Перрон в Петербурге и опять суета — мельтешение юбок, зонтов, лиц, лошадиное ржание и зазывные крики извозчиков:

— Барыня, со всем уважением отвезу! Куда изволите?!

— Пара — это дороже, — глубокомысленно заметила Юлия Олеговна, — однако же, если подъедете на паре, то и ручку подадут, и двери распахнут, придержав.

И я изволила ехать в Императорский банк на паре.

Обоз из Штутгарта с вещами шел где-то там… еще даже не по русским просторам — расстояния, чтоб их! За сохранность я не беспокоилась — охрану обеспечил Вильгельм. Но деньги из тамошнего банка были переведены мною заранее, хотя свой личный счет я закрывать не стала — на него в будущем должны будут приходить деньги с продаж колясок и мясорубок.

Счет Фредерика я не трогала. Именно оттуда поступали деньги из его жалования на мое содержание — ежемесячно. Вполне хватало на еду и прислугу. А попроси я, и муж охотно оплатил бы прочие покупки — просто записывай я на него в магазинах… Но я предпочитала расплачиваться наличкой и своими. Не так и часто что-то требовалось.

Так что сумму, которая должна была поступить на мой счет в России, я знала точно… но в итоге она превысила искомую ровно на стоимость Пряничного домика. Это было сторонним поступлением и мне указали от кого — Королевский дом Вюртемберга. Плюс — траты на клинику Земмельвейса восполнила Ольга Николаевна.

И мне бы радоваться, да?..

Я никогда не вернусь в тот дом. И никогда не вернется туда Фредерик, вышли все сроки. Хотя я продолжала глупо надеяться — где-то глубоко-глубоко в душе. И все равно домик было жаль до слез. Я не оставила в нем ничего своего — подспудно знала, понимала, что не для кого уже оставлять… и все равно — гад же какой! Он полностью отрезал мне путь назад. Вильгельм больше не желал видеть меня на своей земле. Да и пошел… куда подальше пошел!

Из банка я вышла злой.

Предприимчивый извозчик с парой рыжих лошадей, впряженных в карету, ждал. И мы поехали в еще одно место — Адресную Экспедицию при Санкт-Петербургской Управе Благочиния. Там ознакомились с документами, и я получила разрешение на проживание в России. Указать адрес и зарегистрироваться по месту проживания следовало в Конторе адресов при городской полиции.

Именно там мне пришло кое-что в голову…

Пока решалось с моей пропиской, я наблюдала работу младшего клерка, который подшивал бумаги. Он отмерял расстояние линейкой, делал широким шилом прокол в двух местах на каждом листе и протаскивал в дырочки бечевочку. Работа была до крайности нудной и время-затратной. А если учесть, насколько раздут в Империи чиновничий штат, а значит и крючкотворство… можно легко представить себе масштаб проблемы.

Взглянув на часики и на свою попутчицу, я решила вначале перекусить. Заодно пора было посетить дамскую комнату. Так что место для перекуса хотелось бы видеть в высшей мере комфортным. Выбор я предоставила Юлии Олеговне.

— Вы сорите деньгами, милая, — заметила она.

— Вынужденно, единоразово. Назовите место, вы ведь тоже умираете с голоду, — настояла я.

— Во время траура не следует посещать увеселительные заведения, выходить в свет, наряжаться и предаваться развлечениям. Ресторация нам не подходит, раз уж мы без мужского сопровождения… — задумалась женщина, — лихач! Где здесь можно найти трактир, достойный нашего внимания?

— Трактир? — удивилась я.

— В Санкт-Петербурге есть трактиры весьма престижного уровня. Положитесь на меня… вы, как я уже поняла, во многом не разбираетесь, Таисия Алексеевна. Но Елизавета Якобовна доверяет мне, — похлопала она меня по руке ладонью в перчатке.

Это был небольшой зал со свободно стоящими столиками. Белые скатерти, рельефная отделка стен «с резьбой под мрамор», приличная посуда и столовые приборы, официанты в белых передниках почти до пола, пальмы в горшках, идеально чистый пол…

Дамская комната была удобной, еда потом — вкусной.

