Подумаем после турнира.
* * *
О, эти ребята умели в полноценное шоу. Я вспоминал пресловутые турниры в мире Виссариона – и понимал, насколько же блекло они смотрелись бы на фоне этих спецэффектов.
Огромный стадион-колизей был заполнен народом, как банка шпротами. Сюда что, весь город стёкся, что ли, посмотреть, как потные мужики избивают друг друга острыми предметами? Где вся эта толпа помещалась до этого, неужели Тансон способен был её вместить?
Впрочем, дрались не одни только мужики. Мир боевого гуро был далёк от любого возможного идеала, но вот в плане равноправия полов придраться было не к чему. Оно и понятно: когда физическая сила зависит не от природных данных, а от магии, понятия сильного и слабого полов отходят в прошлое.
Мои ученики тоже были где-то там, на трибунах. Глядя на бесконечные ряды, я гадал – неужели действительно весь город вымер, и ни в домах, ни в лавках не осталось ни одного человека?
Торговля, впрочем, развернулась прямо здесь. Прохладительные напитки, сладости, горячие закуски, какие-то магические амулеты (читай – человеческие косточки и высушенные внутренние органы). Хорошо ещё, майки с именами фаворитов не продавали.
Кстати, о фаворитах. Имена выкрикивались с трибун – много, громко и сумбурно, но громче всех звучало, разумеется, имя Сун Ли. Красавчик-блондин знал себе цену; он стоял, глядя на всех и ни на кого, подняв руки, и самодовольно улыбался ревущей толпе своих фанатов.
– Они уверены в тебе, Сун, – хмыкнул какой-то покрытый шрамами здоровяк, на вид лет сорок с лишним и на голову выше самого Сун Ли. Длинные усы и объёмные мускулы делали его похожим на Халка Хогана. – Хотят, чтобы ты победил.
– Завидуешь, Шин? – хмыкнул Сун Ли. – Вроде ты не слабее меня, но такой славы не снискал.
– Потому что занимаюсь своим делом, а не свечу смазливой мордашкой направо-налево, – беззлобно отозвался Шин. – Удачи, Сун. Буду рад сойтись в финале и раздавить тебе череп.
Он картинно хрустнул пальцами – и встал в позу культуриста, демонстрируя надутые мышцы.
…мы, участники, стояли на огромной арене – все полторы сотни или сколько нас тут было; должно быть задним рядам мы казались муравьями, но они всё равно толкались, и орали, и жрали местный попкорн… в общем, безудержное веселье полным ходом.
– Жители и гости Тансона! – наконец, заговорил местный распорядитель. Он орал, что было сил, встав у огромного рупора – вроде того, что были в ходу и в мире Виссариона, только раза в три побольше. Ну, по крайней мере, работает. – Это торжество, ликующий триумф Силы, кровавое празднество – всё во имя Великих Мастеров, что явились в наши земли два столетия назад и даровали нам Силу! Слава Великим Мастерам!
– Слава Великим Мастерам! – грохнули и участники турнира, и трибуны так слаженно, что я даже чуть поморщился. Много чести вашим Мастерам… ох, чёрт, как же далеко дело-то зашло. Целый мир обратить в демонизм… и как знать, сколько ещё таких миров есть или было у демонов?
Надеюсь, они хотя бы обойдутся без проповеди. Где-то в первых рядах я уже видел людей в облачениях Темнейших.
– И начнётся этот Гранд-Турнир с традиционной церемонии принесения жертв! – взвыл «конферансье».
Бл*дь. Уж лучше бы проповедь.
Я стоял ровно, ничем не выдавая своих эмоций, но настроение было хуже некуда. Мог бы догадаться, между прочим.
Впрочем – поздно метаться, когда на тебя смотрит такое количество народу, и если дать им повод заподозрить во мне чужака – меня растерзают на месте. Я знал это, когда шёл сюда, вместо того, чтобы прятаться и действовать исподтишка.
Трубы взвыли так, что ушам стало больно; демоны, ко всему прочему, обладали удивительно извращённым музыкальным слухом – что ни песнопения в их честь, то дикая какофония. Впрочем, думал я вовсе не об этом.
Не убить? Выдать себя, а тогда всё летит к чертям.
