— Ты же сама захотела помочь Стихии, — щёлкнул Мерцающий, погладив жвалами по волосам своей любимой уманки.

— Да. Но теперь, когда она родила, мы наконец сможем быть вместе, — заключила Лекс.

— Кстати, как она? — спросил молодой яутжа.

— Всё в порядке. У них с Легендарным премиленькая двойня, — с улыбкой ответила уманка.

— Я хочу посмотреть. — Мерцающий собрался пойти вглубь пещер, но Лекс его удержала.

— Не сейчас. Вряд ли Легендарному это понравится. Стихия их кормит, так что лучше попозже.

— Хорошо, — согласился молодой Охотник. Он уселся под стеной, и мулатка пристроилась у него на коленях.

— Маленькие яутжата такие симпатичные, — заметила Лекс, машинально поглаживая пальцами крепкую кожу на груди Охотника.

Мерцающий согласно заурчал.

— Особенно умановские гибриды, — и добавил: — Наши мальки тоже были бы красивыми.

Лекс вздохнула с грустной ноткой.

— Если б это было возможно.

— Мы можем потренироваться, — мурлыкнул яутжа.

— Прямо здесь?

— Можно и здесь. — И Мерцающий провокационно провёл когтями по коже мулатки.

— Ох, Лапуля, только не здесь.

— Почему?

— А вдруг Стихии понадобится моя помощь?

— Там есть Легендарный. Это его самка, пусть и помогает. А ты – моя самка.

— Скажешь это Легендарному, когда он в приступе ярости схватит тебя за шею.

Мерцающий недовольно фыркнул, но всё же отстал от мулатки, решив не испытывать терпение Элиты.

Оставшееся время до утра прошло относительно спокойно. Сытые мальки мирно спали, как и их измождённая мать. Легендарный постоянно оставался рядом с ними, а Лекс наконец могла отдохнуть в соседней пещере возле Мерцающего. Правда, ей два раза пришлось помочь поменять малькам «пелёнки», объясняя Стихии, как из материи можно сообразить подобие подгузников. Хорошо, что запасливая учёная прихватила с собой простыни, а мулатка успела всё вовремя выгрузить с разбившегося флаера.

К утру буря утихла, сменившись спокойным розовым рассветом, который переливчатыми бликами играл на слегка волнующейся глади туманного океана. Легендарный вызвал с орбиты челнок и, взяв на руки обоих мальков, первым взошёл на борт. За ним, как всегда, последовала Стихия и потом Мерцающий.

Перед тем как подняться на корабль, Лекс окинула прощальным взглядом окружающий пейзаж. Вокруг царило умиротворение, и только кучи мусора да обломки деревьев напоминали о минувшей ночной буре. Мерцающий шторм оказался грозной разрушительной силой.

Мулатка зачерпнула ладонью горсть розовой гальки с пляжа, похожей на россыпь родонита. Так, на память об этой знаменательной ночи. После чего она поспешила на борт челнока.

Инопланетный пейзаж чем-то напоминал вулкан Даллол, в Восточно-Африканской рифтовой долине на Земле. С той лишь разницей, что здесь всё выглядело гораздо крупнее. Да и подобное разноцветье ядовито-зелёного и жёлтого спектра, с бурыми вкраплениями, обусловливалось особенностями биологического мира, а не опасной для жизни вулканической деятельностью. Богатое разнообразие бактерий и микроорганизмов окрашивало водоёмы едва ли не во все цвета радуги, а гигантские мхи и удивительно пёстрые лишайники довершали эту фантастическую на вид картину. Но, несмотря на весёленькие краски, здесь хватало опасностей. Не зря же этот мир так ценился инопланетными Охотниками. Дичь водилась тут отменная, в чём и предстояло убедиться Лекс на собственном опыте.

После того, как мальки Стихии появились на свет, мулатка ещё некоторое время помогала с ними самке. Вернее, ей просто самой нравилось возиться с миловидными яутжатами. А потом, с одобрения Старейшины Древнего, она отправилась на клановый корабль – постигать охотничьи премудрости. Её учителем стал Мерцающий. Но и другие воины нередко помогали мулатке в обучении. Создавалось впечатление, что яутжа считали за честь оказать услугу уникальной уманке. Поначалу Лекс беспокоилась, как к ней отнесутся воины клана, но, к её удивлению, всё прошло вполне нормально. Возможно, ещё год назад Охотники воспринимали бы мулатку с настороженностью и презрением, считая её мягкотелой дичью. Но после событий, связанных с разгромом секретной лаборатории, яутжа стали уважать отважную уманку. Скорее, теперь уже Мерцающий начинал немного нервничать из-за чрезмерной обходительности соклановцев с его законной избранницей. Но вида он не подавал. Хотя в его ухаживаниях Лекс заметила непривычную настойчивость. Впрочем, её это скорее удивляло, чем беспокоило. Тем более когда её мысли оказались заняты предстоящей охотой. Она впервые будет охотиться самостоятельно, и Лекс не могла не волноваться по этому поводу. Не так из-за страха неведомых опасностей, как из боязни не упасть в грязь лицом перед кланом. Она должна раздобыть трофей и доказать, что достойна быть ровней грозным воинам, а не считаться мягкотелой самкой, пригодной только для утех.

Перед тем, как отправиться в точку высадки, Лекс подробно ознакомилась с особенностями местного биомира. Поэтому она настороженно восприняла неожиданно появившуюся перед ней из буро-красного мха полянку красивых инопланетных цветов. Они походили на лилии ярко-голубой окраски с робко подрагивающими серебряными тычинками. Мулатка замерла, с тревогой наблюдая, как странных цветов вокруг неё становилось всё больше. Один даже вылез из мха в непосредственной близости от ноги Лекс, перекрыв ей дорогу. Милая растюшка склонила свою чашевидную головку к женщине, трогательно всколыхнув серебряными ресничками. Глядя на изысканный цветок, Лекс осторожно извлекла своё копьё, лёгким движением пальцев его раскрыв. Голубые лепестки всколыхнулись, точно стряхивая с себя невидимую росу, и это движение повторили остальные «лилии». А в следующую секунду из мха стремительно вылетели зелёные щупальца, в быстрой атаке намереваясь захватить случайную посетительницу. Но Лекс была готова к этому нападению и, воткнув копьё в один из цветков, точно акробат ушла от захвата зелёных кнутов в головокружительном сальто. Её ноги при приземлении раздавили две лилии, а запястные лезвия срезали бросившиеся к ней зелёные щупальца. На бурый мох брызнула тёмно-синяя жидкость. Повреждённые кнуты псевдорастения стремительно отпрянули от опасного объекта и все дружно, вместе с лилиями, исчезли под землёй. На секунду всё затихло, а потом поверхность завибрировала, и сквозь бурый покров наружу выскочило мерзкое существо под три с лишним метра ростом. Одутловатое бесформенное тело ящерицы обрамляли все те же щупальца, придавая серо-зелёному чудовищу сходство с огромным осьминогом или кальмаром. Только вместо головы у жуткого монстра оказалась безглазая пасть, состоявшая из трёх зубастых лепестков-челюстей, походивших на клювы мультяшных птиц. Хотя нет, глаз всё же был. Один, как у креветки. Он изогнулся на длинной ножке и безэмоционально вытаращился на мулатку своим поперечным зрачком.

Маска быстро опознала животное, серией знаков выложив всю известную информацию. Кух'кх. Кровожадный монстр местных болот.