— Это точно деревня? — с подозрительностью поинтересовалась у спутника девушка.

— Скоро узнаем, – ответил тот пожав плечами. — Идём.

Перед самыми открытыми настежь воротами им преградил дорогу высокий широкоплечий мужчина.

— Вы кто? Я вас тут раньше не видел.

Парень сразу же шагнул вперёд, прикрывая собой спутницу.

— Мы простые люди в поиске лучшей доли.

– Молодожёны? – усмехнувшись спросил охранник разглядывая девушку, отчего та спряталась за спиной мужа.

– Да, — парень выглядел каким-то сконфуженным.

– Дом старосты по левой стороне с красными наличниками. Вам к нему.

— Спасибо, — путник учтиво поклонился.

– Легко пошло, – шепнула девушка когда они удалились на приличное расстояние от верзилы.

– Пока рано что-то говорить, — покосился он. – Ты видела у него меч и кожаный доспех? Деревенька явно не бедствует.

Наконец они подошли к двухэтажному дому с красными наличниками. Девушка осталась стоять у калитки, а парень поднялся по ступенькам крыльца и постучался. Дверь ему открыла девочка лет тринадцати и посмотрела с оценивающим прищуром.

-- Нам нужен староста, – взволнованно поведал гость.

Девочка шагнула на крыльцо и заглянула за парня. Примитив ещё одного человека у калитки она кивнула.

– Заходите, папа дома.

Парень обернулся и махнул рукой своей жене, та быстрым шагом приблизилась и они зашли в дом.

– Садитесь за стол.

Дом старосты снаружи выглядел внушительно, а внутри казался ещё больше. Гости вошли в прихожую, больше похожую на приёмную. У стен стояли две длинные лавки, стол посреди помещения мог свободно вместить шестерых. Всё выглядело чистым и опрятным.

Девочка бесшумно скрылась за дверью, из которой вскоре появился мужчина около сорока лет на вид.

– Здравствуйте! Меня зовут Михай, местный староста, – представился он подойдя к столу и облокотившись руками на спинку стула.

– Я Ферка, а это моя жена Мала, пришли в вашу деревню в поисках лучшей доли.

– Всё понятно, – кивнул мужчина и отошёл к комоду у стены. Он достал из-за пазухи ключ и открыл им верхний ящик, из которого вынул амбарную книгу. Уложив её на стол сел и принялся листать. – Приготовьте ваши документы.

Молодожёны переглянулись.

– А это обязательно? – настороженно поинтересовался парень и положил на стол несколько медных монет.

Мужчина покосился на деньги и, вздохнув, спросил:

– Вы ведь не местные, верно?

– Да, мы пришли издалека.

– Читать умеете?

– Да.

Староста вернулся к комоду и уже из другого ящика достал большой лист бумаги с двух сторон исписанный мелким почерком.

– Вот, держите, – протянул он парню.

– Что это? – спросил тот беря лист.

– Правила земель Больдо, обязательные к исполнению. Знаете вы их или нет, но следовать им обязаны, иначе будет вам наказание. И в данный момент вы нарушаете пятнадцатый пункт. Заберите свои деньги и помните, что попытка взятки в первый раз старосте или члену его семьи карается штрафом в двукратном размере. Во второй раз – в десятикратном, в третий – стократном. А в четвертый – тюремное заключение или принудительные работы на несколько лет.

Парень ошарашенно уставился на мужчину и заёрзал на стуле, деньги забирать он не спешил, отчего староста нахмурился.

– Понимаете, мы сбежали от родственников и не хотим, чтобы нас нашли.

– Ко мне это не имеет никакого отношения. Вы или соблюдаете правила, или покидаете нас. Лес безопасен даже ночью, так что угрызения совести мучить меня не будут. И уберите это уже наконец!

Староста начинал злиться и парень быстро сгреб монеты. Поковырявшись в рюкзаке он достал сложенный пополам лист картона и протянул его. Девушка повторила за мужем.

– Вот так-то лучше, – снисходительно улыбнулся мужчина и переписал имена новоприбывших жителей своей деревни. – Распишитесь.

Он перевернул книгу и пододвинул её гостям.

– И что теперь? – поинтересовался парень. – Нам бы место передохнуть. Согласны и на сарай.

