Но вот как раз времени у меня и не было.

— Тогда пошли, — кивнул я ему, вылезая из машины.

— Я… — чуть замялся он.

— Что такое? — нахмурился я.

— Я не очень по всем этим тусовкам, — признался он. — Честно… не мой вид развлечения, и…

Мои брови поползли вверх.

— Да, я понимаю, — Август отчаянно покраснел, — сын богача, всё такое. Но что делать, если у меня другие хобби?

— Что делать? — я пожал плечами. — Наплевать на всех и заниматься тем, что приносит тебе удовольствие.

Раскрыв багажник, я вытащил оттуда треногу с камерой — важный элемент моей сегодняшней маскировки.

— Но только не сегодня, — закончил я. — Нельзя, чтобы кто-то заинтересовался, увидев, как ты одиноко сидишь за рулём машины и ждёшь кого-то. Будь в зале, занимайся чем-нибудь своим, пока не получишь от меня команду. Сильно тоже не светись… просто смешайся с толпой.

— Ладно, — вздохнул он, вылезая из машины. — Хоть на Старса насмотрюсь, по крайней мере.

О, да. Это точно — насмотришься.

Я выждал, пока Август обойдёт здание и исчезнет за углом, по направлению к главному входу — и, взяв камеру, направился внутрь.

Кепка с логотипом одного из телеканалов. Чёрная майка с надписью «Оператор». И очки. У нас ведь сегодня история про супергероев, так? А все знают, что стоит супергерою надеть очки, как он уже становится совершенно неузнаваем.

Камера тоже выполняла свою роль: когда я принимался «снимать» что-либо, она закрывала мне чуть ли не половину лица. Таким образом, моё лицо было максимально защищено от узнавания и попадания куда-нибудь в Интернет.

Ха, Интернет… я вспомнил, как сообщил Сенату о том, что этим вечером я по-прежнему иду на дело без него. Помнится, я ожидал обиды, уговоров, доводов… Но в ответ услышал только «Да, Артур Готфрид, Нам есть чем заняться». Интересно, по каким сайтам он там лазит?..

В общем, маскировка работала как нужно. Я легко проник в служебную часть клуба; на меня почти никто не обращал внимания, а редкие попытки поздороваться кончались тем, что я бросал «Ага, привет» — и от меня отставали. Монтировка, спрятанная под одеждой, холодила ногу, но наружу не выпирала.

Если верить Августу, то персонал должен быть в курсе, что время от времени в клуб попадают под видом операторов гости, которым не досталось билета. Быть в курсе — и подыгрывать.

Что ж, если у меня всё получится, то уже завтра эта лазейка будет закрыта. Да и правило с «парковкой без камер», возможно, пересмотрят…

А вот и общий зал. Если до этого я переживал, что на меня обратят внимание «коллеги», вычислят во мне фальшивку, то теперь…

Шум музыки и криков ударил по ушам; лучи яркого света били в глаза, а в воздухе ощущался мускусный запах с примесью афродизиаков и каких-то курений. Ага, я как раз вовремя.

— …а наш специальный гость не собирается скучать в сторонке! — провозгласил крикливый ди-джей. — Ну и мы тоже не будем грузить его всем сразу: сессия вопросов и ответов будет разделена на три небольших порции, чтобы никто не устал.

О. Кажется, наш супергерой решил совместить тусовку с пресс-конференцией. Интересно, интересно. Я поймал его в объектив камеры и теперь рассматривал, приближая картинку.

Да уж, выглядел он действительно стереотипно. Латексный костюм цветов американского флага, и, конечно, как и вытекало из его прозвища — звёзды и полосы. Голову патриотичного героя венчала маска, закрывающая верхнюю часть лица, но оставляющая открытыми челюсть и волосы.

Вокруг «героя» сгрудились люди, готовые задать ему свои вопросы. Кто-то ждал спокойно, с улыбкой, кто-то — рвался вперёд. Я разглядел и Августа: он стоял в задних рядах и глядел на Старса, затаив дыхание.

Ха. Похоже, таких, как он, тут немного. Большинству местной публики Старс интересен не тем, что он супергерой… а тем, что он знаменитость.

