Коридоры и комнаты, которые сменялись со скоростью походки ректора, выглядели довольно старыми. Высоченные потолки, толстые стены и большие окна на пол-стены… так уже давным-давно никто не строит. Однако мне не казалось, что это заведение стесняется своего возраста — стильный, но довольно лаконичный ремонт, наоборот, лишь подчеркивал старину.

Где бы мы не проходили, на однотонных тёмных стенах висели портреты то ли профессоров, то ли знаменитых выпускников заведения. Одежда людей на картинах принадлежала к разным столетиям, а пару раз перед моими глазами мелькнули лица, знакомые по учебникам истории. Кажется, здесь принято гордиться своим наследием.

Как, впрочем, и настоящим.

Ведь в некоторых местах портреты сменялись стендами, забитыми фотографиями в золотых рамочках. Лица лучших студентов, что с глупыми улыбками смотрели прямо мне в душу, будучи наряженными в абсолютно ублюдочную темно-бордовую форму.

От их вида меня передергивало.

Разумеется, если ты пробужденный, то это уже приравнивается к билету в счастливое будущее, однако закончив одну из академий, можно попасть сразу на вершину. Туда, куда остальным пробужденным приходится карабкаться долгие годы. Полагаю, что если бы я рос обычным ребенком, а не магическим инвалидом, то к своему возрасту я бы уже пару лет как учился в одном из таких заведений и точно так же тупо пялился бы на прохожих со стены.

Я ощутил какую-то странную радость, что всё вышло несколько иначе.

Завернув за угол, Драгош принялся подниматься по лакированной деревянной лестнице — и только здесь он заговорил.

— Если начистоту, господин Ротт, то и меня и самого волнует этот вопрос. Однако люди, что настояли на вашем здесь присутствии, точно так же… поставили меня перед фактом, практически ничего не объяснив. Для меня происходящее такая же неприятная неожиданность, как и для вас.

Рейтинг Шраутов падал в моих глазах всё ниже и ниже. Лучше бы им иметь адекватное объяснение тому, что сейчас происходит.

Самого профессора я мог бы в этой ситуации, пожалуй, и пожалеть — но раньше, чем я успел это сделать, он продолжил:

— Единственное, на чём мне удалось настоять — так это на том, что ваше пребывание здесь будет лишь фикцией. Жертвовать репутацией Академии во имя сиюминутных политических игр было бы неразумно.

О. Так я — пятно на репутации. Новость о том, что учебные будни, пары и экзамены мне не грозят, была хорошей, но сама позиция профессора вызывала вопросы. Он же, похоже, считал её чем-то самим собой разумеющимся, раз не стеснялся высказывать мне в лицо.

— Так, по-вашему, если бы я всерьёз учился в Академии — её репутация пострадала бы? — ехидно уточнил я.

— Полагаю, вы и сами отлично знаете ответ на этот вопрос, — безапелляционным тоном заявил Драгош. — Академия имени Его Величества — не просто учебное заведение. Даже из имперских семей не каждая имеет возможность пристроить сюда своего отпрыска.

«А уж про тебя, колхозника, и говорить нечего». Что ж, вот он — великоимперский шовинизм во всём его проявлении.

Драгош, тем временем, остановился у большой дубовой двери и принялся шарить по карманам в поисках ключей.

— Не принимайте близко к сердцу, — чуть снисходительно бросил он. — Претензия не столько к вам, сколько к тому, что вы не имперец. Просто осознайте, что Академия, где вы сейчас находитесь, старше вашей страны в несколько раз, и взгляните на вещи с моей стороны.

Видимо, это место, как и многие другие, переквалифицировалось из обычной академии в заведение для пробужденных — другого объяснения его возрасту быть не могло. Правда, что я из этого должен быть понять, мне оставалось решительно неясно. Всё же сомневаюсь, что Драгош лично сделал Академию столь великой, как он о ней говорит.

Мы прошли в кабинет ректора через до смешного огромную дверь. Комната выглядела довольно аскетично — письменный стол, огромный глобус в углу, несколько книжных шкафов у стен да кресло, куда меня и пригласили сесть.

