Патриотическая хрень, в которую никто не верил. А тем более — я, после того, как выслушал подробный рассказ о том, как это было на самом деле.

Мемориал был расположен на том месте, где Кайзербергская бойня завершилась. Но Люций-то получил свои силы не там! Дюбуа говорила, что он был брошен в кучу трупов, а до того места потом долго добирался…

— Ты сказал, что нам нужно место, где Император получил свои силы, — кивнул Рубан. — А Мемориал находится прямо на месте тех траншей, где…

— Да нет же, — морщась от того, что сам сообразил это слишком поздно, пояснил я. — Император получил свои силы не там, совершенно не там! К моменту, когда битва дошла до этих траншей, Люций уже добрые сутки гнил в куче трупов на передовой.

Рубан поглядел на меня странным взглядом, словно пытаясь понять, не свихнулся ли я от перенапряжения.

— Это он тебе сам сказал? — даже шёпотом его голос не терял ехидства.

Я поглядел на труп Люция, лежащий на траве.

— Что? — я быстро перевел взгляд на пустое лицо Императора. Нет… Почти.

…самым сложным было определиться с направлением. Пересказав Рубану «лекцию по истории» от Мадлен Дюбуа, я предположил, что два дня уходить вглубь не придётся.

— В конце концов, — заметил я, — шла война. Всё было перерыто — окопы, траншеи, дыры от разрывов. Прибавь сюда заграждения, минные поля, да и попросту врагов вперемешку с разбросанными повсюду телами — и получится, что путь, занявший у Императора с командой полтора-два дня, сейчас уложится в куда меньший срок.

— Возможно, — кивнул Рубан. — Но мы всё ещё не знаем, куда идти. И это вообще при условии, что Дюбуа не солгала тебе насчёт всего этого.

Я пожал плечами.

— Может, и солгала — охотно поверю в это, со старухи станется. Но если я что-то и понял про Императора, так это то, что он никогда не стал бы ставить огромный, пафосный памятник на том месте, где он чуть не захлебнулся в крови своих врагов и друзей.

Рубан молча кивнул, признавая мою правоту.

— Если я правильно помню школьные карты и уроки истории, — заметил он, — то битва двигалась оттуда. В ту сторону и пойдём.

Я принялся снова взваливать труп себе на спину.

— Плюс, — продолжал Рубан, — в том, что мы пойдём в противоположную от патрулей сторону. Минус в том…

— Знаю, — страдальчески сморщился я. — Идти придётся всю ночь.

— И это в лучшем случае, — согласился Рубан. — Плюс, поиски нужного места — а это, считай, иголка в стоге сена. Надейся, что оно хоть как-то отмечено, иначе шансов у нас нет.

— Отмечено, — выдохнул я. — Уверен, что отмечено, Император бы не оставил такое важное место… просто так.

Оставалось лишь настроиться на долгую ходьбу с грузом. Усохший за годы Император был значительно легче среднего взрослого мужчины, но всё же и не невесомым. А ведь если бы я сообразил насчёт места сразу — не пришлось бы бросать машину!..

Впрочем, долго горевать по этому поводу мне не пришлось. Ведь совсем скоро мы вышли к кладбищу.

— Это ещё что? — вытаращился я на скромные деревянные кресты — всего около трёх десятков — попорченные временем. Они наполовину утонули в густой траве, и вообще производили впечатление чего-то, заброшенного давным-давно.

— Не обращай внимания, — махнул рукой Рубан. — Мало ли тут таких осколков войны. Не один Император тут сподобился умирать…

— Нет, — я покачал головой, поражённо остановившись. Мысль о том, что так не бывает, такого везения не должно существовать в принципе, выбила меня из колеи. — Это… оно.

— Оно? — Рубан снова оглянулся на кресты. — Ты уверен, Марк?

Я вдохнул прохладный лесной воздух. В нём было что-то; что-то ещё, кроме запаха осенней травы и мха. Что-то… сильное. Вообще не относящееся к материальному миру.

— Это то самое место, — раздельно выговорил я. — Готов поклясться.

Снаружи я был спокоен, но скверна внутри меня устроила настоящую бурю. Я подумал о том, что здесь мне будет куда сложнее контролировать её долго.

