— Наш, — согласился четвёртый — тот, у которого не было половины черепа. На его голос это никак не влияло. — Мы держали оборону… выходили за едой.

— Мы поддерживали связь со Штабом, — заговорил первый, — но не присоединялись к ним.

— Почему? — быстро уточнил я. — И что за Штаб?

— Не доверяли…

— Штаб — военные… Они тоже сидели в бункере. Призывали всех присоединиться к ним…

— Но вы не присоединились. Почему, в чём именно вы их подозревали?

— Говорили, они держат всех в строгих рамках, — кивнул наполовину безголовый скелет. — Расстрел за каждый несанкционированный чих.

Ясно. Пост-апокалипсис, выживальщики на руинах цивилизации, злые военные — классический комплект. Не хватает только метро, наполненного мутантами. А главное — ни слова о демонах…

Хотя погодите-ка. Организм они обозвали… Корнем Дьявола. Конечно, скорее всего, это просто название, но…

— Ладно, — заключил я. — С этим более-менее разобрались. Теперь переходим к важным вопросам. Итак… откуда взялось это растение?

Скелеты зависли. Натурально, зависли, совершенно по-живому начав переглядываться и пожимать плечами.

— Вы не знаете, что ли? — с подозрением уточнил я. — Но что-то же вы должны…

— Растение охватило весь мир за полторы недели, — заговорил первый. — Никто не понял, как оно появилось, откуда взялось…

— Но кто-то же знает! — возразил я.

— Мы не знаем, — выдохнул второй скелет.

— Слухи? Байки по радио? Сплетни в Интернете?

— Слухов было много. Говорили, какие-то эксперименты Мирового Правительства…

— Того, которое с масонами и рептилоидами?

— Что?

Мы со скелетами явно недопонимали друг друга.

— Того, которое правило миром, — пояснил четвёртый. — Единственного.

Ага, значит, до появления этой хищной брусники у вас тут тоже была утопия? Или антиутопия? Сложно понять, да и неважно, в целом. Мне бы понять, на что именно намекает удача Люка, запершая нас в этом мире.

— Ладно, — легко согласился я. — Эксперименты, пусть эксперименты. Какие именно?

— Только слухи… что-то про военные технологии… оружие, выращенное в банке…

Вот тебе и утопия. Если правительство всемирное — с кем воевать? Очевидно, было с кем.

— И про портал в другой мир… — добавил ещё второй скелет.

Как там говорил Организм? Люди открыли ему дверь? Похоже на то, что эта версия была правдивой. Я замер, призадумавшись над следующим вопросом. Скелеты тоже молчали, покачиваясь и чуть хрустя костями; наконец, первый вновь заговорил.

— Ты обещал отпустить нас, — просипел он. — Мы ответили на твои вопросы. Верни нас обратно.

— А кто сказал, что мы закончили? — я поднял голову. — Терпение, мои мёртвые друзья, терпение.

— Учитель, — вдруг ожил Люк, — а может, поискать в этом Штабе?

Я поглядел на него. В принципе, идея-то неплохая, но вот только выходить за пределы «мёртвого круга», созданного моим заклинанием, не хотелось бы. Вступать в схватку с Организмом повторно — плохая мысль.

— Эй, — я вновь перевёл взгляд на скелетов, — вам известно, где этот ваш Штаб располагался?

— В метро, — отозвался второй.

Ох, блин. Я же говорил. Штамп на штампе и штампом погоняет!..

— Там сейчас безопа… ах, да, откуда вам-то знать, — вздохнул я. — До туда далеко? До самого Штаба, я имею в виду, не до входа в метро.

Вот попомните мои слова — при таком наборе штампов в заброшенных тоннелях точно обитают мутанты. Не могут не обитать!

— Где-то километров пять или чуть меньше, — прикинул ближайший скелет. — По завалам.

Ладно, прогуляемся. Я оглядел товарищей-мертвяков.

— В общем, так. Один из вас пойдёт со мной и будет проводником. Остальных отпускаю. Кто хочет прогуляться в метро?

— А если военные всё ещё там? — уточнил третий скелет.

— А тебе-то теперь какая разница? — искренне удивился Люк, и я мысленно его поддержал.

— Я… провожу, — определился четвёртый скелет, со снесённой черепушкой.

