Правда, ухмылка слезла с моего лица, как только я понял, что понятия не имею как мне туда добраться.

«Утри сопли и не позорь нас с отцом!»

«Ты ведь не какая-то подзаборная шваль, веди себя подобающе!»

«Почему ты не можешь быть как брат?»

«Это дурацкое платье, мама, я не хочу…»

«Перехочешь!»

«У меня болят глаза от всех этих дядек, они… светятся»

«Хотел бы я, чтобы твой брат был старшим.»

Тина покачала головой.

С болезненными воспоминаниями есть одна неприятная штука. Ты можешь засунуть их так глубоко, что будет казаться, словно все страдания, унижения и оскорбления происходили вовсе с другим человеком, однако это чувство обманчиво. Травмы на самом деле просто ждут момента, когда ты окажешься слаб или уязвим. И тогда, казалось бы, давно зажившие раны начинают отдавать фантомной болью. Может быть, не такой сильной и яркой, как раньше, однако куда более точечной и острой.

В такие моменты остаётся надеяться. На то, что они не нахлынут все разом. На то, что твоя жизнь в этот период объективно не так плоха, как когда-то тогда. На то, что рядом с тобой будет кто-нибудь, способный поддержать и прикрыть собой мерзкий, старый ком из комплексов и неуверенности, что так хочет сбить тебя с ног.

Увы, Тине не везло сразу по всем пунктам.

Девушка стояла посреди центрального зала музея в окружении сливок общества и прочей знати. Она прятала свой взгляд по углам больше по привычке, ведь с тех пор, как ей не удавалось справиться с паническими атаками, утекло уже много воды, и теперь Тина могла бы спокойно смотреть на всех гостей. Вот только ей совсем не хотелось этого делать.

Всё было как в детстве. Кучка расфуфыренных аристократов… Ни одного правдивого слова за весь вечер и мать за спиной, которая следит за тем, чтобы дочь не сделала ничего глупого.

Впрочем, теперь Тина была куда умнее. Она больше не задавала глупых вопросов, не пыталась сбежать, не устраивала сцен. Даже злилась исключительно про себя, когда Варвара в десятый раз за вечер тыкала ей пальцем в спину, заставляя выпрямиться.

Подумать только, за несколько лет в УБИ она почти поверила, что в её жизни больше никогда всего это не будет.

Девушка вздохнула и всё же опустила взгляд на церемонию.

Благотворительный вечер. Слишком высокопарное название, как для такого циничного мероприятия. Этим людям было всё равно кому помогать — данный фактор зависел исключительно от моды. Какой-то именитый глава клана заболел чернокровием? Тратим весь год, чтобы проспонсировать исследования в этой области, и даром, что половина таких фондов создана исключительно для отмывки денег. Какой-нибудь стриминговый сервис выпустил сериал про проблемы нищих в трущобах Альянса Пяти? Держим марку и тренды — вот уже наследница семнадцатого по влиянию клана со слезами на глазах рассказывает о том, что ей, оказывается, невероятно стыдно родиться богатой.

Половина людей, которым предназначались эти деньги, отказалась бы их брать, зная, от каких ублюдков они их получают.

Но со стороны всё выглядело как надо — официанты с подносами, где стояло дорогое шампанское, красивая сцена, куда направлены камеры объективов, торжественная музыка и громкие аплодисменты после каждой бездарно написанной речи.

Ну да ладно. Тина могла вытерпеть весь этот спектакль.

Чего нельзя было сказать о… них.

Марианна, старая знакомая Тины, а по совместительству дочь Императора, спускалась по большой лестнице в роскошном платье. И как будто одного вида её идеально загоревшего лица было недостаточно для того, чтобы девушку затошнило, так ещё и под руку её вел никто иной, как Лев.

Лев Дюбуа в жизни Тины был очень длинной и запутанной историей. Одной из тех, что обычным людям стоят небольшого пристрастия к алкоголю и пары месяцев походов к психотерапевту после её завершения. Ну, или никотиновой зависимости, как в случае Тины.

