— Я знаю, что это такое, — отозвался Люк. — В общих чертах, но не думаю, что автомат будет работать, если на нём дыры от ржавчины.

Ладно, справедливо.

— Уел, — согласился я, отбрасывая в сторону ружьё незнакомой модели. Я понятия не имел, хорошо ли оно себя зарекомендовало в ранние годы, но сейчас оно было совершенно непригодно к бою.

— Уцелели только эти банки, и то меньше половины, — Люк обвёл глазами помещение. — Что это за жижа в них? Это из-за неё здесь стоит такой запах?

Запах? Как я уже говорил, нос некроманта — не самый лучший локатор запахов. Мертвецы, кровь, внутренности, ихор и гной… От ароматов этого набора у неподготовленного человека закружится голова и вывернется наизнанку желудок, а нам — ничего. Я чувствовал только слабый оттенок… хотя, если задуматься, довольно необычный.

— Пестициды, — ответил я, качая в руке целую банку. — Убивает растения. Ей опрыскивают сорняки… и, похоже, тварь боится их.

За годы это помещение пропиталось пролитыми пестицидами и, фактически, законсервировалась. Своеобразная ловушка… внутри-то безопасно, но и наружу не выйдешь.

А придётся.

Подобрав первую попавшуюся банку пестицидов, я крутанул крышку. Бесполезно — с тем же успехом можно было бы пытаться открутить кусок чугунной сковородки. Крышка намертво вросла в бутылку.

— Дай мне, учитель, — предложил Люк. Я пожал плечами и протянул ему свой груз. Рыцарь покраснел, пытаясь вскрыть сосуд… и ничего. Прямой силой здесь было не взять.

Возьмём магией. Щелчок — и крышка отлетает прочь вместе с куском самой бутылки.

— Ладно, — кивнул Люк, держа сосуд в руках. — И что дальше?

— А дальше — выливай её себе на голову, — велел я. — Только прикрой глаза, рот и нос — не думаю, что отравление или химический ожог сейчас будут кстати.

— Эту дрянь? — поразился Люк.

— А ты как думал? — заметил я. — Если тварь её боится — значит, мы должны провоняться этой дрянью от и до. Ничего, потом отмоемся.

Отрезав магией крышку у второй бутылки, я первым подал пример, вылив себе на затылок и за шиворот её содержимое. Бррр!!.. С такого расстояния божественное амбре старых пестицидов пробрало даже меня. На секунду закружилась голова, но это ощущение быстро прошло.

Нужно продолжать.

Люк, поколебавшись ещё секунду, сделал то же самое. Лицо рыцаря скривилось — но затем он тут же подхватил вторую.

…спустя десять минут от нас разило так, что растения должны были дохнуть ещё заранее, когда мы только появимся на горизонте. Но то растения, а как насчёт монстра?

— Держи меч наготове, — скомандовал я, направляясь к лестнице.

Я до последнего ждал какой-нибудь подлянки от пресловутой Люковой удачи — что она не даст ему покинуть подвал. Дверь сломается, ступеньки обвалятся, или ещё что. Но всё прошло удачно — очевидно, сейчас мы сделали всё, чтобы обеспечить себе безопасность.

Магический светлячок летел вслед за нами. Каменные ступеньки вывели нас на первый этаж; пара стен ещё держалась, но в остальном это были развалины. Так, а где монстр?..

— Всё тихо, — констатировал Люк, держа меч перед собой.

Я молча кивнул. Монстр, похоже, и правда боится исходящего от нас запаха; возможно, он затаился. Но от меня так легко не уйти. Я прикрыл глаза, сосредоточился…

Красная вспышка в сознании заставила меня отшатнуться и чуть не рухнуть обратно в лестничный проём — так бы и произошло, если бы Люк в последний момент не схватил меня за руку.

— Что такое? — выдохнул он.

— Сопротивляется, — процедил я сквозь зубы. — Не даёт мне себя найти.

Это было… как скример в фильме ужасов, только внутри собственной головы. Не опасно, но очень неожиданно.

— А нам нужно её найти? — уточнил Люк.

— А ты предлагаешь оставить такую сволочь у себя за спиной и ждать, пока она нападёт?

— Так мы же намазались этой гадостью из банок, — в голосе Люка повисло сомнение.

— Да? А гарантии где?

— Ладно, — признал он мою правоту. — Что делать-то?