Убить?.. Признаться, мне чертовски не хотелось этого делать. И даже не ради жертв, всё равно жалких, забитых и обречённых. Не ради их жизней, которые всё равно окончатся подобным образом. Ради… себя.
И, к тому же, из-за демонов. Всё-таки каждая подобная жертва – «подкормка» не только мне, но и им. Ритуал придуман не просто так – они жируют на этом мире, как тифозные мухи на разлагающемся трупе. Более чем уверен – каждая душа убитой жертвы отправляется в Лимб, а дальше…
Жертвы выходили из недр Колизея неровным строем. Сутулые, ничего не выражающие фигуры людей, у которых не осталось даже эмоций; шрамы и кровоточащие порезы. Рабов долго обрабатывали, прежде, чем вывести сюда.
– Слава Великим Мастерам! – вновь заорал распорядитель в свою огромную трубу – и все присутствующие тут же откликнулись громогласным рефреном.
Я лишь что-то неразборчиво пробормотал. Нельзя было дать понять стоящим справа и слева от меня Мастерам, что я не ору вместе со всеми – но и возносить хвалу демоническим ублюдкам я не собирался.
Стоп. А ведь это идея. Что, если?..
Пожалуй, что спасать тела этих измождённых, измученных людей и правда бессмысленное занятие. Смерть будет для них милосердным избавлением. Но вот спасти их души от Лимба, от вечных страданий и перерождений в виде низших демонов…
Ха. Пожалуй, это я могу.
Душа – ценный ингредиент, это скажет вам любой некромант. Ценный и уникальный в своём роде. Загнать душу в мёртвый сосуд – вот и готов тебе зомби. Обычно душа загоняется туда же, откуда и пришла, но это ведь не единственный вариант?
Жертвы приближались к нам; один за другим, они подходили к долгой шеренге Мастеров и покорно, безучастно вставали на колени.
Ну, ребята – царствия небесного с радужными пони я вам не обещаю, но, по крайней мере, это будет не Лимб. А это уже огромный, огромный плюс.
– Слава Великим Мастерам!.. – в третий раз заорал «конферансье». – Да нанесётся каждый удар с благоговением, знаменуя начало славной бойни!..
К счастью для меня, демоны расстарались и всё сделали заранее. Каждый удар, что нанесут эти садисты – не просто удар; душу не нужно будет отдельно ловить, захватывать. Всё, что мне нужно сделать – это перехватить её по пути и загнать… в новое вместилище.
Мёртвые тела, говорите? Цепкие щупы некромантии уже шарили по всей округе, подыскивая что-нибудь подходящее. Кладбище, конечно, было за полгорода от сюда – не дотянулся бы даже Виссарион. Но это же чёртово средневековье.
Никакого представления о нормальной гигиене.
…наверное, если бы жертвы приносились все сразу – сделать это было бы тяжелее. Я бы потерял половину, может, две трети из всех убитых. Но любовь к пафосу и показухе сделала своё дело – жертвы приносились по одной; церемония грозила затянуться на часа полтора-два. А значит, спешить некуда.
Удар. Душа отлетает из тела. Никогда не видел души, и всегда было интересно – как они выглядят?
Скорее всего, никак.
Но видеть вовсе не обязательно; главное – чувствовать. Цепкий щуп некромантии хватает душу, которая уже почти проглочена жадной пастью Лимба. Миг – и она перенаправлена в новое обиталище, оглушённая, спящая.
Следующий удар… и так далее.
Демоны, наверное, страшно удивятся. А уж как они будут злы… Ещё бы, лишиться такого жирного подношения. На фоне всех сливок, что они собирали с этого мира – мелочь, конечно, но демоны так принципиальны, когда речь идёт о том, что – как они считают – им принадлежит.
Они явятся сюда. Явятся, чтобы разобраться – а я буду ждать их.
Удар. Душа отправлена по новому адресу. Удар. Перехвачена. Удар. Поймана.
Не более десяти секунд на одну жертву. Достаточно, чтобы успеть всё сделать.
Скоро очередь дойдёт и до меня. Пожалуй, я нанесу свой удар с улыбкой.
…внизу – в подвалах древнего каменного Колизея – раздался первый звук, затем второй. Что-то приходило в движение.
Маленькие кости царапнули по камням. Души, перерождённые в новом обличье, ещё не осознавали себя, ещё не понимали, что с ними произошло. Ещё не получили моих приказов.
