Я удивленно приподнял бровь, услышав моё любимое, чтоб его, слово.

— Скверны? Обычно после смерти пробуждённых в них не остаётся никакой силы, она вся оскверняется. Вы же не хотите, — я сощурился, — чтобы я поглотил чистую скверну?

Это мы уже проходили. Но задать наводящий вопрос никогда не бывает лишним.

— Обычно так и происходит, — согласилась Дюбуа, — Вот только Император, с какой стороны не посмотри, не был «обычным», господин Ротт, — старушка с гордостью улыбнулась. — Как бы ему не хотелось верить в обратное… Люций — первый пробуждённый, и, возможно, сильнейший из всех. Его сила ещё борется, потому что несёт отпечаток его личности, а Люций бы боролся до конца.

Я чуть не поперхнулся воздухом. Сдерживать скверну остатками силы воли… даже после смерти? Либо этот Люций и правда был очень крутым мужиком, либо меня где-то пытаются жестко нае*ать.

Опыт подсказывает сначала рассчитывать на второй вариант.

— Жаль, конечно, что я не смог с ним познакомиться… — пробормотал я.

В этом была частичка правды.

— Да, — мило улыбнулась Дюбуа, снова нацепив свой образ доброй старушки. — Думаю, вы бы нашли общий язык. В ваши годы… он был в точности как вы. Такой же… яркий, упрямый, горящий своими идеями…

Она покачала головой.

— Наверное… если бы у нас был бы ребёнок, он был бы похож на вас. — произнесла она больше мечтательно, нежели сожалея.

Это уже было странно. Дождавшись, пока старуха окончит предложение, я демонстративно повертел головой по сторонам.

— Если бункер… гробница… служит как небольшое поле боя Императора и скверны на веки вечные, значит, это место должно быть защищено от скверны лучше, чем все кладбища Альянса Пяти, вместе взятые?

— Лучшей защитой из возможных, господин Ротт, — в голосе Дюбуа послышалась неиллюзорная гордость.

Я заинтересованно нахмурился. Нет, я не обольщался — если я здесь умру, то никакая защита не выдержит, и всё выльется наверх, в самый центр столицы. Но ведь лежащее передо мной тело — тоже сосуд…

— Но такой сильный пробуждённый, как Люций… получается может выдержать очень большое количество скверны, раз так долго с ней справляется?

Поклясться могу, что будь мы в мультике, над моей головой загорелась бы лампочка.

Дюбуа посмотрела на меня так, словно я обматерил её Люция, а не задал простой вопрос.

— Разумеется, — она фыркнула, — Но он достоин куда большего, нежели вечной бессмысленной борьбы.

Я задумчиво поглядел на старуху, потом на фотографии. Вот Император вместе с женой и детьми — в простой одежде, кажется, где-то на отдыхе. Вот он на открытии Мемориала Вечной Славы, на том самом месте, где когда-то произошла Кайзербергская Бойня и где он получил все свои способности. Вот на каком-то лётном поле, и рядом с ним одноместные самолёты — интересно, а это здесь к чему?

Впрочем, я не просто рассматривал фотографии. Это помогало мне свести кое-что воедино.

«Он достоин куда большего». «Наш ребенок был бы похож на тебя».

Я удержался от того, чтобы хмыкнуть.

Случайно найденный человек с Уроборосом не может быть надеждой на спасение Империи — слишком сложно было просчитать, что именно сейчас старуха найдёт меня, что всё сложится так, как сложилось. Значит, у неё есть другая цель… и до этого момента я никак не мог сообразить, какая.

Но теперь туман прояснился. В частице силы не было оттиска сознания Императора, не так ли? Там было само это сознание… оно до сих пор боролось со скверной внутри себя — и успешно выигрывало. А отказалась Дюбуа от этой ноши, потому что…

…тяжеловато будет жить со своим любовником в одном теле. Во всяком случае, ребёнка уж точно не заделаешь.

Наверняка это и есть тот козырь, о котором она говорила, а никакая не императорская печать. Люций наверняка заготовил доказательств своего возвращения в новом теле, сделал всё… не просчитал лишь того, что поиск другого Уробороса затянется на столько лет. А какой момент подойдет для триумфального возвращения отца нации лучше, чем тот, когда из-за грядущей войны часы судного дня зависли всего в минуте от полночи?