— Искать, — скомандовал я. — Когда мы только попали сюда — твари тут не было, но вскоре она явилась. Что изменилось, где?..

Развалины, серый бетон, кости в углу… Стоп. Этой кучки красных веток под скелетами не было, когда мы сюда пришли!

Заклинание боли. Оно на тебя, вроде, действовало, тварь? Вот ещё раз; вытянув руку, я послал её прямо в красную растительность. И… потрясающий эффект. Истошный вой твари — и из земли, взметав комья каменной крошки, начало с треском выбираться…

…это существо.

Вот чёрт. Хорошо, что у меня нет арахнофобии или ещё какой-нибудь боязни. Но всё равно оно выглядит невероятно стрёмно.

Тварь была растением — огромным красным кустом, а может, системой корней. Впрочем, раскинув эти свои корни-ветки в стороны, она действительно напоминала паука. Паука ростом в пять-шесть метров, с неимоверным количеством тонких, ломких, изогнутых конечностей, бесконечно извивающихся, сплетённых в узлы — и всё прущих, прущих, прущих…

Основная часть монстра скрывалась под землёй, и теперь он выпрастывался оттуда, как вспугнутое насекомое. Желая закрепить эффект, я выстрелил болью ещё раз; по крайней мере, это работало.

Люка тоже не нужно было просить дважды. Некогда простой селянин, он уже давно был воином до мозга костей, который умел драться не только за счёт небывалой удачи, но и сам по себе. Рванувшись вперёд, он принялся рубить тварь.

— Справа! — крикнул я. Сбоку от Люка взрыв земли раскидал битые кирпичи, выпуская на свет вторую тварь. Или это была часть первой же?

«Вы угроза», — раздалось у меня в голове — громко и неприятно, как гвоздём по грифельной доске. — «Не сопротивляйтесь Организму. Вы умрёте».

— Ты это слышал, учитель? — обернулся Люк. Будь на его месте кто-то другой, уже остался бы без головы, но тут ветка скользнула чуть выше.

— Организм, значит? — громко выкрикнул я. — Ты ведь меня слышишь? И понимаешь?

Растение — оба куста — отпрянуло назад, подбирая под себя свои корни-щупальца. Оно молчало, но в этом молчании мне чудилось что-то вроде изумления. Затем голос раздался вновь.

«Чужак понимает Организм?»

— Удивлён? — хмыкнул я.

«Биоэлементы не понимали Организм раньше».

— Биоэлементы? — моя ухмылка стала шире; разведя руки в стороны, я зажёг на обоих ладонях по заготовке для заклинания разложения. — Ты ведь понимаешь, что тебе не победить, Организм?

«Биоэлементы никогда не побеждают. Всегда проигрывают. Удобрение для роста Организма».

— Обычные биоэлементы — да, — кивнул я. — Но они ведь тебя и не понимали, Организм. А я понимаю. А ещё я могу вот так.

Первое заклинание сорвалось с моей ладони; куст метнулся вбок, пытаясь увернуться, но веток было слишком много, а расстояние — слишком небольшое. Нечеловеческий крик истошной боли — и корни-ветки уже скрючиваются осыпаются, падают на землю…

«Организм повсюду», — голос таил в себе угрозу. — «Организм велик. Ты уничтожил малую часть».

Угроза… и страх. А главное — неуверенность в себе.

— Так ты пришёл на эту планету… и сделал себе из неё гигантскую клумбу? — хмыкнул я. — Убил всех людей, чтобы было чем удобрить почву. Может, ещё и ядерную войну развязал, чтобы контролировать уровень ультрафиолета?

«Ультрафиолет вреден!» — заявил Организм.

Ну, да — глупо было бы ожидать от иномирного растения-хищника с коллективным разумом тех же свойств, что и у земной травки.

— Откуда ты взялся, Организм? — уточнил я. — Как пришёл на эту планету?

Во всём нашем приключении должен быть какой-то смысл — иначе мы бы не оказались здесь. Может быть, Организм — ключ к победе? Ведь, как бы там ни было, а демоны действительно не суются в этот мир.

Вот я и пытался понять, в чём же дело.

«Мне открыли дверь», — отозвалось растение. Вопросом о том, зачем я его расспрашиваю, оно не задавалось, и просто отвечало, чётко и быстро. — «Старый мир погибал. Ресурсов не хватало. Организм послал росток в открытую дверь».