— Экспериментальная обработка, — небрежно махнул я рукой. — Позволяет сохранять бодрость и молодой внешний вид.

— Так ты правда помощник Широ Ханагавы?

— С недавнего времени, — «признался» я. — С того момента, как мы начали разрабатывать Интерфейс 2.0.

— А до этого?

— Работал на Крейна. Над разными проектами, в основном секретными.

— Например?

Я поглядел на Августа. При упоминании Крейна тот вздрогнул… но по-прежнему продолжал вести машину, стараясь не мешать мне. Молодец, посообразительней Герды — та бы уже наверняка что-нибудь ляпнула и всё мне испортила.

— В основном, модификации для человеческого организма, увеличение мощи Плутающих — с одной стороны, и усиление контроля над ними — с другой, — ответил я. — Крейн считает… что независимые Плутающие и даже гильдии должны исчезнуть. Слишком большая сила, слишком мало контроля. Только государственные бойцы, и только полное подчинение властям.

— Но он же не власть? — уточнил Старс.

— Пока не власть, — кивнул я. — Но его влияние растёт. Он надеется накопить его ещё больше, заключив все эти контракты… и кто тогда остановит его?

На бравом лице супергероя чётко отразился ответ. Мы, конечно же — бравые американцы, как обычно, прилетевшие, чтобы спасти планету от суперзлодея.

Вот же придурок.

Машина быстро рулила по вечерним улицам, петляя между переулками и выбирая те пути, где было поменьше камер.

— Так куда мы едем? — уточнил Старс. — Что именно ты хочешь мне показать?

— Башня Крейна, — ответил я. — Вы же понимаете, что самое ценное Крейн не хранит в Университете.

— Насколько я слышал, она охраняется не хуже Пентагона.

— Верно, — согласился я. — Но я работаю на Крейна.

— Ты проведёшь меня? — засомневался Старс. — А я не слишком…

— Броситесь в глаза? Конечно, — согласился я. — Но костюм придётся снять. Ведь вас же без него не узнают?

— Я не имею права! — встрепенулся Старс. — У меня контракт, я не могу…

— Думаете сейчас о контракте? — я нахмурился. — Разве он важнее нашей с вами миссии?

Тон решает половину дела, когда ты пытаешься кого-то в чём-то убедить. Скажи самую логичную вещь без уверенности в голосе — и собеседник не будет ставить свои слова ни во грош. Но попробуй нести самую отборную чушь тоном, не допускающим возражений — и он призадумается.

— Миссия важнее, — нервничая и потому пропуская логические дыры в моих словах, согласился Старс. — Но если кто-то узнает, что я пошёл туда без костюма…

— Если кто-то узнает об этом, то это будет означать, что вы провалили миссию, — возразил я. — Ладно, вот что: сфоткаетесь у башни в костюме — ну, чтобы сообщить друзьям, где вы и куда идёте — а потом я найду, во что вам переодеться.

— Ладно, — согласился Старс. Август обернулся и внимательно поглядел на него… кажется, парень уже сообразил, в чём состоит мой план, и просто не мог понять, как Старс умудряется на него соглашаться.

Ключик, пацан. Ключик и понимание, с кем ты разговариваешь. В конце концов, ты тоже подписался на эту авантюру, не имея никаких гарантий и зная меня меньше суток.

…наконец, мы подъехали к башне Крейна.

— Здесь, — хлопнул я Августа по плечу. — Остановись… чуть подальше, там, откуда нас ещё не засекут камеры.

Август молча кивнул, и машина быстро притормозила на стоянке. Нужно признать, мой «водитель» действительно выбрал угол, откуда территория просматривалась камерами только боком. Возможно, будучи сыном богача, а значит — известной персоной, он уже успел поднатореть в искусстве ускользания от камер?.. Надо будет порасспросить его об этом подробнее, подумал я — и открыл дверцу.

— Так, — помотав головой, Старс выбрался наружу. Нужно признать, что в своём латексе он действительно страшно потел, а уж какие у него могли быть проблемы с кожей — мне и представлять себе не хотелось. — Значит, сделать селфи, на фоне башни, отправить…

Он поглядел на меня.

— Вместе с тобой! Чтобы, если что…

— Конечно, — согласился я. Хорошо, что я уже продумал такой вариант. — Сначала со мной, потом без меня.