Как сильно она ни старалась, девушка не могла сказать, что он был злодеем или плохим парнем. Однако их недолгие отношения, которые завязались ещё в подростковом возрасте, закончились перед её отъездом из Империи и периодически восстанавливались на пару недель на протяжение последних пары лет, выжимали из неё все соки.

Она так и не могла определиться, что именно ему от неё было нужно. В том, что между ними нет никакой великой любви, девушка убедилась довольно быстро. Но в каком-то возрасте ей хотелось верить, что это не так. Льву даже не пришлось особенно стараться, чтобы подобраться к ней. Всё же, когда все относятся к тебе как к дерьму, любое проявление заинтересованности или хотя бы банальной вежливости воспринимается как нечто из ряда вон.

Тина не могла сказать, что сейчас Лев её как-то сильно волнует. Короткий разговор после встречи Шраутов с Дюбуа в парламенте только подтвердил её уверенность в том, что им не по пути. Конечно, парень был милым, тактичным и галантным… но он всегда был таким, это его настройки по умолчанию. Что же до разговора, то Лев просто предпочёл сделать вид, что между ними нет и толики напряжения.

Тину это только разозлило.

Но не так сильно, как сейчас. Всё дело в Марианне. Она всей душой ненавидела эту стерву. Идеальная и обласканная любовью, с какой стороны не посмотри, она была полной противоположностью Тины. И всё бы ничего, но за милой улыбкой и показушной правильностью скрывалось злое и обиженное на весь мир существо, неспособное даже на секунду допустить, что этот самый мир вертится не вокруг неё.

Тина помнила все издёвки от Марианны и её дружков. Помнила все обидные прозвища, которые им приходилось менять для неё каждый месяц, так как ни одно не прилипало по-настоящему, помнила, какой ад дочь Императора ей устроила, когда узнала, что они начали встречаться со Львом.

Ну что же; судя по всему Марианна получила что хотела, теперь они идут вместе.

Тина нахмурилась и отвернулась. Терпение девушки начало давать слабину.

И в этот момент её виски начало очень сильно покалывать. Как при приступе мигрени. Она быстро заморгала и тут же попыталась всмотреться в одно из широких окон позади толпы гостей.

Там был яркий свет. Словно за окном взорвали огромный неугасающий фейерверк. За свечением не было видно ни деревьев, ни машин, ни зданий. Одну только переливающуюся стену из энергии.

Девушка приподняла брови.

Какого хера здесь забыл Марк?

С каждой е*учей секундой, проведённой в этом городе, я начинал ненавидеть его всё сильнее. Как вам такое? У них некоторые улицы названы по-человечески, в честь кого-то или чего-то там, а некоторые — просто номерами. Проспекты зовут так же, как переулки и въезды, а один неудачный поворот на развилке может стоить тебе получаса времени. Я уже не говорю о том, что видел инструкции по сборке шкафа понятнее и интуитивнее, чем карта этой долбанной столицы.

Поэтому стоит ли говорить о том, что из метро возле музея я вышел крайне раздосадованным и в дурном расположении духа.

Впрочем, этот ночной кошмар урбаниста был позади. А до музея оставались всего несколько десятков метров, которые растянулись на три минуты времени из-за гениального расположения светофоров и дорожных переходов в округе.

Обнаружив, наконец, вход внутрь, я поспешил к нему. На входе ожидаемо, стояла охрана, однако издалека мне показалось, что они впускают гостей без особых вопросов.

Увы, моё клановское лицо оказалось недостаточно клановским для вышибалы со шрамом на всю щёку. Стоило мне подойти, как он тут же выставил вперёд руку и оценивающе окинул меня взглядом с ног до головы.

— Вы кто?

— Марк Ротт, — я не особенно надеялся, что это им что-то скажет, но, может, они смотрят новости?

— Марк Ротт, Марк Ротт, — он задумался, а затем кивнул напарнику и тот быстро глянул в планшет. Где-то я уже такое видел.

— Вас нет в списке гостей, — произнес второй бугай, в солнечных очках.

Я вздохнул и закрыл глаза.