— Итак, — я вновь перевёл взгляд на жреца, — давайте о том, зачем я пришёл — о мерах предосторожности.

— О, господин маг, — отозвался улыбчивый служитель культа, — на этот счёт волноваться не стоит. Глядите сами: Источник в полном порядке. Защитный барьер не пропустит того, кто не рукоположен в сан Служителя, а значит, кроме меня и других жрецов никто не коснётся его…

Печально. Если не получится снять барьер — то унести эту штуку с собой я не смогу, была, признаться, такая мысль. Но, может, хотя бы получится узнать, что она такое из себя представляет?

— …а в остальном — взгляните и убедитесь: он здоров и спокоен.

— Он? — от удивления вырвалось у меня. Жрец взглянул на меня удивлённо.

— Ну, да, он. Что-то не так?

Ох, чёрт. Так и выдать себя недолго. Я кивнул.

— Да, кажется, всё так.

Я медленно, стараясь не выдать волнения и любопытства, шагнул вперёд. Так что там за тёмный силуэт внутри кристалла? Что это или… кто?

Шаг, ещё шаг. И, наконец… о. Да ладно вам.

Внутри кристалла, сжавшись в позу эмбриона, плавал… младенец. Обычный человеческий младенец, даже не остроухий, как эти эльфы — просто ребёнок. Ну, может, очень крупный, но тоже не исполинского роста, а так, лишь немного больше нормального.

Прикрытые глаза, сжатая щель рта. Младенец мягко покачивался в своей «люльке», мерно дыша и не двигаясь. И да — на вид он действительно был здоров и спокоен, жрец не солгал.

Так Источник это… кто? Ребёнок в яйце? Беспёрый птенец высшей расы? Отпрыск бога?

— Это хорошо, — согласился я. — Источник — наша надежда на долгий мир.

— Мы знаем, как о нём заботиться, — жрец уже был рядом. Протянув руку, он похлопал по стеклянному боку кристалла, отчего по мутно-жёлтой светящейся поверхности пошли волны. — Именно поэтому после Великой Войны источник был отдан нам, эльфам, а не Светлейшему Ордену, хотя споры и велись довольно жаркие. Мы живём дольше в разы вас, людей, а оттого наша память ярче. Мы помним о том, что вы забудете. В том числе и о том, как поддерживать Источник в стабильном состоянии.

— Справедливо, — признал я.

— Так что вам не о чем беспокоиться, господин маг, — повторил жрец.

Он что… ревнует? К тому, что какой-то смертный человек припёрся в его храм, не вытерев ноги, и претендует на это божественное дитя? Бросьте. Я ведь просто посмотрел на него! Но, тем не менее, голос жреца звучал как-то… странно. Взволнованно, причём это волнение он пытался скрыть.

— В конце концов, — он вздохнул, — прежний Источник находился у людей. Все мы помним, чем это закончилось.

Я с умным видом покивал, демонстрируя, что, мол, да-да, помню. Впрочем, по тону жреца и так было понятно, что ничем хорошим эта затея не обернулась. Всё накрылось Великой Войной и демоническими ублюдками, а детали…

Ладно. До деталей я ещё докопаюсь. Не всё сразу.

— Господин жрец, — медленно, аккуратно, стараясь не подать виду, будто что-то не так, проговорил я. — Скажите, пожалуйста…

— Да-да?

— Если… — я вздохнул. — Ни в коем случае не говорю, что это произойдёт, должно произойти или может произойти, но если! Источник куда-то денется или, эээ, выйдет из строя… что именно случится?

Эльф глядел на меня чуть удивлённо, подняв брови.

— Вы же сами говорили, что память человеческая коротка, — развёл я руками в стороны. — Да, само собой, это будет… конец всего и всё такое. Но как именно это будет выглядеть, нам известно?

— С чего бы такие вопросы? — жрец покачал головой. — Говорю же. Он здоров, защита крепка…

— Чисто теоретически, — улыбнулся я. — Вы знаете ответ? Или, может, знаете того, что даст его мне?

Эльф молчал, поджав губы. Сейчас выражение его лица не было ни вежливым, ни дружелюбным — скорее, напряжённым и недовольным.

— Я… знаю ответ, — проговорил он, наконец. — Будет ровно то же, что и в прошлый раз. Белый Туман, демоны. Война на уничтожение. Неужели в архивах Светлейшего Ордена не нашлось хронологии Великой Войны, достаточно подробной, чтобы ответить на любые ваши вопросы?

