На одной из них Тьма решила поселиться и познать своё творение. Но планета была полна вулканов и сотрясалась от землетрясений, так Тьма решила создать существ, что смогли бы укротить стихию. И появились Элементали – бесплотные духи, дети Тьмы и стихий: огня, ветра, воды и земли. И восхитилась Тьма собственным творением, они сделались её помощниками в управлении планетой. Следствием кропотливой работы Элементалей стали деревья и трава, рыбы и животные.

Девственен и чист был мир много тысячелетий, пока не захотела Тьма добавить к созданной её первыми творениями природе нечто более совершенное, так, как делала подобное не раз прежде. И создала Тьма демонов, драконов и вампиров, став Праматерью всех разумных. Цикл жизни замкнулся, и Элементали посвятили себя стихиям, из которых были созданы, а первородные впредь правили природой. Но Тьма посчитала детей своих одинокими и создала им помощников: людей, эльфов, оборотней, ангелов, дриад и русалок. Люди и оборотни помогали на равнинах, эльфы и дриады в лесах, ангелы в небе, а русалки в море.

В те стародавние времена Тьма часто бродила по земле и наставляла детей своих мудростью. И не было войн, склок и несуразиц. Но однажды явилось иное божество, что уже имело в подчинении множество разумных миров. Тьма была добра и невоинственна, не заподозрила она в Гостье лукавого лицемера и пригласила в свой мир. И посеяла та, что назвала себя Светлой Богиней, раздор между детьми Тьмы. Отделила она зло от добра, разбив единое целое на части. Первыми предали Праматерь ангелы, за ними люди. Следом отреклись от Создательницы эльфы, оборотни и дриады. Только русалки остались неподвластны коварной Богине из-за толщи воды. Только демоны, драконы и вампиры не отступились от своей Праматери и остались верны, несмотря на сладкие лживые речи.

И разозлилась Тьма на Гостью, вознамерившись убить преступницу. Но от гнева Праматери страдал весь мир, не могла Тьма погубить детей своих, дабы убить искусительницу. Увидела Богиня слабость Создательницы в любви к детям своим и предложила мир.

«Пусть дети твои сами решают, кому служить. Чьи приверженцы в итоге победят врагов и обратят их в свою веру, те и будут править. А проигравший уйдёт и больше никогда не вернется, отдав мир победителю», – так сказала Богиня, и Тьма согласилась с ней. Всё лучше, чем убить всех своих детей.

По Договору ни Богиня, ни Тьма не могли ступить на землю, как и ни один из взятых в свиту достойных из достойнейших служителей. И если кто нарушит договор, то придёт миру конец, так как после битвы богов не останется никого и ничего.

Чтобы хоть как-то наставлять приверженцев, боги могут на короткое время вселять свой дух в их тела. Но только ни одно тело не может вынести такой мощи, что ограничивает богов от непосредственного участия в войне добра и зла.

Кассия стояла у окна в своём кабинете и смотрела вдаль. Рассекречивание новоиспеченного союзника было плохой вестью. Она послала с Криной двух демонов, что должны были издалека оберегать её и Димира. Если Культ попытается атаковать, у Союза появится хороший шанс проредить их ряды, а заодно взять ещё одного языка. Слишком давно идёт их противостояние, причём выявить верхушку человеческих поклонников Тьмы не представлялось возможным. Как всё не вовремя!

Захваченный раб, даже несмотря на снятие печати, не желал говорить. С ним продолжал работать лучший дознаватель, так что извлечение информации было лишь делом времени.

И снова мысли бывшей королевы возвращались к странному полудемону, явившемуся из неоткуда. Он был молод и самоуверен, но при этом слишком уж везуч. Какой-то скрытый навык, данный при рождении? Фавоний – сварливый старикашка, которого недолюбливали все в Союзе Памяти, но мирились из-за силы. Только Кассия знала, что он маг шестого ранга, выше любого демона. Узнай кто об этом наверняка, обязательно бы возненавидел сильнее, и так завидовали исподтишка. Сложно было бы объяснить товарищам истинные причины, по которым она так держится за Фавония, да она и не хотела этого делать. Старик наряду с Адскими Псами является ниточкой, связывающей с прошлым, они основание её каждодневного существования.