Я взмахнул рукой. Остальные трое тут же осели на взрыхлённую почву безжизненными кучками костей.

— Прах ты и в прах возвратишься, — продекламировал я, сцепив руки перед собой. — Ладно, пошли, не будем тянуть время.

Я лишь надеялся, что оставшийся там, снаружи, на Земле Август не поднимет на уши всех и вся. Ну, ладно — по крайней мере, не сделает это сразу, а подождёт хоть часик-другой, прежде чем бить тревогу.

***

Путь через завалы — испытание для тренированных. Это действительно не то же самое, что идти по ровной дороге, и человека без должной подготовки может задержать вдвое, а то и втрое.

По счастью, ни меня, ни Люка не нужно было приучать к путешествию по бездорожью… ну, а скелету вообще, по сути, было плевать, где хрустеть костями. Спокойно перешагнув через очередную баррикаду из битых кирпичей, он неожиданно повернул ко мне изувеченную черепушку.

— Откуда ты пришёл, некромант?

Я поднял брови. Вопрос был неожиданным; да и вообще — обычно мёртвые не очень болтливы. Не ответить на мои вопросы скелеты не могли, но говорить по собственной инициативе?..

— А тебе-то что? — протянул я.

— Ты не отсюда, так ведь? — скелет как-то странно клацнул половинкой челюсти. — Когда будешь уходить отсюда… не занеси в родной мир эту заразу. Она распространяется очень быстро.

Ха. А ведь он прав. Если бы Организм попал в мой мир и смог бы разрастись… тут уже демоны показались бы паршивенькой угрозой категории Б.

— Спасибо за совет, — искренне кивнул я. –

— Кстати, о слухах, — продолжил мертвец. — Ты спрашивал…

— Да?

— Откуда бы ни пришли корни, они — дело рук военных, — в голосе скелета слышались хмурые нотки. — Поэтому мы и не доверяли им. Никто не доверял.

— Говоря об этом, — заметил я. — С кем вы так воевали, что им понадобилось настолько мощное оружие?

— В том-то и дело, — скелет пожал плечами. — Ни с кем.

Он указал вперёд рукой.

— Вон спуск в метро. Пойдёте снизу или сверху, до нужной станции?

Я хмыкнул.

— Какая разница? Всё равно там все мертвы.

Даже пресловутые мутанты, да-да.

…сам вход в подземку был переоборудован в настоящую баррикаду — заграждения, колючая проволока, огромные бочки.

— Мародёры? — указал я на всё это добро.

— Да, — глухо признал скелет.

Ну, оно и понятно. Такие вещи защищают от людей, но не от разумного растения. Впрочем… подтёки из бочек могли быть тем самым гербицидом, не так ли?

— Учитель, — Люк спускался вниз с большим подозрением на лице. — А что, если они…

Он умолк, сосредоточенно вглядываясь в подножие высокого и неподвижного эскалатора.

— Продолжай, — отозвался я.

— Эти военные. Которые искали новое магическое оружие…

Не вполне магическое, наверное, но Люку так проще воспринять. Ладно.

— Что они?

— Они искали его для чего-то. Для борьбы с каким-то врагом. Так я и подумал — что, если это и были…

Он вновь замолк, но я уже понял, на что намекает мой ученик.

— Демоны? — хмыкнул я. — А почему бы и нет, в конце концов?

Я повернулся к скелету.

— Скажи-ка вот что. До того, как грянул весь этот конец света… Этот город, в котором мы находимся, он был… крупным?

— Один из крупнейших в мире мегаполисов, — даже с какой-то толикой гордости отозвался покойник.

— Ага, — кивнул я. — Значит, всё это дерьмо с растением-убийцей… вполне могло начаться здесь?

Скелет застыл на месте, словно обдумывая мой вопрос.

— Кто его знает, — выдал он наконец, трогаясь с места. — Кто его знает.

Ага, отлично.

— Там ведь будут и другие трупы, — заметил Люк. — Солдаты, офицеры. Они могут знать больше.

Я покосился на ученика. А он… всё-таки не такой дурень, каким порой кажется. Нет, иногда уровень наивности зашкаливает, да и восприятие мира странное. Но годы в качестве Императора не прошли для него даром — по крайней мере, в военном деле он разбирается, более-менее.

— Хорошая идея, — согласился я. — Нужно найти того, кто расскажет нам обо всём этом поподробнее.