Вышагивая по асфальтовой дороге в полном молчании, я перебирал в голове возможные варианты. Пытался найти какие-то светлые пятна, лучики надежды, что-то, за что можно уцепиться — и не находил.

Дорога медленно выводила нас к цивилизации; пейзаж постапокалиптической выжженной пустоши с чёрными остатками древесных стволов превращался в пейзаж постапокалиптического пригорода. За всё время мимо нас не проехало ни одной машины, так что дорогу сбоку овевала полная, мёртвая неподвижность.

Первыми пошли поля.

Я никогда не подозревал, что всего в нескольких часах езды от столицы Империи можно встретить такое количество домашних животных. Этот город всегда представлялся мне чем-то современным, урбанизированным… а поди ж ты. Коровы, овцы, лошади — валялись то тут, то там, чёрные, обгорелые. Их как будто выжгло изнутри и снаружи одновременно; где-то тела были целыми, где-то разорванными на две-три части.

— Что ж, — мрачно прокомментировал Рубан. — По крайней мере, это произошло не в центре столицы, а где подальше. Город, будем надеяться, оказался в стороне от эпицентра.

Я удивлённо покосился на него. Он, похоже… тоже пытается найти какие-то плюсы. Вот, один уже нашёл.

Или хочет убедить себя в том, что нашёл.

— Мы пока не видели столицы, — покачал я головой. — Может, там так же. Может, ещё хуже.

— Хуже? — Лев переглянулся с Тиной, затем поглядел на меня. — Хуже, чем это?

— Запросто, — кивнул я. — По крайней мере, смерть тех, кто попал в эпицентр, была быстрой.

— А с чего ты взял, что они умерли? — Рубан указал дулом пистолета, который он не выпускал из рук, на одну из лошадиных туш прямо по курсу.

Лошадь ползла. Медленно ползла, волоча по чёрной холодной земле заднюю половину с вываленными внутренностями, не издавая ни звука. Глазницы были пустыми, морда — обожжённой.

— Скверна есть скверна, — согласился я. — Ей недостаточно просто убить. Поэтому я… и боюсь увидеть то, что ждёт нас в столице. Что, если там всё такое и все такие?

— Так, — Рубан развернулся и встал посреди дороги, сосредоточив на мне сощуренный взгляд. — Марк, мать твою. Я совершенно без понятия, что ты задумал, куда идёшь, против кого собираешься воевать, и, если честно — я бы даже предпочёл, чтобы ты просто свалил из страны.

Остальные тоже остановились, глядя на УБИшника с непониманием.

— Но я иду за тобой. Потому что ты явно лучше меня видишь ситуацию, и потому, что я своих не бросаю. Потому что ты, как бы ты это не сделал, всё-таки спас мою задницу.

Он покачал головой.

— Вот только если ты хочешь что-то улучшить и поправить — ты не должен винить в этом себя одного и пребывать в убитом состоянии.

Я кисло улыбнулся.

— Один… хороший человек совсем недавно говорил мне то же самое. Но знаешь, что? Мы пока даже не добрались до людей, а мне уже п****ц как плохо. Я даже думать не хочу о том, что будет, когда мы дойдём до них.

— Просто постарайся понять, — Рубан крепко сжал моё плечо свободной рукой. — У тебя не было ни единого грёбаного шанса изменить случившееся. Вертолёт падал, и ты сделал то, что мог.

— Ну, да, в вертолёте я уже мало что мог поделать, — согласился я. — Но я мог… вообще не доводить до этого. Не соваться в мемориал, не красть из склепа мумию Императора…

На последних словах глаза Льва Дюбуа стали ещё немного круглее… А вот Тина резко шагнула вперёд.

— Диагноз ясен, — она полезла в карман за сигаретной пачкой. — У тебя, Ротт, мания величия.

Чего?!

Я ожидал любых слов, но только не этих. Даже… немного обидно.

— Ты считаешь себя центром мира, и не меньше, — не давая мне даже секунды на возражение, продолжила девушка. — Думаешь, что виноват во всех произошедших катастрофах, что мог бы что-то изменить, просто поступив иначе. А как насчёт той мысли, что некоторые вещи происходят из-за действий других?

Рубан закивал.

— Она совершенно права, Марк.

Я лишь удивлённо моргал глазами. Как-то… не думал об этом с такой позиции.

— Насколько я поняла со слов Рубана, — продолжила Тина, — Мадлен сама вышла на тебя и сама настояла на твоём визите в склеп.

— Она… — поморщился я, — предлагала уйти. Тогда, после новости об убийстве. Но я упёрся, как идиот.

Лев только внимательно слушал, не вмешиваясь.

— Вокруг тебя происходит много всякого, — согласилась Тина. — Но ты не пуп земли, и не в твоих силах всё поправить. Не пошёл бы в склеп — оказался бы схвачен и казнён прямо в центре города. Не унёс бы тело Императора — скорее всего, тоже погиб бы в городе…

— Я не шутил, — снова поддержал её Рубан. — Нам и правда крупно повезло, что эпицентр оказался не в столице.

— Какие уж тут шутки, — покачал я головой. Странно… но после резкой Тининой отповеди мне действительно стало немного полегче.

— Идём дальше, — махнул я рукой. — Нам тут шагать и шагать, лучше поторопиться.

— Дойдём до жилищ — поищем машину, — резонно возразил Рубан. — Думаю, их владельцы уже не возразят.

Спасибо, Рубан, ты очень помогаешь.

— Пока мы идём — можешь ответить на вопросы, — вдруг заговорила Тина. — Вчера полдня разбирала свидетельства, отчёты, и… всё укладывается в целую картину. Кроме двух моментов.

Я кивнул ей:

— Надо полагать, первый из них — это мой двойник?

— Я видела его, Марк, — Тина поглядела на меня на ходу, выдыхая облачко табачного дыма. — Видела. Это не просто внешность. Это… настоящий ты. Жесты, движения, выражение лица.

— А чего тут удивляться, — пожал я плечами. — Родион всегда у нас был мастером перевоплощения, да и изучить меня успел хорошо.

— Родион? — Рубан уставился на меня. — Я думал, этот ублюдок мёртв.

— Я тоже, — кивнул я. — Как оказалось — живее всех живых.

— Ладно, — согласилась Тина. — Родион Долгов… и раньше был для УБИ сплошной загадкой. Мы следили за ним, иногда выходили на следы его деятельности, но старик всегда скрывался — с помощью КОБР или других связей…

— О, вы не представляете, сколько всего он прятал, — вздохнул я, прикидывая, стоит ли сейчас вкратце изложить моим товарищам обстоятельства того, почему с территории Альянса пропала вся скверна. Стоило бы, конечно — в Рубане и Тине я не сомневался. Но вот Лев Дюбуа… я не мог быть уверен в нём. Даже сейчас, когда я спас ему жизнь, он оставался малознакомым мне парнем без каких-либо причин помогать мне.

— Тогда второй вопрос, — продолжила Тина. — Мадлен Дюбуа. Я просматривала съёмку вашей стычки с ней, полтора десятка роликов разного качества, и… она была мертва.

— Мертвее некуда, — согласился Рубан. — Я лично вышиб ей мозги, почти в упор.

Лев поглядел на него; взгляд парня показался мне каким-то нехорошим… или я себя уже накручиваю?

— Вот именно, я видела, — кивнула Тина. — И да — я уловила тот момент, что старуха воскресает, когда её труп попадает под воздействие скверны…

Она осеклась. Да, кажется, только сейчас мы все четверо осознали, что Дюбуа жива — снова, и сейчас бродит где-то там, впереди или позади нас. И что убить её вновь у нас никак не получится — кому-кому, а ей всё случившееся обеспечило полноценное бессмертие.

—…не суть, — молчание затянулось, и Тина решила его закончить. — Кто и когда забрал тело Мадлен с моста и поместил туда, где она смогла ожить?

— А что было на мосту после нашего ухода? — Рубан посмотрел на неё; кажется, этот вопрос и ему не давал покоя. Да и мне, если честно, хотелось узнать ответ.

—…пустота, — развела руками Тина, выкидывая на обочину окурок. — К моменту, как мы прибыли, тела уже не было.

— Там на мосту были десятки людей! — не поверил я. — Все снимали нас на телефон!..

— Вот именно, — с нажимом произнесла Тина. — И ни одна сволочь, ни одна, ничего не видела и не засняла.

— Попахивает фокусами Родиона, — предположил я.

— Родион — тоже не центр мира, — напоминал Тина. — То, что он виноват в одном…

— Я видел человека, — неожиданно заговорил Лев Дюбуа. — Он прислал мне сообщение… с телефона бабушки, заставил спуститься в подземку, туда, откуда началась погоня. А потом…