Её родителей уже давно не было в живых, как и любого, кто мог бы посягнуть на её независимость, но ей этого было недостаточно. Её готовили к выгодному браку с детства, а в итоге она получила взаимную любовь от короля, которого считала поистине великим демоном. Но стоило ей обрести своё счастье, как тут же всё было потеряно.

Возможно, не пойди она на поводу гордыни и прежних чувств к покойному мужу, то была бы давно королевой рядом с Теурием. Но что жалеть о том, чего не изменить?

Спустя столько лет ей выпал шанс вернуть Аветуса к жизни, совершить невероятное чудо. Пусть внешне всё и выглядело так, будто ритуал удался, она чувствовала, что это не так. Сосуд остался той же личностью, пусть и изменил поведение. Скорее всего, во время ритуала он смог получить доступ к памяти Аветуса, а это значит, что однажды она сможет вытянуть всю сущность мужа и подавить сосуд. Вот только как это сделать?

Ничего, завтра она поговорит с Фавонием, распроссит, заметил ли он изменения в сосуде? А вернуть Аветуса она ещё успеет, главное действовать осторожно, иначе Димир – она скривилась в отвращении – может стать для неё реальной угрозой.

– Аветус, любовь моя, потерпи ещё немного, – прошептала она себе под нос.

Следующим вечером (по распорядку демонов утром) я проснулся полным сил и хотел было провести время с пользой в тренировочном зале, но Слуга сообщил мне о том, что моей аудиенции просит какой-то демон по имени Авдикий. Удивленный данным обстоятельством, я вышел в приемную с надеждой, что это не продлится долго.

– Приветствую вас, Аветус! – с легким вежливым поклоном обратился ко мне мужчина, в котором я узнал того самого члена Союза Памяти, что ненавидит полудемонов и вечно пытается задеть Фавония.

– И я приветствую вас, Авдикий.

Мужчина довольно улыбнулся, заняв кресло напротив меня.

– Кассия сообщила мне, что вы имеете доступ к памяти сосуда. Наверное, это не совсем приятно, иметь воспоминания человека.

– Главное понимать, что это не я и воспоминания не мои, – постарался я изобразить скепсис. – И всё же там есть весьма интересные моменты. Например, как вы пытаетесь задеть Фавония в попытках унизить.

– Он полукровка, – с отвращением заметил демон. – Понять не могу, как Кассия могла принять его в наши ряды.

– Прежде я много раз сотрудничал с этим полудемоном. Он был весьма полезным.

– Увы, при вашей жизни вы пересекались со мной гораздо реже, чем с этим полукровкой, и то лишь на праздничных мероприятиях, – сконфуженно начал он.

– Так вы ещё застали моё правление? – удивился я. Совершенно его не помнил, как и сотни других аристократов, с кем не доводилось иметь важных дел. – И как вам? Разница между тем временем и сейчас.

– Разумеется, разница огромна! – воскликнул он. – Тогда мы были истинными хозяевами континента, а сейчас вынуждены прятаться на собственной земле. Терпеть присутствие вольных людей, этих урожденных нашими рабами. Возмутительно!

– Поэтому вы и не поддерживаете Теурия?

– Не поймите меня неправильно, Теурий многое сделал для нас, благодаря ему мы смогли выжить в той первой мировой войне и не только дожить до Нашествия, но и набраться сил. Но дальше этого, увы, он так и не продвинулся. Все мы застряли в этом пятидесятилетнем цикле войн. Как бы не были наши успехи, за всё это время мы смогли закрепиться лишь на три года максимум. Это не то, что ожидаешь от эффективного правителя. Вот вы в своё время смогли расширить наши территории в десятки раз!

– Но тогда у меня была армия из высших демонов, – заметил я. – А сейчас, насколько я знаю, подавляющая часть состоит из монстров и низших демонов, когда вы прячетесь в тылу.

– Мы не может так рисковать, как прежде! Мы слишком малочисленны и со времён первой мировой войны мало что изменилось. Если в ваше правление мой дом хоть и был из аристократии, но находился внизу иерархии родов. Сейчас же среди высших демонов даже не осталось простых жителей, все выжившие получили земли и титул. А эти краснокожие ещё долго будут смывать позор предательства своих предков.