Следующим пунктом следования стало Министерство внутренних дел, где находилось патентное ведомство. Мне пока нужна была только справка. Условия патентования в Вюртемберге и России, скорее всего, разнились. Здесь даже процедура называлась иначе — выдача привилегии на изобретение. Выяснив условия подачи заявки и попросив записать их кратко на бумаге — боялась забыть, мы все на том же извозчике ринулись на вокзал…

Можно было взять комнаты в гостином доме и переночевать в столице, но, как и собиралась, я написала некоторое время назад мадам Нессельроде. В письме просила об аудиенции именно сегодня вечером — кто же знал, что озарит… Да и не было у меня надежды на скорое решение патентного вопроса, скорее следовало готовиться преодолевать препоны, что было уже почти привычно. Но идея классная! Несмотря на сильную усталость, я чувствовала настоящий душевный подъем.

Даже скупо улыбнулась тому самому господину в шляпе и тонких усах — совпало время нашего возвращения в Петергоф?

Взяв на вокзале коляску, вместе с Юлией Олеговной мы вышли у знакомого по прошлому визиту летнему дому четы Нессельроде. Свою спутницу я попросила подождать на скамейке в садике.

Меня здесь ждали. Наверное. Потому что сразу проводили к тому самому кабинету.

— Мария Дмитриевна! Безумно рада видеть вас! — вырвалось, казалось, из самой души: — Благодарю, что согласились принять… возможно для вас это было не совсем удобно, пришлось что-то отложить ради меня…

— О чем вы? Я получила приказ, — подойдя ко мне, приподняла она мой подбородок пальцами, заставив так выйти из глубокого книксена.

— Приказ? — не поняла я, — письмо… я писала к вам с просьбой об аудиенции.

— Я поделилась этой новостью с Карлом Васильевичем. А вскоре получила высочайшее распоряжение оставить вас у себя и предоставить завтра поутру для встречи с Его императорским величеством, — нервно поправила она кружева, спадающие откуда-то с прически.

— Поутру, — бледно улыбнулась я, — а-а-а — поутру? Знакомо, знаете. И… чем я обязана этому… распоряжению?

— У нас с вами целая ночь, чтобы это выяснить, — проворчала женщина.

В 47 году Двор убыл из Петергофа в Санкт-Петербург ранее обычного по причине непогоды. Сырость в помещениях стала доставлять существенное неудобство, камины не справлялись, создавая влажную духоту, да и печальный пейзаж на истекающими дождем окнами поднадоел и уже не радовал.

Петергоф всегда воспринимался императором, как место отдыха. Лето в нем невольно настраивало на лодырничание и послабление жесткого расписания. Здесь он позволял себе лишние часы сна. Никто не будил его и не тревожил, разве только совесть потом? Сколько могло быть сделано за это время…

Пора было возвращаться.

Зимний всегда мобилизовал, а еще там была его спальня — место, которое принадлежало только ему. Где можно было отдохнуть от всего лишнего, где имелось только самое необходимое. Это и было настоящей роскошью, которую он, слава Богу, мог себе позволить — каждую ночь быть собой. Уставшим человеком, падающим без сил, обычным человеком.

Отдавая распоряжение о переезде, он надеялся, что привычная ритмичность расписания и полная загруженность дня позволят быстро вернуться к прежней жизни. Той — еще до истории с мадам Грейг. Она оставила после себя не сожаление, но внутреннее неудобство… точила изнутри, как червяк яблоко. Император даже забросил парадный кабинет, где все случилось, и работал теперь исключительно в малом.

Не предчувствие. И без него было понятно — это только начало.

Тревожное состояние не отпускало и по прошествии сентября, октября… в полной мере не радовало даже то, что остановили наконец холеру. Победили ли окончательно, покажет следующая весна, но тех размеров бедствия, что ожидали со страхом, уже не должно было случиться.

По всей стране прошли благодарственные молебны, а императором было предпринято все возможное, чтобы повторения не случилось.

Было издано новое «Положение по харчевням, буфетам, трактирам и ресторанным заведениям», где оговаривались не только обновленные нормы устройства, посещения заведений отдельными категориями лиц, продажи блюд и напитков, но и строжайшие нормы содержания в чистоте.