…ох. Разумеется, позу для селфи наш бравый супергерой выбирал пафосную, кинематографичную — хоть сейчас на афишу нового блокбастера. Я терпеливо щёлкнулся с ним, затем отошёл в сторону, давая ему сфоткаться одному… вот ещё один пример силы убеждения: если бы я не сказал, он бы снялся со мной и остановился на этом. Но я сказал о втором фото так буднично, что он машинально сделал и его.

Что ж, это было сигнальной точкой. Фото снято, но ещё не отправлено.

— Старс, — окликнул я, тихо вынимая из штанины монтировку. — И ещё, перед тем, как мы войдём внутрь…

Герой обернулся… И удар монтировки в висок отправил его в страну сладких сновидений, украшенных лучшими голливудскими спецэффектами.

— Август, — тихо позвал я, оглядываясь по сторонам — не видел ли кто. — Тащи его в машину, быстрее.

Приложил я его крепко, но не насмерть: убивать Старса в мои планы не входило. Тем не менее, монтировка, усиленная душой демона и перекованная на божественном алтаре — это не простая металлическая палка. Будь у меня обычная монтировка, она могла бы и не взять Плутающего такого уровня… а так он проваляется в отключке часа полтора-два, как миленький.

Подобрав выпавший из руки Плутающего телефон, я быстро полез в сообщения. Так и есть, то, что он отправил из клуба, гласило:

«Нашёл Артура Готфрида!! Клуб «Тёмная Тропа», сейчас!»

Ну, ладно. Лучше бы он меня не упоминал, но что есть, то есть. Вдогонку к этому сообщению я отправил фото, на котором меня не было видно — и сообщение, гласящее «Крейн что-то скрывает, я кое-что узнал. Жду вас у башни, быстрее!». Фото, на котором мы со Старсом позировали вдвоём, я, разумеется, удалил.

— Поверить не могу… — пробормотал Август, укладывая Старса на заднее сидение своей машины горизонтально и подгибая его ноги, чтобы поместился. — Поверить не могу…

— Во что? — довольно ухмыльнулся я. — В то, что подписался на это, или в то, что мы провернули?

— В то, что он оказался таким тупым, — признался Август. — Серьёзно, как можно было не понять, чем всё пахнет?

— Самоуверенность и желание прославиться, — пожал я плечами, обходя машину и садясь на переднее, рядом с Августом. Монтировку я больше под одежду не прятал. — Теперь скажи мне, друг мой: у твоего отца есть какая-нибудь дача, летний домик неподалёку от Питера… и чтобы он сейчас пустовал?

— …а если я отвечу «нет»? — поглядел на меня Август.

— Тогда я подумаю, где ещё мне спрятать нашего гостя, — ответил я. — Может, в Тумане, может, ещё что придумаю. Но ты ведь ответишь «да»?

— Чёрт, и правда — почему я на это соглашаюсь? — вздохнул он, заводя мотор. — Есть, тут часа два езды.

Два часа… ну, что же, если Старс зашевелится — угощу его монтировкой ещё раз. Лёгкий сотряс он как-нибудь переживёт, а до тяжёлого не дойдёт. Наверное.

— Потому что тебе это нравится — разве нет? — улыбнулся я. — Взгляни на свою жизнь. Нелюбимый сын отца, который никогда тебя не понимал. Заставляют заниматься тем, что тебе не интересно, не верят и не прислушиваются. А теперь возьми события сегодняшнего дня… чем не блокбастер?

— Да, — согласился Август. — Лучший день в моей жизни.

Судя по задумчивому тону, он и сам пока ещё не был уверен в этом до конца.

Какое-то время мы ехали молча; я то и дело оглядывался назад, чтобы убедиться, что Старс не очнулся, но всё было тихо. Затем Август снова нарушил молчание.

— И что дальше? — уточнил он. — Надеешься, что американцы обвинят во всём Крейна?

— Да, — согласился я.

— А если правда выйдет наружу?

— Выйдет, рано или поздно, — пожал я плечами. — Но, во-первых — скандалы очень сильно портят настроение. Даже убедившись, что Крейн не виноват, американцы, скорее всего, не захотят иметь с ним дел и заключать никаких контрактов.

— А во-вторых? — затаив дыхание, поглядел на меня Август.

— А во-вторых — отбиваясь от их обвинений и пытаясь разобраться, от потратит драгоценное время, — закончил я. — Время, которое мог бы пустить на поиски меня и другие важные цели. Так необходимая мне фора для следующих шагов.