-- Армия дело хорошее, но монстры это сброд, что не должен жить.

Крина вздохнула и покачала головой.

– У Владимира много врагов, а ещё больше людей, которых он обязан защищать. И монстров он использует как рабочую силу.

– Стоп! Владимир – что? Каких монстров? – испуганно воскликнул Яноро.

– Ну, хотя бы меня.

– Ты так шутишь? – улыбнулся парень и расслабился.

– Нет, я демон.

– Не говори так, ты прекрасна, а демоны уродливы.

– Ты ничего не знаешь о демонах, верно? – она склонила голову набок. – Только то, что проповедуют Жрицы Богини, так ведь?

– Все знают, что демоны уродливые твари с красной кожей…

Закончить фразу он не смог, так как девушка искренне рассмеялась, её позабавило подобное определение низших демонов.

– Знаешь, – ответила она отсмеявшись, – демоны как оборотни, у нас есть вторая форма. Используя её мы становимся крупнее, а также более уродливее, как ты и выразился. Это свойство имеет боевое назначение, так мы становимся сильнее и можем летать. Но я не люблю быть такой.

Она встала и подошла к двери.

– Но среди нас есть низшие демоны, они как бы застряли посередине. Кожа их всегда красная, а летать им не дано. Может, скоро ты познакомишься с некоторыми из этих существ.

– Подожди, какие демоны? Я ничего не понимаю.

– Я ведь всё тебе рассказала, разве нет? – она внимательно посмотрела на парня.

– Но ты ведь говорила несерьёзно!

– Несерьёзно? Это ты так решил? – удивилась она. – Я обещала поведать тебе тайну, и я это сделала. Может, ты хочешь увидеть всё своими глазами?

– Да, хочу. Потому что этого просто не может быть.

– Тогда пошли?

Она протянула Яноро руку и тот взял её ладонь. Они вышли в коридор и начали подниматься по лестнице. Постепенно ничего не значащий шум становился сильнее и обретал узнаваемые черты. Иногда проскакивала непонятная речь в приказном тоне, а в ответ раздавался рык толпы.

– Что случилось? – спросила девушка и обернулась к остановившемуся парню.

– Эти звуки, откуда они? Как будто где-то рядом есть целая армия.

– Пойдём, скоро ты сам всё увидишь.

Она отвернулась и, поднявшись выше, открыла дверь. На негнущихся ногах Яноро вышел на свежий воздух. Строение оказалось чем-то наподобие башни, на плоской вершине которой они и находились. По бокам были видны такие же вышки, а между ними стены, с одной стороны лес и холмы, а с другой огромная площадь, на краю которой виднелось что-то похожее на жилые строения.

На площади парень увидел много людей, очень много. Все они были разбиты на обьединения, что группировались как квадраты на шахматной доске. Столько военных сразу парню ещё не приходилось видеть. Не веря глазам, он подошёл ближе к парапету и присмотрелся. Потребовалось несколько секунд для осознания того, что зрение его не обманывает. Несмотря на всю схожесть построения и поведения всё это были монстры.

Сделав несколько шагов назад он схватился за голову.

– Не может быть. Этого не может быть! – прошептал он.

Его охватила паника, и Крина сразу поняла это. Подойдя ближе, она прижалась к нему и обняла.

– Всё хорошо, всех этих монстров подавляет воля Владимира, та самая сила, про которую я говорила. Они больше не опасны для нас, только по отношению к врагам твоего лорда.

Её поцелуй словно выкинул его из страшной реальности. Яноро закрыл глаза и наслаждался моментом, совершенно забыв об увиденном.

– Пошли отсюда, – сказала девушка отстранившись и парень последовал за ней.

* * *

От старика Больдо в наследство осталась хорошая агентурная сеть, что действовала фактически на всей территории земель лорда и не только. Кроме того, мне удалось расширить её за счёт новых поселений: информация обо всех подозрительных событиях тут же доходила до моего сведения. Периодически на землях появлялись рассчитывающие поживиться полубандиты, которых быстро вычисляли. Но в то утро мой единственный дознаватель лично заявился в кабинет, значит новости не терпели отлагательств. Выглядел он бледнее обычного и довольно устало.

