не быть голословным… Как насчёт яда в источнике? Светлым, как и всем людям, нужно есть и пить.

— Но…

—…если боитесь отравить реку — добавьте в воду несмертельный яд, — продолжал я. — А после выждите день-другой — и отправляйтесь в лес, собирать ослабевших фанатиков.

Теперь молчали все, даже древний дедок. Все взгляды были обращены ко мне.

— Мастер, — довольный тем, что придумал, как уязвить меня за мою дерзость, улыбнулся ещё один тип — граф, кажется, лысый, как коленка и с лицом в шрамах. При взгляде на него сразу становилось ясно, что в этом мире уважают сильных, а не умных. — Если вы так легко придумываете планы, отчего бы вам и не заняться этим?

— Непременно займусь, — отозвался я. — Но не сразу.

— Отчего же?..

— Для начала мне нужно, — пожал я плечами, — научить ваших детей хоть чему-то. Подобная зачистка может стать чем-то вроде… практической работы.

Аристократия запереглядывалась. Кажется, идея, что их отпрыски пойдут в лес и будут рисковать там собой, не особо нравилась им… но возразить мне сейчас значило не только потерять лицо, но и признать себя слабым. Опасная ошибка в мире силы.