Впрочем, долго это не продлилось: выпускной уже вот-вот начался. Учителя, заторопившись, погнали всех в актовый зал.

Люди вокруг постоянно смотрели на Олега. Ну, разумеется. Знакомые, малознакомые и незнакомые совсем – парень, у которого не было руки, слишком выделялся на общем фоне. Олег старался не обращать внимания на все эти косые взгляды, но, надо сказать, это начинало раздражать.

«Напомни мне купить самый простой протез», - заметил он. – «Может быть, так будет менее заметно».

Владыка молчал – видимо, он считал работу напоминалкой выше своего достоинства.

Официальная часть прошла, как положено – торжественно и скучно. Если честно, Олег никогда не понимал, зачем её так затягивать. Школа осталась позади, впереди взрослая жизнь, а сейчас хотелось развеяться, посидеть с друзьями, немного выпить и вообще потусоваться.

Тем не менее, до этого оставался ещё один момент... Церемония Пробуждения.

- Ну? Ты идёшь? – Илья требовательно дёрнул Олега за рукав – а точнее, за половину рукава. Получилось слишком громко – все повернулись в его сторону.

- Нет, - Олег слегка закатил глаза. Илья порой был слишком... неуёмным. – Я же сказал, не иду.

Илья на этот раз ничего не ответил, но сверкнул глазами так, будто хотел прожечь в Олеге дыру.

- Ха, - раздалось где-то позади. – А кто-то ждал чего-то другого?

На этот раз не Инесса, а тот качок из параллельного класса, который говорил с вербовщиком Гвинов. Как же там его звали...

- Что ты имеешь в виду? – поинтересовался кто-то.

- Он теперь может и не Пробуждаться. Смысла нет! – по смехом пояснил тот. – Кому будет нужен Воин-инвалид или безрукий Убийца? Надеяться на Магов – слишком маленький шанс. Может, он вообще не Пробудится!

Большинство присутствующих тут молчали – из вежливости или просто из нежелания вмешиваться в спор... но Олег чётко видел в их глазах всё то же самое. Жалость и лёгкое презрение.

Ну, и привычное «спасибо, что не со мной». Лицемерно!.. Как будто, случись это с ними, они бы очень хотели продолжать карьеру Искателя.

- Я первым, - тот качок шагнул вперёд. – Первым всегда везёт!

- А вот и ни разу! – шепнул Олегу Илья. – По статистике, первый касающийся Сферы Пробуждения почти никогда не пробуждается! Погрешность – три процента!

- Вот и увидим, - заметил Олег в ответ.

- Ага! – Илья не спешил выходить – видимо, он ждал, пока наберётся очередь, чтобы Пробудиться определённым номером, как и инструктировали его «надёжные источники». Впрочем, Олег очень сильно сомневался, что из этого что-то выйдет.

Качок, всем своим видом излучая уверенность, шагнул вперёд, туда, куда был вынесен артефакт. Как и было положено, он опустил на шар свою правую ладонь. Свечение, которое до того испускал шар, стало из ровного слегка мерцающим, а затем глаза выпускника расширились; в них отразились удивление и восторг.

Видит Систему, понял Олег. Что ж... это действительно может удивить любого. Особенно если учесть, что до Пробуждения он понятия не имел о её существовании. Почему никто до сих пор не сообщил о ней? Даже новички, вроде этого? Почему у него не вырвалось что-то вроде «ого, я вижу надписи»?

[ Потому что Она охраняет свой секрет, ] – заметил Владыка, вновь отвечая на вопрос, который ему не задавали. - [ Она блокирует любые попытки сказать об этом, причём подспудно. Пробуждённый думает, что это он сам не захотел ничего говорить. ]

«Но зачем?»

[ Возможно, она не хочет давать вам, смертным, даже шанса на изучение Системы и всего прочего, ] – Владыка усмехнулся. - [ Что ещё раз говорит о её неопытности. Это смехотворно! У вас и так нет такого шанса. Как могут люди изучить то, для чего у них даже слов не придумано? ]

Сейчас – нет, подумал Олег, но когда-нибудь, со временем, через тысячелетие-другое... Возможно, не такой уж смешной шуткой это окажется, а?

Если, конечно, до этого человечество доживёт. А уничтожить оно себя может как само, так и с подачи кого-то, вроде Владыки и его соперницы.