– Отчего ж сарай? – усмехнулся староста. – Твоих денег вполне хватит на семь ночей на постоялом дворе.

– У вас есть постоялый двор?

– Конечно. Дальше по улице. Кормят хорошо и недорого. Если решите остаться, то мы вас обеспечим жильём.

– Жильём?

– Не бесплатно, конечно. Лорд наш распорядился помогать всем вновь прибывшим с серьёзными намерениями остаться. За это вы будете отрабатывать на полях и фермах бесплатно какое-то время. Сейчас можете идти, и не забудьте правила почитать!

Молодожёны встали из-за стола и, поклонившись, покинули дом старосты.

Уже оставшись наедине в комнате постоялого двора парень чертыхнулся.

– Что за бред тут творится? Ты это видела? Сплошные штрафы за всё подряд. Нельзя то, нельзя это. Всё только официально, не верю я в такие вещи.

– Чего ты боишься? – усмехнулась девушка сидя на постели и держа правила в руках. – Впервые, что ли? Документы наши хорошо сделаны, никто ничего не заподозрит.

– Не нравится мне всё это, – покачал головой парень подойдя к окну.

* * *

Староста вздохнул, стоило только гостям выйти. Он захлопнул толстую амбарную книгу и вернул её в комод. К нему бесшумно подошла женщина приятной наружности слегка за тридцать лет. Обняв его сзади за талию, положила голову на плечо.

– Ты действительно смог бы оставить их ночевать в лесу?

– Да, – нехотя ответил он. – Сама знаешь закон.

– Люди говорят, что лес полон монстров. Их видели уже несколько раз.

– Люди много что говорят, но не всё из этого правда. А вот то, что за последние два года как мы переехали сюда не пропал ни один человек – это я точно знаю.

– Мог бы и взять деньги, никто бы не узнал, – хмыкнул женщина и отошла от мужа.

– Думай что говоришь, глупая, – с нотками раздражения посмотрел на неё мужчина. – Или ты не знаешь, сколько людей хотели бы занять наш дом? Пост старосты дорогого стоит и я не намерен рисковать даже за золотую монету, а за те гроши и подавно. Тебе что, денег мало? Разве мы плохо живём?

– Не сердись, ляпнула не подумавши, – извиняющимся тоном ответила она.

– Лучше почаще думай, а то из-за твоего языка без костей к нам уже пять раз приходили с проверкой.

– Я не виновата! – возмутилась женщина уставив руки в бока. – Это соседка донесла из-за зависти!

– Это которая твоя лучшая подруга? – усмехнулся староста. – Хватит шастать к ней по вечерам и чесать языками. Вообще подальше от неё держись.

– Но мы знакомы уже лет десять!

– Знакомы давно, вот только ты жена старосты, а не она. Я запрещаю тебе, поняла?

– Да поняла, поняла, – проворчала женщина.

* * *

Ферка со своей женой прибыл в деревню в конце лета, а тем временем уже наступила осень. Ему удалось получить маленький двухкомнатный домик на окраине поселения, за который пришлось гнуть спину на полях почти бесплатно. Давали за работу гроши, которых едва хватало на скудное пропитание.

В один из вечеров, как обычно, уставший и злой, он вернулся домой. Мала безропотно подносила ему еду, к которой муж не спешил притрагиваться. Овсяная каша тушёная с курицей приятно пахла, но после первой же ложки тарелка полетела на пол. Молча Мала начала собирать осколки и еду.

– Что-то случилось? – спросила девушка сев напротив мужа как только убрала всё.

– Эта деревня случилась. Я словно в стену упираюсь постоянно.

Он помассировал виски пальцами и невидящим взглядом смотрел сквозь жену.

– Всё наладится, вот увидишь, – попыталась успокоить его Мала.

– Мы здесь живём уже почти три месяца. За всё время никто ни разу открыто не высказался против лорда. Ты можешь это себе представить?

– Учитывая драконовские штрафы…

– Не только в штрафах дело, все здесь стукачи, постоянно следят друг за другом. Стоит кому-то встать на ступеньку выше, как куча завистников уже жалуется по каждому поводу. И ведь наказание за клевету меньше, чем за проступок правил! Пять раз со мной беседовали! Пять раз!