До неё было приличное расстояние, и, кажется, пока что она никак на меня не реагировала. В воздухе разливался странный тихий звон, как будто ультразвук; я шагал вперёд, а затем...

Она наконец увидела меня.

«ТЫ СНОВА ПРИШЁЛ», - раздалось в моей голове. – «ТЫ ВЕРНУЛСЯ. КУДА БЫСТРЕЕ, ЧЕМ В ПРОШЛЫЙ РАЗ».

Первой моей мыслью было – странно, что для Силы вообще есть разница между несколькими часами и несколькими днями. Казалось бы, такая грандиозная, чуждая, непознаваемая сущность должна всю нашу жизнь воспринимать как стремительный поток, но...

Ладно. Плевать. Я внезапно со всей ясностью осознал одну вещь: Силе нельзя доверять, Силе нельзя давать шанс заключить со мной сделку, но Сила не будет лгать. Не по причине своей кристальной честности, нет. Просто по той же причине, по которой человек не будет врать муравью. И я задал первый вопрос.

«Что было на прошлой неделе?» - вопрос был общим, пожалуй, даже слишком общим, но я решил начать с чего-то такого – просто для прощупывания почвы.

«СОБЫТИЯ», - Сила, видимо, тоже любила общие фразы.

«Ты уже знаешь», - мысленно заговорил я, стоя под сенью арки, сделанной из белого камня – а может, это свечение Силы обесцвечивало его, превращая в белый? – «Я забыл нашу первую встречу. Ты можешь рассказать мне о том, как говорили впервые, о том, что ты предложила мне и что я ответил?»

Минуты две Сила просто молчала; я медленно двинулся вперёд, гадая, ответит ли она вообще. В прошлый раз – там, наверху – она сказала, что времени у нас мало. И действительно, её возмущение вызвало реакцию учёных, не говоря уже о Сато, который прервал нашу беседу.

Вероятно, место, где я сейчас находился, тоже принадлежало ему. Вероятно, тут тоже были камеры – если разве что Сила на столь близком расстоянии не делала съёмку невозможной – и, возможно, ко мне уже сейчас спешили люди Сато, а то и он сам. Или нет.

Подумать, к чему это меня подводит, я не успел – Сила наконец решила мне ответить.

«МЫ ЗАКЛЮЧИЛИ СДЕЛКУ», - её голос был нематериален и монументален, как шум прибоя о скалы. – «Я ДАЛА ТЕБЕ ВОЗМОЖНОСТЬ. ТЫ ДАЛ МНЕ ПЛАТУ».

«Плату?» - я слегка удивился. Прошлый я предупреждал против сделок с Силой, но не упоминал о том, что что-то такое уже произошло. Впрочем... прошлый я много о чём умолчал. – «Хочешь сказать, сделка между нами уже завершена?»

«ЭТА СДЕЛКА – ДА», - подтвердила космическая сущность, обдавая меня своим сиянием. Я шёл и шёл вперёд, и глаза всё больше привыкали к свету. Кажется, впереди был какой-то зал... большой, огромный зал... в нём находились какие-то фигуры, но я не мог пока что разглядеть, какие именно; не мог даже ручаться, люди это или что-то неживое – за сверкающими потоками света всё выглядело одинаково невзрачным, как силуэты на засвеченной фотоплёнке начала прошлого века.

«В чём заключалась та сделка?» - я говорил спокойно, ровно. Пожалуй, во время диалога с кем-то – или чем-то – настолько нечеловеческим вполне нормально было бы нервничать, но я почему-то не боялся этих расспросов. Чувствовалось, что Силе всё равно, о чём я её спрашиваю, пока речь идёт о прошлом; её волнует лишь будущее, а этой темы в разговоре мы не коснулись.

«ТЫ БЫЛ СКОВАН», - сообщила мне она. – «ТЫ БЫЛ ИЗРАНЕН. ТВОЯ ЖИЗНЕННАЯ ЭНЕРГИЯ БЫЛА НА ИСХОДЕ. СЛИШКОМ МАЛО. Я ПРЕДЛОЖИЛА ТЕБЕ ЖИЗНЬ. СКАЗАЛА, ЗА ТВОЮ ЖИЗНЬ БУДЕШЬ ПЛАТИТЬ ЧУЖИМИ. ТЫ СОГЛАСИЛСЯ».

Ну, что же, картина постепенно вырисовывалась. Видимо, всё началось там – в подпольном хостеле, в «номере» у Паши.

«Почему именно я?» - по ходу разговора я продолжал шагать вперёд – медленно, неуверенно; чем дальше я забирался, тем труднее становилось глазам, но каким-то шестым чувством я улавливал: только в непосредственной близости к Силе я могу быть защищён от Сато и его людей.

Кто из них – большее зло, сказать пока было сложно. Но я был намерен хотя бы довести этот разговор до конца, а там... там и посмотрим.

«ПРОШЛЫЙ ЧЕЛОВЕК, КОТОРОГО Я ВЫБРАЛА», - Сила явно ассоциировала себя с женским полом, - «ДУМАЛ НЕ О ДЕЛЕ. ОН ДУМАЛ О СЕБЕ, О СВОИХ УДОВОЛЬСТВИЯХ».

- Он нарушил сделку? – заговорил я вслух, глядя вперёд и чуть-чуть вверх.