— Знаешь, — неожиданно признался Рубан, — я тоже это чувствую. Не знаю, так ли, как и ты, может, слабее… но чувствую.

Я только кивнул, молча сгружая с усталых плеч мёртвое тело.

Да уж. Я-то думал, здесь будет хотя бы какой-нибудь пьедестал или плита, на которую можно будет возложить Императора, однако красивые картинки в моей жизни попадаются разве что на экране смартфона, поэтому будем работать с тем, что есть.

Пока я возился с телом императора, Рубан прошел вперед, к небольшой поляне в центре кладбища, и почесал подбородок.

— Кажется, Его Величество обманул всю страну с этой байкой про получение силы, — УБИшник оглянулся. — Вот только зачем? Чтобы сюда не лез, кто не надо? Но почему тогда здесь нет никакой охраны…

Я выпрямился, уложив Люция на небольшой пригорок между могилами.

Говорят, что если хочешь что-то хорошо спрятать, то положи это на самое видное место. Кажется, Император пошёл ещё дальше.

— Ну, отсюда не так уж и далеко до мемориала, около которого охраны как раз предостаточно. Никому в голову не могло прийти, что невзрачные кресты посреди лесной глуши могут иметь хоть какое-то отношение к Императору, когда он рядом отгрохал такую инсталляцию. Сейчас меня больше волнуют те ребята, которые рыщут по лесу в наших поисках.

— Да, — Рубан сощурился, вслушиваясь в тишину. — Стоит им понять, что на подходах к мемориалу нас нет, как они начнут продвигаться дальше. Не знаю, какой там у тебя план, Ротт, — он повернулся ко мне и серьезно посмотрел прямо в глаза, — однако позаботься о том, чтобы первой его частью было «закрыть пасть и приступать», времени не так много.

Ни сил, ни желания спорить с Рубаном у меня не было. Да и это было ни к чему, я прекрасно понимал, что в тот момент, когда я начну переливать скверну в Люция, сюда сбежится вся округа. И лучше бы нам никто не помешал… по крайней мере, до того момента, когда я начну это делать.

Правда, был один момент который я не предусмотрел.

У меня не то, чтобы много опыта в таких делах. Конечно, сам процесс переливания не был сложным (в отличие от попыток контролировать скверну во время него), однако кто знает, какие ещё приготовления нужны, чтобы всё прошло гладко?

Увы, учебник по махинациям с энергией легендарных Императоров я оставил дома, а поэтому оставалось полагаться на инстинкты.

Я закрыл глаза и просто пошел вперед. Ощущение, которое я поймал, когда мы наткнулись на кладбище, вернулось. И стало куда более ясным. Я чувствовал силу вокруг себя. Чувствовал, как она с легкостью передавливает скверну внутри меня. Шутка ли, мне даже показалось, что стало куда легче дышать.

Не знаю, сколько времени я кружил с закрытыми глазами между могилами, но Рубан это никак не комментировал. В какой-то момент тело стало легким, голова начала немного кружиться, и я открыл глаза. Могила, ничем не примечательная на фоне остальных.

— Кажется, оно, — я глянул на Рубана, что, приподняв бровь, наблюдал за мной, и бросился к телу Люция.

Что же, вот тебе и пьедестал. Я подтащил императора к нужной могиле и попытался аккуратно положить его на неё, но в какой-то момент моя рука соскользнула с его плеча, и тело упало вниз.

Раздался глухой звук.

— Там… пусто? — произнес Рубан, вставший у меня за спиной.

Я посмотрел на него в ответ и пожал плечами. Мужчина нахмурился и пробежался взглядом по округе.

Через минуту Рубан уже доставал с ветки, свисающей над одним из крестов, старую лопату. Кто бы её здесь ни спрятал, судя по количеству ржавчины, вряд ли он сюда вернется.

Сильно засыпать землёй могилы не стали. Но даже несмотря на это, почва успела обрасти мохом, через который мне пришлось пробиваться. Пара минут работы, и лопата уткнулась в дерево.

Гроб был пуст.

Я бросил лопату Рубану и указал на соседнюю могилу. Долго упрашивать его не пришлось. Несколько минут активных взмахов — и стало очевидно, что все остальные могилы были нормальными. А значит — я почувствовал всё правильно.