Вождь Дым обвёл взглядом собравшихся, чуть дольше задержав внимание на Главном Ликвидаторе.

— Три дня ожидания истекли, — начал он свою речь. — Совет Старейшин так и не появился. Пришло время выбрать новый Совет, чтобы сохранить государственность нашего народа и избежать межклановой войны. — Дым посмотрел на Изморозь и других заместителей всех баз силовиков. — Прошу исполняющих обязанности Главного Арбитра объявить правила проведения выборов и назначить дату.

— В этом нет необходимости, — внезапно прозвучал голос со стороны главного входа здания.

Все расступились, открывая обзор на вышедших на крыльцо девятерых Старейшин.

— Ведь Совет Яутжа-Прайм по-прежнему функционален, — щёлкнул Клык.

— Народ яутжа, — провозгласил Мудрый, — я имею честь вам объявить, что мы, Старейшины Совета, вновь вернулись на Яутжа-Прайм и готовы по-прежнему твёрдо стоять на страже Закона и заботиться о процветании нашего государства. И вот первые распоряжения. — Он посмотрел на Старейшину Клыка, и тот продолжил дальше: — По поводу недавно совершённого на нас покушения будет объявлено расследование. Ответственным за него назначается зам Главного Арбитра с Третьей базы Огненный смерч. Временно исполняющая обязанности главы Столичного филиала Изморозь отстраняется от своей должности на период расследования.

— А где Шелест? Он разве не с вами? — спросил чей-то голос из толпы.

— К сожалению, во время спасательной операции, он, вместе с напарницей из своего отдела Бирюзой, пропал без вести. Мы все верим, что они ещё живы и, пока ведутся их поиски, назначение другого Главного Арбитра будет отложено, — пояснил Древний.

— А сейчас, — продолжил Клык, — всех, кто участвовал в организации несанкционированного митинга по смене власти на Яутжа-Прайм, приказываем взять под стражу и заключить в камеры Цитадели до окончания расследования. Арбитры, привести приговор в исполнение!

Вождя Дыма и его соратников тут же окружили силовики и одного за другим увели с крыльца. Никто из заключённых не пытался сопротивляться, зная, что сделает этим только хуже. Когда оппозиционеров-бунтовщиков увели с политической сцены, Мудрый обратился к Легендарному:

— Совет Старейшин объявляет благодарность Главному Ликвидатору за его мужество в отстаивании порядка на Яутжа-Прайм. — Мудрый кивком головы пригласил Легендарного подойти ближе. Воин-элита исполнил указание, и Старейшина прицепил на его рецептор новое золотое кольцо. — Отдельная тебе благодарность за хорошо воспитанную дочь. Если б не она, мы бы здесь сейчас не стояли. — Легендарный только молча чуть склонил голову и, когда он снова отошёл в сторону, Старейшина добавил: — Также за проявленную отвагу и помощь в спасении Совета Яутжа-Прайм награждается арбитр Вереск. — Мудрый обернулся к молодому воину. Когда тот с почтением наклонил голову, Старейшина тоже нацепил ему золотое колечко. — Мы верим, что ты и дальше будешь столь же преданным Закону, — проурчал Мудрый и чуть тише добавил: — Но лучше порядок больше не нарушай.

— Слушаюсь, Великий, — кротко кивнул Вереск, а Величавый иронично щёлкнул:

— А я не против, если он снова решит спасти наши шкуры, — и тут же добавил, когда все Старейшины обратили к нему внимание: — Но я надеюсь, этого не понадобится.

Дальше Старейшины объявили результаты своей поездки по провинциям и обещали в ближайшее время завершить рейд по оставшимся колониям, до которых они не долетели в связи с нападением на их корабль. Так что местным властям посоветовали не расслабляться, ведь проверка всё равно к ним нагрянет.

Таким образом своевременное возвращение Старейшин на Яутжа-Прайм предотвратило планировавшийся госпереворот. А впоследствии тщательное расследование раскрыло все детали настоящего тайного заговора.

