Я угрюмо кивнул. Если бы.

Эта знакомая Тины… теперь казалась мне не только красивой, но еще и очень странной. Конечно, хотелось бы верить в то, что я так хорош собой, что красавицы сами готовы бегать за мной по коридорам, но суровая реальность была против такой точки зрения. Я остановился на месте и посмотрел ей в глаза.

— И почему ты идёшь за мной? — я прочистил горло. — Тебе ведь тоже сюда нельзя.

Она странно скривилась, словно стараясь не рассмеяться.

— Ну, во-первых, мне можно.

На рабочую музея, пусть даже центрального, девушка никак не смахивала. А значит, вариантов оставалось немного.

— Что, — я хмыкнул, — у тебя какой-нибудь очень важный папаша?

Девушка мягко улыбнулась.

— Можно и так сказать, — она странно посмотрела на меня, словно пытаясь найти в моих словах какой-то блеф, а затем протянула руку. — Марианна. Я… подруга Тины.

Я покосился на спутницу и осторожно принял рукопожатие.

— Марк, — я снова начал шагать по коридору, в поисках места куда могла пропасть УБИшница.

Марианна хмыкнула, продолжив идти рядом со мной.

— Видимо, вы не в ладах.

Я вопрошающе глянул на неё.

— Ну, стоило ей тебя заметить, как она тут же побежала куда глаза глядят, — девушка сжала в руке небольшой клатч, — Я себя так с друзьями не веду, например, — глаза Марианны блеснули.

Ну, честно говоря, у меня были предположения по поводу побега Тины. Магический фон, который я излучаю, был для неё весьма болезненным ещё при нашей первой встрече. После того, как я поглотил скверну страны — практически невыносимым. А теперь, когда во мне ещё и эта болячка… кто знает, как она меня видит и что это заставляет её испытывать.

— Но не переживай, она с самого детства странная, — заметив, что я немного погрузился в раздумья, Марианна продолжила говорить. — Мало кто с ней может ужиться, разве что Лев, — девушка нахмурилась, как будто с небольшой злобой, — но и ему уже не до этого.

— Что за Лев? — конечно, я понимал, что она говорит о парне, что побежал вслед за Тиной, но это мне ни о чём не говорило.

Мы завернули за поворот в этом лабиринте из коридоров, где я периодически проверял разные помещения на предмет наличия в них Тины. Пока что безуспешно.

— Тоже… — девушка сцепила зубы, — друг.

Она нахмурилась так сильно, что не нужно было быть детективом, дабы понять, что между этой троицей есть какая-то история. И история эта Марианне совсем не по нраву. Впрочем, злобный взгляд пробыл на лице девушки совсем недолго, в какой-то момент она словно посмотрела на себя со стороны и медленно приподняла глаза на меня.

Девушка за секунду вернула свой прежний, слегка заинтересованный мною, настрой. Но секундной заминки мне вполне хватило.

— Ты как будто не очень рада, что подруга вернулась.

Марианна лишь захлопала глазами.

— Это так заметно?

Я не ответил и повисла пауза. Наверняка, если бы она очень захотела, то не стала бы показывать мне свое отношение к Тине изначально.

Марианна не глядела на меня, но, тем не менее, продолжала идти по коридору следом. Это начинало немного напрягать, словно ей зачем-то нужно быть рядом и говорить со мной.

Ладно.

Я постарался отвлечься от мыслей о ней и сосредоточиться на коридоре. Даже подсобные помещения музея, если честно, выглядели не хуже парадных комнат резиденции Роттов — такие же роскошные, красивые… и однообразные. Пока что нам не удалось найти даже следов Тины.

От скуки я нет-нет, да косился на Марианну, что совершенно спокойно шла рядом, без напряжения и неловкости, словно не видела в повисшем молчании ничего такого. По коротким взглядам с её стороны было видно, что она ждала когда же я первым разорву тишину. Может быть я себе что-то придумываю, но девушка ведет себя как минимум странно. Да ещё и гнетущее чувство, что я её уже где-то видел, только подливает масла в огонь.

Я встряхнул головой и остановился.

— Если ты хочешь что-то узнать от меня, то говори прямо, — необходимость общаться мутными фразами и полунамеками сейчас не вызывала во мне ничего, кроме раздражения. — Не тяни.