– Предательства? Не могли бы вы рассказать мне подробности истории с момента моей смерти? С Кассией мы пока ещё не смогли обговорить это.

– Почту за честь, – улыбнулся он. – Когда изменник и убийца Амадей объявил о своих правах на трон, многие усомнились в истинных причинах вашей кончины. Вскоре мы все узнали правду и началась борьба за власть. Лидерами были ваш друг Аверий и Дементий, отец Кассии. Неизвестно, чем бы кончился их спор с Амадеем, но однажды утром мы все проснулись без сил. Началось массовое восстание рабов, к которым присоединились низшие демоны. Сотни тысяч из нас были убиты в тот день. Воистину грандиозная трагедия. Вся моя семья погибла, а так же брата вместе с ним самим.

Он замолчал, явно погруженный в грустные воспоминания о тех временах.

– Тот день навсегда останется в памяти каждого выжившего. Но в итоге мы смогли объединить силы. Через несколько дней появилась эта мировая система навыков, дав нам надежду вернуть былое могущество. Но, как оказалось, ей были наделены абсолютно все. И война продолжилась с теми же неудачами, пока через несколько месяцев к нам не примкнул Теурий, совсем юнец. Он сказал, что знает, что нам делать, как спасти положение. Ну и предложил всю эту историю с прятками и Подземельем. Как он сам объяснил, он много времени провел среди бывших рабов и может договориться о перемирии. И он действительно это сделал, что позволило нам перегруппироваться и спрятаться.

– Но как же он стал вашим правителем? Неужели не нашлось более подходящей кандидатуры? – удивился я. – Судя по тому, что вы рассказали, этот пост мог занять кто угодно, не обязательно Теурий.

– Понимаете, позже он собрал вокруг себя много приверженцев среди демонов и полудемонов. Слишком большой политический перевес был у него. К тому же, ему удалось выиграть все показательные схватки доказательства силы.

– А что с краснокожими? Вы сказали, что они были на стороне рабов, так почему они сейчас прислуживают высшим демонам?

– Когда мы спрятались, расы передрались друг с другом из-за территорий. Ну а вскоре светлые нашли крайних, тех самых низших демонов. Объявили их пособниками высших демонов, запретили поклоняться Тьме и вообще устроили им геноцид, заставляя трудиться в самых тяжелых условиях. Тогда-то часть из них вернулась к нам, моля прощения. Через тысячу лет только они смогут искупить свой грех по договору. А те, что остались среди светлых, уже давно истреблены.

– Занятная история, – ответил я и задумался. Многое из рассказанного я слышал впервые, но теперь мог гораздо лучше ориентироваться. – Так сколько сейчас насчитывается высших демонов?

– Чуть более пяти тысяч, это вместе с полудемонами. По закону мы теперь не делимся по правам, – с грустью усмехнулся Авдикий. – Тех же краснокожих по последней переписи десятилетней давности более ста тысяч. Почти все они задействованы в Подземельях, на низших уровнях. Размножаются как тараканы.

Последнее он произнёс с каким-то негодованием, конкретный расист, однако. Наверняка не только Союз Памяти недовольным подобным положением вещей. Мы помолчали ещё какое-то время, пока я не задал вопрос:

– И сколько осталось тех, кто пережил первую мировую войну. Тех, кто помнит меня на троне короля?

– Чуть менее ста, и все они в Союзе Памяти. Остальные молодняк, что родился гораздо позже. Разумеется, только Теурий и несколько его приближенных помнят вас из тех, кого нет в Союзе.

– Понятно, – задумчиво протянул я. И кому проявлять недовольство, когда никто не помнит прошлого величия?

– Но теперь вы с нами. Все мы надеемся на то, что вам удастся принять свою истинную форму и занять законное место на троне.

И тут я завис. Не помню, что бы когда-то говорил, что собираюсь занимать трон. А Авдикий сидит и смотрит на меня с такой уверенностью в собственной правоте. Вот черт, что делать-то?