Ладно. Он ушёл в какие-то философские дебри. Здесь и сейчас человечеству ничего не угрожает, даже напротив – у него появился один новый защитник (если можно так выразиться).

- Ранг В! – ликовал качок. – Да! Отличный результат!

Вербовщики глядели на него с лёгкой снисходительностью. Они привыкли постоянно общаться с рангами S, а то и выше, они сами были не ниже А-ранга... Тем не менее, была в их взглядах и заинтересованность. В-ранг тоже на дороге не валяется, и станет ценным пополнением для любого клана.

- Но... как же... – Илья вытаращил глаза. – Нет, погоди. Погрешность три процента!

- Всё просто, - усмехнулся Олег. – Не верь статистике!

- Следующий, - объявила завуч, и к Сфере подошёл другой выпускник. Снова возложение руки, снова взгляд, полный надежд – но на этот раз удача не улыбнулась претенденту, шар не замерцал, и он, понурившись, отошёл обратно на своё место.

Очередь двигалась – один претендент за другим. Илья что-то деловито подсчитывал, но Олег, как ни пытался, не мог уловить никакой закономерности. Вероятней всего, её и не было – только Её воля. Она сама решала, кто получит её дар, а кто нет – и путей угадать, что у неё на уме, попросту не существовало.

Кому-то везло. Кому-то нет. Большинство, разумеется, не получали никакого Пробуждения и с разочарованным видом отходили назад. Отказ Сферы – это не просто неудача; это проверка, которая проходится один раз и на всю жизнь. Если ты не касался Сферы – ты ещё можешь пробудиться, только позже. А если коснулся и она не ответила – значит, в тебе и не было того потенциала.

Конечно, всегда можно стать Искателем другим путём. Артефакты, магические усиления и зачарования собственного тела, оружие, доспехи... и, конечно, тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Но это стоило денег; а если ты желаешь стать кем-то выше, чем D- или С-ранг, то не просто денег, а немалых, каких тут ни у кого не было.

И, разумеется, таким путём можно было стать только Воином или Убийцей. Магию, хоть ты тресни, не получить без дара свыше.

Один из одноклассников Олега, которого тоже ожидал крепкий облом от Сферы, вернулся и сел где-то позади него.

- Идиот... – услышал Олег. – Я бы сам, добровольно отдал любую руку, только чтобы Пробудиться, а он отказывается от такого шанса...

[ Знаешь, я бы мог это устроить, ] – ехидно заметил Владыка.

«Что устроить?»

[ Дать ему Пробуждение взамен на руку. Предложишь своему приятелю такую сделку от моего имени? ]

«Ага... скажи ещё, что мы создадим клан Одноруких», - мрачно подумал Олег. – «Не думаю, что этот парень согласится. Он всегда умел хорошо кидаться словами – и плохо умел отвечать за них».

[ А когда было иначе? Никто не поймёт, что такое Цена, пока не заплатит её. ]

С этим Олег был согласен.

- Ну – ни пуха, ни пера мне! – Илья хлопнул Олега по плечу и встал со своего места. Очередь подходила к своему концу, и он пристроился за другим участником. Тот, не Пробудившись, тоже сел обратно – и Илья, зажмурив глаза, возложил руку на Сферу.

Олег прямо видел, как шевелятся его губы. «Только ты не на Слизерин, только бы не на Слизерин!» Ха. Олегу никак не удалось избежать этого сравнения – Илья сейчас выглядел очень похоже на Гарри Поттера в первом фильме, только старше и без очков.

Он не ожидал многого, но шар внезапно начал мерцать. Неужели вышло?

[ Совпадение, ] – неожиданно заговорил Владыка. – [ Ничем больше это быть не может. ]

Тем не менее, мерцание продолжалось и продолжалось. Обычно оно заканчивалось раньше, но сейчас всё сверкало, а это значило...

- Ранг S! – прошёлся по рядам шёпот. – Невероятно!..

- Да, - севшим голосом сообщил Илья. – Ранг S. Я - ранг S. Я...

S-ранг был высшим рангом, который можно было получить при помощи Пробуждения. Если какой-нибудь ранг E или D можно было сравнить с выигрышем в лотерею, принёсшем десять тысяч рублей, то получить Пробуждением S-ранг – всё равно, как сорвать джекпот в лучшем казино Лас-Вегаса или Монако. Обалдели все – учителя, ученики и даже вербовщики.