Драгош достал из стола какие-то бумаги и принялся их заполнять, не обращая на меня совершенно никакого внимания. Я же положил нога на ногу и принялся рассматривать небольшие портреты директоров академии, что висели около двери в кабинет. Их было очень много, и у каждого имелась дата рождения с датой смерти. Похоже, должность пожизненная. Теперь понятно, почему господин Ректор ведёт себя как небольшой царёк.

Я повернулся на неприятный шелест бумаги. Драгош закончил подготовления и протянул мне несколько листов.

— Подпишите, — он произнес это самым омерзительным приказным тоном из возможных. Я пробежался глазами по документам и хмыкнул.

Анкета о зачислении учащегося. Да ещё и довольно подробная и уже заполненая — Драгош внёс сюда все мои паспортные данные и даже всякую мелочь, вплоть до аллергии на фасоль. Есть только одно объяснение, откуда у него могла появиться вся эта информация — УБИ.

Я крепко сжал ручку.

Разумеется, я не собираюсь ничего подписывать. Но хотя бы понять, к чему это всё и что бы меня ждало, будь я идиотом, ставящим подпись на любую бумажку — нужно попытаться.

— Быстрее, господин Ротт. Это всего лишь формальность.

Я посмотрел на него, ухмыльнулся и ткнул ручкой в один из пунктов анкеты.

— Вот этот пункт. «Учащийся обязуется проживать в общежитии Академии на время обучения». Это ведь не означает, что я не могу покидать территории Академии?

Терпение Драгоша постепенно заканчивалось. Он раздражённо вздохнул и сложил руки на стол.

— Вам всё объяснят потом.

Очень мило. Не обращая внимания на нервное постукивание Драгоша по столу, я снова продолжил чтение.

— Что значит «студент зачисляется на первый факультет?»

— Вам об этом узнать не придётся. Как я и сказал, ваше присутствие здесь — фикция.

Я улыбнулся и положил бумагу с ручкой на стол.

— Тогда к чему это всё?

Драгош удивленно глянул на меня, но затем гневно нахмурился.

— К тому, что мне сегодня позвонили очень уважаемые люди и попросили, чтобы я поступился всем, что делает эту Академию этой Академией, и зачислил вас задним числом. Ради политической стабильности, — он приподнялся над столом. — Ни слова о том, что я должен утолять ваше любопытство, в уговоре не было.

Политической стабильности? Чего?

— Вот как? — я повернул голову слегка набок.

Драгош посмотрел на меня исподлобья и после небольшой паузы открыл рот.

— Как бы там ни было, думаю, вы сами не хотите затягивать это всё. Мы оба заложники ситуации — подписывайте, и я отведу вас в вашу комнату.

Кажется, господин Драгош не совсем понимает, что к чему.

Я пожал плечами.

— Если уж вы такой заложник, позвольте вас освободить, профессор, — кресло зашаркало ножками по полу от того, как резко я встал. — Можете не провожать, я запомнил дорогу.

Не могу сказать, что решение уйти отсюда как-то долго во мне назревало. Я с самого начала знал, что не задержусь здесь. Просто прежде, чем снова оказываться в свободном плавании, имело смысл собрать хоть какую-нибудь информацию о творящемся бардаке. Значит, меня сюда засунули ради политической стабильности? Кому-то не нравится, что мы с Элизой стали важными шишками, и меня решили засунуть в какой-то универ? Странный план, по меньшей мере.

Я отошел всего лишь на пару шагов, когда позади меня сквозь зубы заговорил ректор.

— Может быть, вы сядете? — этот человек и раньше умудрялся, при своей ледяной вежливости, хамить мне каждой фразой, теперь же и вовсе было видно, что эта тонкая пелена вот-вот слетит. — За вас договорились Шрауты.

— А я не Шраут.

— Разумеется, — кивнул Драгош, вставая. — Ни малейшего сравнения. Вы всего лишь скулящий недоумок из интернет-мемов. А теперь сядьте и сделайте то, что я…

Я покачал головой. Похоже, моя слава дошла даже до Империи.

Впрочем, это не дает ему никакого права так со мной говорить.

— Спасибо, — я махнул рукой, даже не развернувшись. — Теперь я до конца уверен, что Шраутам я на кой-то черт нужен согласившимся на всё это добровольно. Иначе меня встречал бы не какой-то щуплый сноб, а кто-нибудь посерьезнее.