Девушки ахнули, склонившись в поклоне, не смея смотреть на таинственную женщину. Ведущий же был напуган. Он тут же успокоился и почтительно поклонился.

— О, епископ Феба! — торжественно заговорил старик. — Я рад видеть вас в своей скромной обители.

— Ты знаешь, зачем я пришла. Где сосуд?

— Простите, госпожа, но ему удалось уйти.

Освещение заметно убавилось, а всех присутствующих окатило прохладное дуновение ветра. Но лишь пара секунд и будто ничего не произошло.

— Так что случилось? — вновь задала свой вопрос Феба.

Старик приказал охраннику всё рассказать. Женщина, всё так же стоя в дверях, внимательно выслушала мужчину, после чего воцарилась тишина на несколько секунд.

— Никто не виноват, — наконец вновь раздался властный голос. — Мы лишь недооценили Искажение, коим был модифицирован сосуд.

Женщина развернулась и хотела уйти, но её остановил голос ведущего:

— Епископ Феба! Что нам делать дальше?

— Ждать, — женщина даже не повернулась, — пока патриарх Целум не возродится.

— Но Герой….

— Никуда он не денется. Пусть побегает, укрепит тело. Люций останется доволен не голым, а прокаченным сосудом.

После этих слов женщина ушла, а ведущий распустил служащих. Раз сама епископ Культа Истины сказала ждать, то и предпринимать что бы то ни было не имело смысла.

Закат — начало времени демонов. Последние лучи солнца окрашивают осеннюю листву в ещё более яркие и насыщенные оттенки. И всё это как последняя вспышка факела в пещере перед тем, как погрузить мир во Тьму.

Я любил наблюдать за приходом Ночи стоя на площадке одной из башен своего дворца. Обычно. Увы, дел становилось больше год от года, управление страной превращалось в нудное рутинное занятие. Всё меньше и меньше времени отводилось действительно приятным вещам.

Я был приглашён своим давним другом на совершеннолетие его первенца. Глупые людишки считают, что мы плодимся как крысы, да только всё наоборот. Чем более высшая сила заключена в демоне, чем чище его кровь, тем меньше плодовитость. Мы можем использовать своё семя и плоть для создания низших демонов, но никогда они не станут нашими детьми, настоящими продолжателями рода. У низших рас недемонов всё гораздо проще, гораздо…

Я услышал шорох за спиной и оглянулся: какой-то мальчик лет десяти стоял на верхней ступеньке и с ужасом смотрел на меня своими карими глазами.

— Что, тоже решил побыть в одиночестве, подальше от этого шума? — спросил я и приветливо улыбнулся. Вопли и рычание вперемешку со смехом были прекрасно слышны даже здесь.

Мальчик помешкал ещё несколько секунд и, нахмурившись, встал в паре метров от меня, облокотившись на перила. Он поначалу косился в мою сторону, но после расслабился и погрузился в свои мысли.

— Тебя не учили, что игнорировать вопросы взрослых невежливо? — спросил я всё таким же доброжелательным тоном.

Мальчик побледнел до синевы, ужас читался в его глазах. Странный он, даже для отпрыска высшего демона. Кто-то из гостей притянул его с собой? Бастард?

— Простите, Король! — опомнился мальчуган от испуга. Ну конечно, нет никого в Землях Демонов, кто не знал бы меня в лицо. Увы, личина не спасала против высших, только низшие и светлые не могли разглядеть скрытое. Потому я и не пытался менять внешность, хотя против такого ребёнка она могла бы и сработать.

— Не бойся, я не злюсь. Так почему ты не на празднике?

— Отец хочет, чтобы я отведал человеческой крови, — мальчик отвёл взгляд.

— Так в чем проблема? Наверняка хозяева раздобыли свежей и наивкуснейшей. Любой на твоём месте с радостью бы отведал деликатес. Сам-то добыть себе не скоро сможешь.

Он насупился и промолчал.

— Зачем мы пьём кровь разумных существ, поедаем их мясо? — спросил он довольно тихо.

Меня этот вопрос рассмешил, но я сдержался.

— Разумных? Ты в этом уверен? — спросил я с улыбкой.

— Но они же умеют говорить, строить города, делать инструменты и оружие.