Я тяжело вздохнул.

Ладно, обломаем ей праздник. Не в первый раз.

Раз уж Император был весь из себя такой распрекрасный, то он наверняка понял бы, почему я хочу сделать именно то, что хочу сделать. Выброс скверны такого масштаба, что был в моем теле, посреди столицы Империи, перечеркнет потуги любого политикана, даже самого талантливого. А здесь можно будет свести урон до минимума, за двойной стеной из самого сосуда в виде его тела и запечатанной комнаты.

В конце концов, можно будет вернуться и попытаться помочь ему.

Я окинул Дюбуа взглядом — и шагнул к Императору. Чтобы влить в него часть своей скверны, мне нужно всего лишь добраться до частицы силы. Только доставать её я не собирался. Я шагнул вперёд и положил руку покойному Люцию на грудь.

— Стой! — Дюбуа шагнула вперёд, вновь перейдя на «ты». — Ты что творишь?

— То, что вы просили, — я поглядел на неё. — Хочу достать частицу.

Женщина удивленно выпучила глаза, удивленная таким резким согласием.

— Так ты согласен? — она быстро закачала головой, осознав, что этот вопрос более не уместен. Не здесь, — она быстро огляделась. — Не в этом месте. Нужно всё подготовить, воссоздать условия… чтобы как в… — она резко осеклась на полуслове, понимая что может ляпнуть лишнего и раскрыть мне те карты, что позволят играть без её непосредственного участия.

Я пару мгновений поморгал, осознавая, о чём она говорит и, нахмурившись, глянул на стену с фотографиями.

На моем лице расцвела ухмылка. Увы, предложением меньше — и я бы действительно не знал что делать с трупом, однако Дюбуа всё же просчиталась.

Старуха заметила это. Долго складывать дважды два ей не пришлось. Она переменилась в лице.

— Не знаю, что значит эта ухмылка, молодой человек, — она ткнула в меня указательным пальцем, — Однако если вы думаете, что можно как-то обойтись без меня…

— А я вот как раз думал, что это вы хотите обойтись без меня. Когда вселите в меня личность Люция, а я останусь где-то на задворках его сознания, запертый в своем же теле, — моя рука потянулась к телу Императора. — Увы, не сегодня.

Лицо Дюбуа гневно скривилось, давая мне четкое понимание того, почему в фильмах ужасов так хорошо работает образ стариков-садистов. Полная гнева физиономия выглядит очень неественно, когда до этого она принадлежала бабушке-божьему одуванчику. Или кому-то, кто пытался ей притворяться, во всяком случае.

Не успел я подумать о том, что хорошо хоть она явно не в том физическом состоянии, чтобы нанести мне какой-то вред, как один из протезов в её теле противно зашипел, словно выпуская пар.

Укрепленный сталью кулак влетел мне прямо в живот, отчего я согнулся пополам и сглотнул воздух.

— Мне известно, что вы бессмертный, господин Ротт, — она склонилась к моему скривившемуся лицу, — Мало того, что эта особенность вашего тела дает нам очень много времени, чтобы заставить вас передумать…

В этот раз кулак полетел мне в челюсть. С неприятным таким звоном.

Я упал на пол.

— Так еще и будет весьма полезна для Люция, — она медленно подходила ко мне. — Он этого заслуживает.

Во рту снова появился до одури знакомый соленый привкус. Сука.

Без способностей моё тело до сих пор не представляло из себя ничего особенного. Уж точно не против металлической старухи с сотней лет, проведенных за тренировками.

Радовало одно — хотя бы телохранители сюда не войдут.

Дюбуа подходила всё ближе, а я понимал, что вариантов остается мало. Она полностью уверена, что может меня убить и ей ничем это не аукнется. А объяснения слушать старуха точно не станет. Да и не то, чтобы моя гудящая голова к этому располагала.

Шаг.

Ещё шаг.

Скрип металла в её коленях.

Чёрт с ним.

На мгновение мои руки почернели. Конечно, позже даже несколько секунд применения навыка заставят о себе помнить, но это будет потом, а сейчас я просто со всем уважением уложу старушку поспать на полу.