Оказывается, вождь Дым и его сподвижники из мелких неавторитетных кланов давно мерились сместить действующих представителей Совета с занимаемых должностей, используя для этого момент их ежегодного рейда по принадлежащим яутжа колониальным территориям. Они внедрили везде своих агентов, включая Изморозь, которая и должна была всё организовать на корабле. Именно она ходатайствовала о включении в состав группы сопровождения арбитра Воздуха, оказавшегося засланным шпионом. Он усыпил своих сослуживцев и потом убил. Также арбитр-предатель подсыпал снотворное в еду Старейшин. Дальше он отправил сигнал поджидавшим воинам из клана «Отречение» и их союзникам изгоям.

Предварительно была изготовлена специальная видеозапись со взрывом корабля, чтобы Главный Арбитр (или его заместители) не послали в зону происшествия подмогу и не началось детальное расследование. Позже пришлось придумать инсценировку взрыва по ложным координатам для отряда Седьмой базы, которые подтвердили гибель корабля. Всё планировалось обустроить как непредвиденную космическую катастрофу, когда попавший под мощную вспышку ближайшей звезды корабль Совета потерял управление и потом взорвался. Сами же захватчики намеревались так и сделать после того, как собрали бы данные о технологиях секретного звездолёта. Но сработала защитная система, и включилось самоуничтожение корабля Совета. На подобный расклад рассчитывала Изморозь и вождь Дым. Поэтому они позволили изгоям, подключившимся к операции, забрать себе секретные технологии.

Однако одно разработчики переворота не учли: Главный Арбитр сам решил возглавить охрану Старейшин, а Бирюза впоследствии не поверила в гибель Шелеста и отправилась на его поиски, чтобы спасти. Лишь только благодаря случайности, вся долго вынашиваемая операция бунтовщиков потерпела провал. Старейшины успели вовремя вернуться на Яутжа-Прайм, и перевыборы оказались сорваны. Зачинщиков переворота обвинили в заговоре против действующей власти.

И только хитрая Изморозь умудрилась ловко выкрутиться из этого дела. Она твёрдо отрицала свою причастность, сказав, что не знала о предательстве Воздуха. Воительница посчитала его перспективным бойцом и якобы сама оказалась введена в заблуждение его образцовым поведением, навыками и послужным списком. Так как Воздух был мёртв, опровергнуть слова самки-арбитра было некому. В то же время Дым заявил, что намеренно втёрся в доверие к Изморози, чтобы через неё добиться своих целей. Никто из подельников вождя не признался в причастности Воительницы к перевороту. Других доказательств против Изморози найти не удалось, и самку отпустили. Но статуса своего она всё же лишилась. Как и работы арбитра без права на восстановление. Положение Изморози оказалось немногим лучше, чем у любого изгоя, с той лишь разницей, что на неё не устроили облаву бывшие коллеги.

Вместо Изморози руководителем Столичной базы была временно назначена Зарница из Второго отряда, а на остальных – сохранились прежние начальники, поставленные ещё Шелестом. Сама же должность Главного Арбитра, как и объявил Старейшина Древний, оставалась незанятой на неопределённый срок. Все надеялись, что Шелест вскоре вернётся. Но шли дни, а поиски по-прежнему не приносили результатов. Ведь космос был огромен, а подпространство – непредсказуемым.

Их выкинуло из гиперпространства вблизи неизвестного планетоида с атмосферой. Прежде чем автопилот челнока успел откорректировать траекторию полёта, его захватила сила гравитации небесного тела. Плавное падение превратилось в стремительную карусель бешено вертящегося корабля, внешнюю обшивку которого окутало яркое пламя падающего метеорита. Пассажиры даже не успели опомниться, как на их организмы снова обрушились большие перегрузки. Челнок сверкающей звездой перечеркнул вечернее небо неизвестного мира и с шумом врезался в океан, подняв приливную волну.

Дочь Ликвидатора пришла в себя от того, что кто-то усердно её тормошил.

— Бирюза, очнись!

Молодая Воительница тут же спохватилась, чувствуя, как её отяжелевшее тело с трудом двигалось, как будто оно вмиг до невозможного разленилось. Взгляд Бирюзы сфокусировался на Арбитре.