— Старс, — заговорила хорошенькая блондинка с коротким каре, снимая всё происходящее на телефон последней модели, — два вопроса для канала «Бьюти вилл сейв зе Уорлд»…

Через объектив камеры я отчётливо заметил, как болезненно морщится Старс от её жуткого английского произношения; переводчик тут же что-то тихо зашептал ему.

— …вопрос первый — вам никогда не хотелось отрастить усы? — поинтересовалась блондинка.

— Что ж, — заговорил Старс по-английски, а переводчик тут же подхватил за ним, переводя для несведущих в английском, — может быть, иногда мне хотелось бы что-то изменить — не только в причёске, но и вообще в облике. Но мой облик — это образ, это символ, и менять его нужно осторожно…

Да уж, для него это явно не первое такое интервью. Парень поднаторел в жонглировании словами.

— Тогда второй вопрос, — блондинка скаредно улыбнулась. — Как человек, который постоянно ходит в закрытом латексе — какую присыпку вы посоветуете моим подписчикам?

Старс и глазом не моргнул на такой вопрос.

— Частые походы в Туман, — заметил он. — Частые походы в Туман и присыпка «Санитекс» — вот секрет моей успешности.

Я аж вздрогнул от такого неприкрытого рекламного лозунга.

— Что ж, — ведущий попытался вернуть всё в более тематическое русло, — спасибо за вопросы о прекрасном, но, возможно, кто-то ещё захочет спросить… Да, вы, давайте.

Микрофон сунули в руки парня с волосами, выкрашенными в какой-то ярко-синий цвет, в тонированных очках.

— Ну, ладно, — начал он, — с присыпкой всё понятно, а чем ты вообще отличаешься от других Плутающих? Кроме костюма, так, по факту.

Даже такие вопросы не могли смутить Старса; он явно слышал их уже миллион раз.

— Ну, понятно, что я не герой комиксов и кино, — он ни секунды не оставался неподвижным, профессионально улыбаясь то в один, то в другой направленный на него объектив. — Я Плутающий. И если кому-то кажется смешным мой образ, то… я считаю, любой Плутающий — герой. Люди, которые рискуют собой, чтобы защитить других от вторжения монстров, которые сражаются со всеми этими ужасами, что водятся в Тумане… Каждый из них — герой.

Он развёл руками.

— Но я, к тому же, один из лучших. Как и у супергероев в комиксах, моя сила, моя выносливость — куда выше, чем у других людей. И я не стесняюсь использовать свою силу для того, чтобы останавливать грабителей, спасать людей из пожаров, делать много того, на что не способен обычный человек. Делать этот мир лучше.

Хм. Он действительно занимается всем этим? Я бы поставил на то, что группа специально нанятых актёров и каскадёров отыгрывает «ограбления» и «пожары», давая звезде засветиться в новом подвиге. Ну, или, на худой конец, маркетологи отправляют Старса на заведомо безопасные задания, чтобы пресса раздула это как новую сенсацию.

— Но вы же не будете отрицать, что заработали на своей силе состояние? — прозвучал следующий вопрос от бритого парня в модном костюме.

— Конечно, не буду, — Старс чуть усмехнулся. — Как и любой Плутающий, я получаю деньги за свою работу. Но то, о чём я говорил ранее — спасение простых людей, помощь попавшим в беду — я никогда не брал за это ни цента.

…угу. Зачем и с кого брать деньги, если любая компания заплатит тебе больше за рекламу?

Я слушал вопросы и ответы с профессионально-равнодушным лицом, то и дело меняя ракурс. Оператор, стоящий на месте, прикуёт внимание, а вот тот, кто ходит туда-сюда, уже не так бросается в глаза. Впрочем, все эти ответы я всё-таки слушал… и анализировал.

Насколько силён на самом деле Старс? Ясно, что он не супергерой, но всё-таки он и правда топовый Плутающий. Интерфейса 2.0 у него нет, но это ничего не значит.

Я обернулся на выход. Может быть, отказаться от плана, пока не поздно?.. Но именно в этот момент Старс, закончивший первую часть сессии вопросов и ответов, спрыгнул со сцены и направился куда-то в служебные помещения.

Пора. Сейчас или никогда.

…мой план был прост до невозможности. Когда человек день и ночь носит облегающий латекс, да ещё и в жарком помещении с кучей народу, летом… в общем, рано или поздно он направится туда, где его можно будет застать одного: в уборную.