И действительно, жара медленно уходила — будто сообразив, что здесь вместо неё царит лёгкая прохлада. Весь потный, Олег сорвал с себя шлем и плащ, а затем и одежду, оставшись в одном белье.

— Здесь есть стиральная машина? — он огляделся. — Будет очень плохо, если завтра к людям выйдет пропотевший насквозь Некромант!

Да уж. При всех плюсах его нового положения, раньше было проще — не нужно было думать о таких мелочах. А ведь Некромант в любом случае будет пропотевший — в чёрной плотной одежде летом!

Владыка ничего не говорил. Он терпеливо дождался, пока Олег отыщет стиральную машину и засунет туда все вещи, и только затем заметил:

[Ты мог просто развоплотить их, а затем создать вновь. Пот не является их частью. Так же, как и грязь, пыль, дыры и так далее. Они будут раз за разом возвращаться к исходной форме.]

— Ох! — Олег воздел руки вверх. — А раньше ты не мог об этом сказать?

[Всё ждал, не догадаешься ли ты об этом самостоятельно. Но, увы, не дождался.]

Олег закатил глаза. Ладно, выключать машину теперь было глупо. Пускай продолжает работать; так надёжнее.

— Надеюсь, моё тело не будет каждый раз снова и снова голодным? — уточнил он. — Еда ведь не является его частью!

[У тела другие правила,] — Влад отвечал кратко, как будто не желая продолжать этот разговор. — [И вообще, давай лучше займёмся делом.]

— Делом? — Олег сел на стул. — О чём ты говоришь? Я думал, наконец-то можно снова передохнуть…

[Ты достаточно отдыхал ночью. Да и дело сейчас будет простое и совершенно не утомительное.]

Сбоку от Олега раздался какой-то резкий звук. Тот, расширив глаза, быстро повернулся… но это было всего лишь зомби, вышедший из мини-Врат.

— Отдай мне то, что у тебя с собой, — устало вздохнул Олег. Зомби не реагировал. — Ох. Вытяни правую руку ладонью вверх.

На этот раз зомби повиновался, и Олег осторожно подцепил пропитавшееся мертвечиной кольцо. Наверное, не ему бояться запаха гнили, но…

Зомби исчез. Олег подкинул кольцо в руке и задумчиво спросил:

— Давно хотел узнать. Почему твои зомби появляются моментально в любом месте, даже если исчезли минуту назад совсем в другом, а мне, чтобы попасть в метро, пришлось идти пешком?

[Всё просто,] — отозвался Влад. — [Тогда я открыл для тебя Врата-тоннель. Они оставались открытыми всё это время. А Врата, в которые входят и выходят зомби, каждый раз закрываются заново, чтобы открыться в другом месте.]

— А со мной ты тогда так сделать не мог?

[Разумеется, мог. Но тебе самому бы это не понравилось — хоть на секунду остаться в полностью закрытых Вратах. Кое-какие вещи не обязательно испытывать на себе, чтобы уяснить: лучше к ним не приближаться.]

Ничего не понятно, но ладно. Олег снова подкинул в руке кольцо.

[Приступай,] — заметил Влад. — [Забирай отсюда всё наиболее ценное, а также то, что может выдать нас. Не торопись, если хочешь что-то использовать сегодня — оставь его снаружи, но уже завтра нас тут быть не должно.]

Олег пожал плечами.

— Но зачем? Ты же сам сказал, что когда появится Цитадель, сюда никто не посмеет пробраться.

[Из террористов. Не из ДМК и их шавок.]

— Так я что, — Олег нахмурился, — убил четверых людей только затем, чтобы пару раз поесть и выстирать одежду?

[Вовсе нет, что за глупости. Ты устранил непредсказуемый элемент, который мог помешать твоим планам — или ты думал, что я дам тебе оставить их у себя под боком? К тому же, у них всех был Ранг, а значит — ты стал на четыре шага ближе к повышению собственного Ранга.]

Ну, если про Ранг Олег почти забыл, то террористы под боком — это действительно не очень умно, здесь Влад оказался совершенно прав. Да и Ранг… интересно, если сейчас, с Е-рангом, он настолько силён — что будет дальше, когда он его прокачает?..

А прокачать его можно будет одним лишь способом. Убивая людей-Искателей и поглощая их души. Не монстров в метро, не обитателей Врат — только людей.