– Господин Владимир, – начал он. – Мы обнаружили в одной из деревень странную парочку. Они представились обычными крестьянами. Та номинальная проверка всех прибывающих и в этот раз дала свои плоды. Документы оказались поддельными.

– И что же вы интересного узнали?

– В том то и дело, что ничего. Они крепкие орешки, как выяснилось, ещё и бойцы с прокаченной магией. Убиты двое из моих людей, так же трое незначительно ранены.

– А вы как себя чувствуете? Выглядите неважно.

– Парень пырнул меня в живот, благо что не задел ничего важного. Потерял много крови, пока этих двоих не усмирили. Они явно непростые люди, оба авантюристы. Не без помощи навыка удалось достать скрывающие статус артефакты, так что настоящие имена известны и запрос отправили. Но сами знаете, что ответ придёт нескоро.

– Авантюристы к нам и раньше заглядывали с не самыми лучшими намерениями, – пожал я плечами.

– С этими точно что-то не так, они тут по чьему-то заданию. Три месяца прожили как крестьяне, постоянно что-то вынюхивали, расспрашивали за лорда.

– Лорда? – удивился я. – Это с какой целью, интересно?

– Они высказывали недовольство по поводу свода правил и штрафов. На них пять раз писали жалобы за подозрение в злоупотреблениях. Они редлагали взятки и уже платили штраф. Не хотели регистрироваться официально с самого начала. По результатам проверок обычная семья и доносы были ложные. Тогда тем более их присутствие вызывает вопросы.

– А уровни?

– Тоже очень интересный факт: 37 и 40.

– Ого, – удивился я. – Железный ранг, либо уже серебрянный. Зачем таким людям скрываться?

– Вот и я считаю, что не всё так просто с ними. Но моего мастерства явно не хватает на настолько подготовленных.

– Что ж, у меня есть кому отдать их в обработку. Что-то ещё? – поинтересовался я.

– Это всё.

– Хорошо. Не могли бы вы передать охране приказ позвать Скендера?

– Разумеется, господин Владимир.

Он встал и поклонился, после чего покинул кабинет.

На тот момент меня беспокоил совсем другой вопрос: предстояло подготовиться к возможной битве с армией лорда Коллинза. Тысяча наёмников это серьёзная цифра, так просто как с малоподготовленной горсткой Дечебалсона не выйдет. Судя по донесениям, больше половины сил составляют ветераны. Незаметно взять в окружение таких будет сложно, ещё и не дать никому скрыться – задача точно не из простых.

В дверь постучали и с моего позволения вошёл Скендер.

– Я вас внимательно слушаю, – серьёзным тоном уведомил он.

– Ты сам знаешь, что наши земли пересекла армия, – начал я создав полог тишины. – На этот раз будет сложнее, так как численность и состав на уровне, да и стычка произойдёт, скорее всего, средь бела дня. Так что мне нужна твоя помощь.

– Я готов, – сразу же оживился он. – Что вы планируете?

Я усмехнулся.

– Вероятность, что они повернут, слишком мала, но она есть. Между тем, людьми, как уже и говорилось, я рисковать не намерен. Ты выступишь за посла, узнаешь на каком основании они здесь и потребуешь развернуться.

Скендер сразу же приуныл.

– И это всё?

– Тебе предстоит войти в стан врага и запугать его. Вряд ли выйдет, конечно, но у тебя за спиной будет армия в семьсот воинов…

– Семьсот? Но откуда? – воскликнул он. – Вы ведь только что сказали, что рисковать людьми не хотите, а это фактически весь наш состав!

– А это и не будут люди. Забыл наш разговор?

– У вас столько… трупов?

– Не все люди, конечно, но часть в масках сойдёт и за них. Не так давно я получил первую поставку ткани, так что есть во что нарядить трупы некоторых орков-подростков и хобгоблинов, всех, кто по росту подходит. Издалека всё равно никто не увидит разницы.

– Я понял, – скис он совсем.

– У меня для тебя сейчас есть другое небольшое задание. Возьми двух наших пленников у дознавателя и доставь в лагерь. Там есть кому ими заняться.