Девушка удивленно уставилась на меня, приподняв брови.

— Да нет… — её зрачки непонимающе забегали из стороны в стороны. — Просто увидела новое лицо, хотела познакомиться.

— Ага, — я неловко отвернулся.

Похоже, мне пора бы выдохнуть и перестать всюду видеть врагов. Иначе скоро стану похож на городского сумасшедшего.

— Просто не спал сутки, — я отмахнулся спустя пару секунд молчания, сказав первое, что пришло в голову. — Кажется всякое.

Девушка прикусила нижнюю губу и хмыкнула. Мы снова пошли по коридорам.

— Ты ведь не местный, да? Выделяешься из толпы, — больше она не плелась позади меня, а вполне себе поравнялась. — Что, сильно беспокоят проблемы распространения скверны, раз пришел на этот вечер?

Я хмыкнул. Не знаю, что меня веселило больше. То, что с такой манерой общения девушке, в общем-то, и не нужен никакой собеседник… всё равно она сама отвечала на свои же вопросы, или же мысль о том, что я могу разбираться со скверной, жертвуя кому-то деньги.

Рассудив, что молчаливая ходьба по белым коридорам вряд ли тянет на звание самого весёлого занятия в мире, я все же решил поддержать разговор.

— Ну, — я пожал плечами, — веришь или нет, а вопрос скверны и связанных с ней проблем волнует меня больше, чем большинство здешних гостей.

— Вот как? — она поглядела на меня. — Наверное, это неудивительно. У вас в Альянсе, кажется, осквернено около четверти всей территории?

Я пожал плечами. Мне показалось, или в голосе прозвучала лёгкая насмешка? К тому же… она по акценту поняла, что я из альянса, или как? Становилось все интереснее.

— Меньше, — откликнулся я. — Слухи, как обычно, всё преувеличивают.

О том, что не столь давно скверна и вовсе пропала с земель Альянса, лучше не упоминать.

— Зато в Империи, кажется, осквернённых земель нет вовсе? — никогда над этим не задумывался, однако такой расклад мне теперь виделся довольно странным. — Чем же занимается тогда весь этот фонд на вырученные деньги?

Судя по количеству богачей, которые остались в большом зале за нашими спинами, средний чек эта акция собирает довольно солидный.

— Профилактикой, — пояснила Марианна. — Возможно, именно благодаря фонду у нас и нет осквернённых земель и мёртвых городов.

Я хмыкнул и покачал головой. Официально пробуждённых в Империи — немногим больше, чем в Альянсе Пяти, при том, что размеры двух стран… попросту несопоставимы. Контролировать такое небольшое количество легче лёгкого, а фонд… за ним явно стоит нечто большее.

— Не веришь в это? — Марианна поглядела на меня.

— Не-а, — не то, чтобы у меня были доказательства того, что люди, собирающие деньги на борьбу с гниющей магией — шарлатаны… однако я не знаю ни одного человека, который бы имел хоть какое-нибудь отношение к скверне и не был бы последним мерзавцем, — А ты?

— Я верю в то, что фонд занимается благим делом, — девушка фыркнула. — Они борются с распространием скверны — и у нас в стране нет скверны. А если мы ничего не будем делать, пустим всё на самотек, позволим каждому желающему становиться пробуждённым, то… в один момент наша страна станет как Республика. Или, что ещё хуже, начнет напоминать вашу.

Я покачал головой. Меня никогда особенно не пробирала тематика патриотизма, зато зацепило кое-что другое. Настолько красивые девушки бывают верны отечеству только во влажных фантазиях всяких националистов и фильмах-агитках про войну. А значит — у неё есть причина держаться за престиж родины.

Кажется, я вспомнил, откуда знаю её лицо.

— Ну, зато у нас большей возможностей.

Она скептически глянула на меня, нахмурив брови.

— Например, если ты дочь самого влиятельного человека в стране, то даже можно получить власть в свои руки. Не формальную, хочу заметить.

Я улыбнулся.

Не знаю, почему, но тот факт, что я всё это время общался с принцессой Империи, меня здорово позабавил. А если учитывать, что узнать меня получше она решила лично, а не через тех же УБИ, то довольно просто сложить дважды два. Её роль в государстве чисто косметическая.