Хм. Чем же именно ты недоволен, мой остроухий друг? Возможно, я выдал себя чем-то… или же задал какие-то неудобные вопросы?

— Что ж, — парировал я, глядя эльфу прямо в глаза. — Нам повезло, что Источник находится под столь надёжной защитой, не так ли?

Пожалуй, идея забрать его отсюда — такая себе. Я мог пожертвовать отдельными людьми ради победы над демонами, но обрекать на гибель целый мир… нет, это как-то слишком.

— Вы на что-то намекаете, господин маг? — эльф поднял бровь.

Я пожал плечами.

— На мир и спокойствие для всех нас, дорогой друг. На мир и спокойствие.

***

Скрестив руки на груди, я глядел на своих спутников.

— Кажется, есть смысл здесь задержаться, — наконец, заметил я. Все трое кивнули, и только Юнджи уточнила:

— А как же профессор? Так и будет ждать нас там, снаружи?

— Ничего, не сломается, — отозвался я. — Посидит в машине, погреется. Сухой паёк у него ещё, кажется, оставался. В крайнем случае — позвонит Флетчеру, попросит привезти ему еды. А вот у нас здесь дела. У всех нас.

Снова три кивка. Хорошо, когда тебя понимают быстро и без лишних возражений.

— Август, Юнджи, — распорядился я. — Идите в местную библиотеку. Заклинание должно позволить вам читать на здешнем языке. Ищите всё о Великой Войне. Почему случилась, как протекала, что позволило победить… Источник — тоже ищите. Что это такое и откуда его берут, как работает…

— А почему ты сам это не отыщешь? — уточнил Алекс. — Да, повозишься немного, зато ты точно знаешь, что именно нужно искать, не ошибёшься…

Я поглядел на него с чуть усталой улыбкой.

— Хочешь анекдот, Алекс? — я склонил голову на бок.

— Ч-чего? — растерялся тот.

— Анекдот, — повторил я. — Хороший, смешной. Приходит как-то маг из Светлейшего Ордена и библиотеку и говорит: а дайте-ка мне, пожалуйста, учебник для второго класса, хочу освежить в памяти прописные истины. Ты представляешь, как это будет выглядеть?

— А… ну, да, — допетрил тот.

— По легенде, — я указал рукой на парня и девушку, — Август с Юнджи мои ученики, неофиты. Для них это нормально — копаться в книгах, искать информацию. Если кто спросит — вы там по моему заданию, изучаете историю эльфийского государства.

Юнджи и Август кивнули. Отлично, с этим разобрались.

— Теперь ты, — вновь поглядел я на Алекса. — Ты у нас солдат? Вот и покружись среди солдат. Расспроси об их… да хотя бы вооружении, о том, как тут всё устроено. Осторожно расспроси, так, чтобы не вызвать подозрений. Князь уверен в том, что, если демоны всё же вторгнутся сюда — силы Света победят, пусть и с огромными потерями. Хотелось бы понять, на чём… строится такая уверенность.

— Ладно, — согласился Алекс. — А ты чем займёшься?

Я вздохнул. Мне предстояло далеко не самое полезное и совершенно непредсказуемое занятие.

— А я буду поддерживать нашу легенду, — отозвался я. — Эти ребята действительно ждали мага. И ждали они его вовсе не для того, чтобы попить с ним чаю. У князя ко мне какое-то поручение… вот и узнаю, чего же он хочет.

***

Князь был собран и серьёзен. На нём был чёрный костюм, почти без цветных элементов, что придавало ему какой-то траурный вид; он поприветствовал меня кивком.

— Господин маг, — заметил он, — я надеюсь, никакие ваши опасения не подтвердились и Источник в полном порядке?

Я пожал плечами.

— Насколько я увидел на первый взгляд. Но, повторюсь — всё это лишь слухи, так что не беспокойтесь сверх меры.

Губить этот мир во имя спасения своего я не буду, но и заморачиваться, решая все местные проблемы, тоже не собираюсь. Так или не так всё с защитой Источника?.. А хрен его знает, на самом-то деле, не проверял. Вызнаю от вас всё, что смогу, и до свидания.

— Что ж, отлично, — заметил князь. — Тогда прошу за мной. Вы… налегке?

Упс, несоответствие легенде.

— Да, — согласился я. — Налегке.