Кассия не могла признаться себе в ненависти ко всем членам Союза Памяти. Это формальное уважение к ней не шло ни в какое сравнение с тем, что она представляла собой в прошлом. Она была королевой, в конце концов! Она держала в руках власть, которая и не снилась большинству демонов. Теурий? Жалкая пародия, тень того, чем был её муж Аветус. Князь Тьмы, даже не Лорд, потому что ничего своего не имеет. Ничего не получил от родителей и ничего не завоевал сам. Пусть его планы и были весьма изощренными, пусть благодаря ему демоны и могли жить как прежде на Поверхности, никем не гонимые, всё это было лишь фарсом. Тенью того, что представляли собой демоны. Даже старые члены Союза, что родились при жизни Аветуса, были пугливыми детьми, а не настоящими демонами-воителями.

Аветус! Как он мог так бездарно умереть? Когда до воплощения их замысла оставалось лишь несколько недель! Ещё немного – и ритуал был бы завершён. Дитя, что она могла бы зачать в итоге, которому не было бы равных ни среди демонов, ни среди иных рас. Благословленный самой Тьмой с рождения, он превзошёл бы отца! Как Адские Псы превосходят любое создание демонов. А в итоге она лишилась всего: любимого, ребенка, будущего.

Она не ожидала от брака со старым демоном чего-то хорошего, будь он трижды королём. Родители презирали выскочку из семьи, хотя и благородной, но в роду которой не было ни капли королевской крови. Кассия также недолюбливала действующего правителя, даже признавая наравне с другими его заслуги. «Будь он более благородных кровей», – именно так вздыхала время от времени мать. А потом была объявлена помолвка, к которой она не знала, как относиться. Ей было чуть менее ста, ему под четыреста. Конечно, Кассия всегда знала, что никогда не выйдет замуж по любви – такова участь всех девушек из высших родов, в чьих предках засветились короли. Но триста лет разницы?

Она покорно приняла свою судьбу, как это сделала когда-то её мать. «Ты не обязана любить мужа с первых дней. Истинная любовь приходит только с десятилетиями совместной жизни», – таковыми были нравоучения, что Кассия слышала с детства. Как же она ошибалась, как все ошибались! В Аветуса нельзя было не влюбиться, несмотря на возраст, он был полон сил и юношеского задора, пытливости ума и благородства, чего часто недоставало сверстникам Кассии. Не прошло и недели после свадьбы, как она втрескалась по уши, чувствуя ответную симпатию. Но – чертов этикет и нравы – они были вынуждены скрывать ото всех свою любовь.

Когда Аветуса не стало, к бывшей королеве выстроилась очередь из желающих занять место рядом. Она пыталась найти себе достойного спутника, не желая возвращаться под душную опеку родителей, но после подобных идеальных отношений достойного кандидата найти было невозможно. Каждый вызывал в ней лишь отвращение и презрение. Так не могло продолжаться вечно, и после отказа Теурию ей пришлось покинуть дворец. Вернуться в то место, где она когда-то долгие месяцы напрасно дожидалась окончания ритуала, что в итоге ни к чему не привело. Если бы только возможно было вернуть Аветуса к жизни…

Но всё бесполезно! Сколько раз она пыталась воззвать к духу погибшего – никакого результата. Его не было в Чертогах Тьмы, не было в Свите. Его не было нигде, ни среди живых, ни среди мертвых.

В дверь постучали, и Кассия вздрогнула, отвлекшись от грустных мыслей.

– Войдите, – сказала она тем властным тоном, что практиковала годами.

– Госпожа, – лицо дознавателя светилось от предвкушения, – мне удалось добыть информацию, что может решить все наши проблемы.