— Но между тем, они слабы. Слабы, как тот скот, что держат в загонах и поедают после. И, несмотря ни на что, на страх по отношению к нам и признание превосходства, они продолжают сопротивляться. Это ведь так глупо. Тьма правила миром задолго до нас, поклоняться ей — благое дело. Их солнечная богиня промыла мозги бедолагам, иначе давно бы закончилось это глупое сопротивление.

— Только порождения Тьмы достойны править миром, все иные лишь скот, чей удел служить господам.

— Всё верно.

— А если не прислуживать в страхе, а просто жить?

Я с недоумением посмотрел на ребёнка.

— Мы и так позволяем им жить.

Послышались тяжёлые шаги на лестнице. Ребёнок обернулся на зияющую темноту прохода, после чего поклонился мне.

— Простите, Король, мне нужно идти.

— Конечно, иди.

Он ещё раз поклонился и выбежал в боковой проход, как раз когда на площадку шагнул мой друг Аверий.

— Аветус, — окликнул меня хозяин замка с удивлением на лице. — Хватит стоять тут в гордом одиночестве. Гости заждались, многие хотят отдать дань уважения любимому Королю.

Я поморщился.

— Устал я от лести. И так знаю, что не посмеют предать. Иначе закончится их путь. Окончательно и бесповоротно.

— Да дай ты им радость прикоснуться к тебе, жалко, что ли?

Я оглянулся на Аверия с удивлением. Ну конечно же, он шутил. Улыбка расползлась по его лицу, как гадюка в траве.

— Ха-ха, очень смешно, — равнодушно сказал я. — Я не бог, чтобы давать благословения другим. Не бог, чтобы уверять других в благосклонности к ним. Лишь могу воздать по заслугам, как божество. А для этого не обязательно заглядывать ко мне в рот.

— Ты совсем стар стал, — вздохнул Аверий. — Помнишь, как мы мечтали в юности?

— Помню. И что мечты стали явью — тоже понимаю. Только не этого я хотел, как оказалось.

— Так отдай трон старшенькому, а сам развлекайся на пенсии.

— Чтобы он всё развалил? Он недостаточно мудр ещё. Нужно время. Всему своё время. Пусть пока нагуляется, да и не стремится он к власти.

— Какой демон не стремится к власти? — задал риторический вопрос Аверий. Я лишь вздохнул. — Кстати, ты паренька вот такого роста не видел здесь?

Он показал примерный рост, совпадающий с недавно ушедшим мальчишкой.

— Видел, — я махнул рукой в сторону прохода, куда тот сбежал.

— И как он тебе? Что скажешь?

Я удивленно приподнял бровь.

— Это мой второй, младшенький, — добавил демон с виноватой полуулыбкой.

— Ясно. Странный он.

— И быстро ты это определил?

— Если бы даже рта не раскрыл, и так ясно. Не боятся дети демонов взрослых. Только тех, кто сделал им больно. Этот же испугался, ни намёка на радость или интерес, хотя узнал меня.

Аверий покачал головой.

— Недолго он проживёт. Только два сына у меня, и то один из них бракованный. Тьма не благоволит мне.

— Всё настолько плохо?

— Гуманист хренов. Не хочет людей убивать, пить их кровь. Даже на проступки слуг смотрит сквозь пальцы и прикрывает их. Ой дурак! Чудо, что жив ещё. От этого лицемерного скота нельзя ожидать ничего хорошего, но сколько бы я это сыну не говорил — он отказывается верить.

— Как звать-то его?

— Теурий…

Рядом со мной была Илина в роли наставника. Она следовала по пятам, но не вмешивалась, если не считать редких вздохов, качаний головы и щелчков языка. Она всем видом показывала, что недовольна моими успехами, но снисходительно молчала. Я же наблюдал за группой гоблинов из засады. Если я сейчас убью этих в количестве тридцати двух, то смогу пойти на третий уровень Подземелья.

Мой новый навык [Улучшенная стрельба] был на первом уровне. Я всего лишь случайно схватил разом две стрелы и выстрелил впопыхах, как система дилинькнула. Как я после выяснил, все звуки и картинки были исключительно в моём мозгу.

Я начал с середины: семь магов и двенадцать лучников. Эти идиоты, как обычно, не сразу поняли, откуда велась стрельба. Восьмерых пикинеров я снял уже подбегающими ко мне.