«НЕ НАРУШИЛ», - признала Сила. – «НО СОБИРАЛСЯ. Я ПРОЧЛА ЭТО В ЕГО МЫСЛЯХ. А ЗАТЕМ ОН ПРИБЛИЗИЛСЯ К ТЕБЕ. Я ПРЕДЛОЖИЛА. ТЫ ВЗЯЛ».

- П-паша? – пробормотал я. – Он... был твоим прошлым носителем?

«Я НЕ ЗНАЮ, КТО ТАКОЙ ПАША».

- Он был рядом со мной? – уточнил я. – Это он меня пытал?

«НЕТ. КОГДА ОН ПРИБЛИЗИЛСЯ, ТЫ БЫЛ УЖЕ ПОЧТИ НА ГРАНИ УГАСАНИЯ».

Ладно. Картинка вырисовывается. Кто-то – неважно, кто, но некий прошлый носитель Силы – явился в «хостел». Не из-за меня, а просто... так совпало. К этому моменту Сила уже поняла, что он ей не подходит, и тут ей подвернулся я.

- Ты дала мне возможность вытягивать чужие жизни, - на этот раз я не спрашивал, а утверждал. – Но... не бесплатно. Что ты взяла у меня за это взамен?

«ЖИЗНИ ТЕХ, КТО БЫЛ РЯДОМ».

Ну, это и так понятно. Или нет.

- А разве они отошли не... мне? – уточнил я. – Ведь за их счёт я излечил раны и чернокровие...

«И ТЕБЕ, И МНЕ», - подтвердила Сила. – «К ТОМУ ЖЕ, ЭТО БЫЛА МАЛАЯ ПЛАТА».

- Малая, - тихо пробормотал я. Звон вокруг усилился, перейдя во что-то вроде гула, и говорить вслух было уже не так комфортно. Кроме того, я вдруг поймал себя на мысли, что, находясь на территории Сато, лучше вообще ничего не произносить вслух.

Допустим.

«Что значит малая?» - потребовал я. – «Я должен тебе что-то ещё?»

«ПОКА НЕТ», - пояснила Сила. – «НО БУДЕШЬ ДОЛЖЕН, КОГДА ЗАКЛЮЧИШЬ НОВУЮ СДЕЛКУ».

«А ты уверена, что я её заключу».

«ЭТО БЫЛО БЫ РАЗУМНО».

Кажется, она имела в виду аванс. Отличная акция, что б её! Она спасает мне жизнь, найдя меня в самый херовый момент этой самой жизни, а я взамен становлюсь её слугой. Ну... что сказать. Я совру, если буду утверждать, будто наша первая сделка оставила меня разочарованным. По крайней мере, я жив!

Но всё-таки послание от меня-прошлого не давало мне покоя. Если всё так хорошо и безоблачно... к чему оно?

«А если я откажусь?» - поинтересовался я. – «Ты ведь не будешь заставлять меня заключать сделку, если я сам не захочу на неё согласиться».

«И ТЫ ОТКАЖЕШЬСЯ ОТ НОВЫХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ?»

Ого. Кажется, в голосе Силы промелькнуло удивление. Самое настоящее. Это можно назвать маленькой победой, учитывая, что я разговариваю практически с божеством. Однако... стоило попытаться выжать из ситуации – странной, сюрреалистической – по максимуму и продолжать узнавать всё, что выйдет.

«Я склонен сначала обдумывать решения, а потом их принимать», - заметил я. – «Возможности – не всегда к лучшему, к тому же, меня смущает плата. Например, те жизни. Ты сказала мне забрать их. Зачем это тебе?»

«ТЫ ЖАЛЕЕШЬ ИХ?» - на этот раз эмоция была иной; не удивление, а скорее недоумение, как будто Сила просто... не могла понять, почему я задал этот вопрос. – «ТЕ ЛЮДИ. ТО, ЧТО ОНИ ДЕЛАЛИ С ТОБОЙ. ДЕЛАЛИ С ДРУГИМИ. С ТОЧКИ ЗРЕНИЯ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ МОРАЛИ ОНИ ЗАСЛУЖИЛИ СМЕРТЬ».

«С точки зрения человеческой морали», - я усмехнулся вслух, - «я не имел права судить их, как бы сильно мне этого не хотелось. Но я судил их, и убил, хотя воспоминание об этом и стёрлось из моей памяти. И я совершенно не жалею о том, что они умерли. Но я задал вполне конкретный вопрос – зачем это нужно... тебе?»

Последнее слово я особенно выделил. Понять, зачем невероятно могущественной сущности нужно убивать людей – это знать о причине возможного будущего конца света или вроде того. Может, Сила – мизантроп, для которого убивать разумных Homo Sapiens – как для нас есть конфеты!

«ВОЗМОЖНОСТИ НЕ БЕЗГРАНИЧНЫ», - заявила Сила. – «ОСОБЕННО КОГДА ИХ РАСХОДУЮТ ВПУСТУЮ. НО ЭТО ТАК, ПОВОД. МОЕЙ ЦЕЛЬЮ БЫЛ ТЫ. ПОКАЗАТЬ ТЕБЕ ВОЗМОЖНОСТИ».

Ага, как я и думал. Я притворился, будто понял первую часть фразы – пускай, главная идея поймана. Первая доза – бесплатно. Я увидел, как это легко – вытягивать жизнь из других. Я ощутил, как это круто – жить, не ожидая собственной смерти. И теперь...