Да, Система по-прежнему обозначала всех их красным — как врагов. Но не может же он объявить войну всем Искателям мира!

— Погоди, — Олег сощурился. — Я ведь не…

[Верно. Ты не поглотил души этих четверых.]

— Хочешь сказать, мне нужно сделать это сейчас?

[Ты сам отвечаешь на все собственные вопросы. Они всё ещё там, времени прошло немного — не больше двух часов.]

Олег помотал головой. Мысль была странная и не очень нравилась ему, но с другой стороны… Эти типы тоже не очень нравились ему. Иначе он бы их не убил.

Положив кольцо на стол, он направился в подсобку — туда, куда он стащил четыре мёртвых тела.

— Поглотить душу, — произнёс он. Привычный холодный душ обдал его с ног до головы. Интересно, кто из четырёх это был? — Поглотить душу. Поглотить душу. Поглотить душу.

Он устало вздохнул. Трупы внешне не изменились, но он чувствовал, что всё произошло успешно.

— Постой, — внезапно встрепенулся Олег. — А как же мои зомби? Я ведь тоже поглощаю их души… там тоже есть Искатели, и это значит, что я…

[Нет,] — отрезал Владыка. — [Я и сам не отказался бы от такого простого решения, но здесь есть правила, нарушить которые не дано даже сущностям моего уровня. Ты можешь изъять душу из тела убитого твоими врагами Искателя, чтобы использовал её — например, вернуть обратно в тело и поднять зомби. Но поглотить душу ты можешь только в том случае, если убил Искателя сам.]

— Террористы, — надев кольцо на палец, Олег медленно обходил бункер, отправляя в инвентарь всё, что видел. — Вот с ними мне и нужно будет разобраться. Лично.

[Вот! Кажется, теперь ты понял. Тебе нужно найти легальный способ повысить Ранг. Такой, что не загнал бы тебя снова в катакомбы.]

— Понял, понял, — подтвердил Олег.

[Ведь именно на этом нас прервали в своё время. Прокачка уровня, а за ней последовала бы прокачка Ранга. Нас прервали и объявили вне закона. Завтра ты объявишь своё право жить среди людей и сражаться во Вратах, а значит, эта проблема будет решена.]

— Серьёзно? Будет решена? — Олег даже остановился.

[Не целиком, разумеется. Но достаточно, чтобы можно было вернуться к повышению уровня и Ранга как к основному занятию. Всё это — шаги на пути к настоящей мощи и настоящей власти, после которой никакой Департамент не сможет тебе указывать.]

Громкие речи, а толку по-прежнему нет. Ладно; в конце концов, нельзя было отрицать, что ему и самому понравилось чувствовать себя сильным. Возможно, в этом Владыка тоже был прав.

Олег уже почти закончил «обход» убежища, когда Владыка заговорил вновь.

[Насчёт твоих слов. Об обезличивании покойников. Ты прав, это может заметно помочь нам.]

— Разумеется, — кивнул Олег. — Представь, что ощутят те, кто увидит у дверей твоей цитадели своих мёртвых родственников.

[У нас есть доспехи Искателей. В основном — из «Святой Руси». Но в таком виде ставить их тоже нельзя. Вот если перекрасить…]

— Слушай, ты точно могущественная сущность, или кто? — Олег говорил совершенно ровным, будничным тоном. — Перекрашивать доспехи? У тебя в подчинении зомби из иных миров! У тебя куча артефактов. Блин, у тебя там целая цитадель!! И ты не можешь достать какие-нибудь доспехи?

[Есть правила,] — повторил Владыка. — [Ничего не достаётся просто так. Цитадель? Чтобы извлечь её завтра в ваш мир, мне придётся пожертвовать немалым запасом накопленных сил.]

— Доспехи ничего не решат, — отрезал Олег. — Цитадель ведь всё равно будет не пустая. Там должно быть что-то. Хотя бы мебель, свечи какие-то — или чем вы там в своём фэнтези освещали темноту!

[Я не освещал темноту ничем. Она мне не мешала,] — ответил Владыка. — [Доспехи исключаются. А ты не должен говорить со мной в таком тоне. Не забывайся.]

— Не забываться? Я, между прочим, сейчас думаю о деле, — возмутился Олег. — О том, которое тебе нужно куда больше, чем мне. Ты же не хочешь, чтобы все старания пошли прахом лишь из-за того, о чём я говорю?

Владыка долго молчал, а затем произнёс: