— Нет, — произнёс сухойй и очень низкий голос.

Когда раздался хруст шеи Ротта, Рубан понял, что ему тоже конец. Сам Марк, может, и воскреснет, а вот для него не было ни шанса пережить такую вспышку скверны.

«Что ж — это была неплохая жизнь», — Рубан зажмурил глаза…

И ничего не произошло. По крайней мере, мёртвым он себя точно не ощущал.

Открыв глаза снова, Рубан замер, глядя на то, что происходит между могил. Тело Марка действительно сочилось чёрной энергией — но, вместо того, чтобы разлетаться по округе, причиняя гибель всему живому, та вливалась в Императора. Мертвец стоял, распластав руки в стороны; место, где он стоял, действительно быстро чернело и покрывалось пеплом от сгорающих растений.

Чёрт. Едва ли Ротту сейчас можно было как-то помочь. Рубан мягко отошёл на пару шагов, ступая так неслышно, как только можно. Ствол дерева — отличное укрытие… или лучше лечь в мох?

А ведь если он выпьет всё — Марк уже не воскреснет, осознал агент с поразительной ясностью. А ещё… если он выпьет всё, то вряд ли что-то будет способно остановить эту тварь.

Подобрав с земли ветку покомпактнее и потвёрже, Рубан размахнулся. Бросок — и его «снаряд» скрылся в противоположной части леса. Император резко оглянулся на звук, и тело парня упало на землю.

То, что лежало между деревянных крестов, мало напоминало Марка Ротта. Оно было больше похоже на то, чем ещё недавно был сам Император — на почерневшую, сухую мумию без глаз. Из разрывов между сухой кожей торчали кости, вместо крови текли лишь скупые струйки чего-то чёрного.

Зато сам Люций напоминал живого уже куда больше. Живого… или умершего не так давно. Он ровным и размеренным, почти механическим, шагом шёл вперёд, на источник звука, не сворачивая и не сгибаясь. Трава под его ногами чернела и съёживалась; ветки, которые он задевал, рассыпались в чёрный прах почти сразу же.

Впрочем, не это волновало Рубана сейчас больше всего. Больше всего в этот момент его волновало собственное сердцебиение — слишком громкое, слишком громкое, слишком громкое…

Император обернулся. Он что, смотрит прямо на него?..

Секундная пауза. Люций, развернувшись, пошёл дальше. Шаги всё удалялись и удалялись; дойдя до места, куда упала ветка, Император даже не остановился, а пошёл дальше. Что было в голове у сквернорождённого, Рубан сказать не мог.

В своей жизни он видел всякое дерьмо и, вполне резонно, считал себя человеком смелым. До той секунды, пока не пересёкся с этой тварью взглядами. Сейчас он стоял, вжимаясь в древесный ствол и не смея даже дышать. Шаги стихли совсем, но ему постоянно казалось, что они вот-вот зазвучат вновь…

Автоматная очередь где-то вдалеке вывела Рубана из этого состояния. Быстро отпрянув от ствола, он огляделся…

Позади раздался стон. Марк держался за шею с комично-страдальческим видом, как ни в чём не бывало.

— Чёртов бессмертный, — заметил Рубан, шагая к нему — Ничего тебя не берёт.

Итак, я всё-таки убил Императора. Правда, не там, не тогда и не так и даже не того… но СМИ всегда перевирают детали.

— Не знаю даже, рад ли я тебя видеть, — Рубан подошёл ближе и одним рывком поднял меня на ноги. После нового воскрешения в теле была противная слабость, а горло саднило так, словно я проглотил рулон наждачки. — Возможно, для страны, а то и для всего мира, было бы лучше, если бы то оставался мёртвым.

— Возможно, — искренне согласился я. Задавать вопрос о том, почему Рубана и весь лес не испепелило скверной после моей скверны, не имело смысла — ясно, что осквернённый Люций просто подпитывался ей, поглотив всё, что смог — и я задал другой вопрос. — Куда он ушёл?

Рубан выразительно кивнул вбок, и я понял, что этот вопрос тоже был дурацким. Чёрная, выжженная полоса следов была слишком явной, чтобы сбиться с пути.

— Ты собираешься идти за ним?

— Да, — кивнул я. Понятно, полное самоубийство… но у меня из головы всё не шли последние слова Люция.

Я это сделал. Я должен это исправить.

— Тогда без меня, — Рубан огляделся. — Я всякого уже за сегодня навидался, но это…

— И куда ты направишься? — зачем-то уточнил я.

— Куда угодно, лишь бы подальше, — он пожал плечами. — Дойду до места, где ловит сеть, и позвоню Тине. Пусть вытаскивает меня из этого дерьма, как и обещала, а дальше разбирается сама… или эвакуируется.

— Ну… удачи, — кивнул я. — Спасибо за помощь.

Не то, чтобы я был рад такому повороту, но Рубан и так крепко выручил меня сегодня, и не один раз.

— Не буду советовать беречь себя, — бросил Рубан, направляясь к тропинке. — Это как советовать не играть со спичками, когда вокруг бушует пожар.

Ладно. Чёрная тропа выведет меня прямо к Люцию… о том, что будет дальше, я пока не думал, но точно знал, что если с ним не разберусь я — этого не сделает никто. Он выпил из меня слишком много скверны… впрочем, и во мне ещё оставалось достаточно.

Чёрный след был прямым, как палка, и лишь пару раз поворачивал — резко, под углом. Император не признавал обходных путей. Я прошёл по тропинке минут пять, когда позади меня раздался какой-то треск.

Вот блин. Этого ещё не хватало. Я прислушался к себе и к скверне внутри себя — сколько её осталось? Могу ли я безопасно применять навыки, или…

Треск повторился; кто-то явно ломился ко мне сквозь кусты. Выматерившись про себя, я приготовился активировать навык…

— Сссука, — произнёс запыхавшийся Рубан, поравнявшись со мной. — Привязался, так уж надолго.

Я скосил на него глаза.

— И что заставило тебя передумать?

— То, что я просто не доберусь до места, где ловит телефон, — Рубан был злой, как собака. — Просто не успею. Он раньше…, - Рубан поднял голову, — вот блин!!!

Да уж, картинка, которая открылась нам на полянке за деревьями, была красочной… как в заправском фильме ужасов про зомби. Здесь не было ни одного целого трупа… половинки, трети людей. Оторванные руки и ноги. И все они ползли вперёд, в том же направлении, что и мы.

— А он… — Рубан, судя по звуку, еле сдержал рвотный порыв, — он не церемонится.

— Кажется, те, кто после этого смог ходить, ушли с ним, — отстранённо, даже чересчур отстранённо, предположил я. — А эти… догоняют как могут.

Выхватив из отдельной, еле ползущей по земле руки автомат, я прицелился…

— С ума сошёл?! — Рубан повернулся ко мне. — Бросай, быстро!

— Что такое? — не понял я.

— То, что он отреагирует на звук!

— Может, это и лучше? — пожал я плечами. — Выманить его на нас, пока он ещё не набрал сил.

Рубан застонал.

— Ты что, собрался бороться с ним в одиночку?

Ну, не то. чтобы у меня в Империи было много союзников.

Ладно. Может, он и прав, нужно разобраться в ситуации. Я пригляделся к шеврону на рукаве очередного располовиненного зомби. Герб Шраутов. Чёрт… вот, значит, кто прятался по лесам, выслеживая меня.

— Они нас даже не атакуют, — медленно проговорил Рубан, оглядывая поляну. — Они… просто ползут за ним.

— Как ты думаешь, что он делает? — у меня внутри уже шевелилось нехорошее предчувствие, но я хотел услышать это от Рубана.

— То же, что и в прошлый раз, — мрачно бросил агент.

— В прошлый раз, — вздохнул я, — он создал Империю.

— Вот именно, — с нажимом произнёс Рубан — и, помолчав, добавил, — И я не хочу жить в стране, которую может создать эта тварь.

Нет, это не было обманом зрения. Фигуры из камня и металла действительно двигались.

Уже в следующий миг до Льва и Мадлен донеслись звуки — скрежет и звон металла, хруст, крики…

— Боже, — старуха выпрямилась, вглядываясь вперёд. — Что там… происходит?

Лев поднял одну бровь. Хороший вопрос, вот только не время и не место его сейчас задавать.

— Пошли, — он кивнул головой, настойчиво беря бабушку за руку. — Кажется, там всё всерьёз.

— Конечно, всерьёз… — пробормотала старуха. — И ты хочешь, чтобы я ушла? Мы этого и ждали…