Яутжа даже не догадывался, что эта самая дичь вообще никогда ни от кого не уходила… побеждённой. Идеальная машина убийства из чужого мира, неумолимый истребитель симбиотов.

Вот только как он оказался здесь, в чужой вселенной и даже измерении?..

Этот вопрос ещё предстояло решить. Но не сейчас. Сейчас нужно было поскорее уносить отсюда ноги, пока на шум не прибыли местные военные. Ещё раз ввязываться с ними в бой Охотнику никак не хотелось. Яутжа посмотрел на Тейлор, что боязливо пряталась за камнем. Из-за её плеча осторожно выплыла голова симбионта и опасливо оглянулась по сторонам.

— Она ушла? — с недоверием спросил Веном.

— Ушла. И копьё моё с собой прихватила. К’житова зверюга! — фыркнул Хищник. — Но ничего, я обязательно её найду.

— Я бы посоветовал держаться от неё подальше, — пробурчал Веном. — Как можно дальше…

Яутжа с удивлением посмотрел на явно встревоженного симбионта.

— Ты знаешь, что это за тварь?

— Ксенофаг из моего мира. Истребитель симбиотов. Неубиваемое живучее существо. Верная прислуга Налла.

— А это кто?

— Тсс. — Веном опасливо оглянулся. — Это гибель всего живого. Симбиоты, как зовут мой народ, заточили его в клетке на планете Клинтар. Освободить его может только Кодекс — энергетический ключ к его оковам. Налл отправил ксенофагов на поиски Кодекса, который был у нас с моим предыдущим носителем Эдди Броком. Как только я принимал свой истинный облик, Кодекс становился видимым для ксенофага. Эта тварь могла почуять его даже на краю вселенной. Чтобы разрушить Кодекс, носитель или симбиот должен был погибнуть. Я решил пожертвовать собой. Мне удалось связать ксенофагов, чтобы растворить их в сильной кислоте. Но что-то пошло не так. Я оказался здесь, в вашем мире…

— И эта зверюшка попала сюда вместе с тобой, — уточнил Хищник.

— Выходит так, — Веном вновь нервно оглянулся. — И возможно, она здесь не одна…

— Что ж, надеюсь, череп у неё красивый, — решил яутжа.

— Ты собрался охотиться на ксенофага? — опешил Веном.

— Я собрался вернуть моё копьё, а заодно пополнить коллекцию достойным трофеем.

— Ты сумасшедший, — покачал головой симбионт и, хитро прищурив белёсые глазницы, добавил: — Но именно такой носитель мне и нужен…

Внезапно Веном без предупреждения выскочил из тела Тейлор, от неожиданности заставив её упасть на пятую точку, и стремительно прыгнул к Хищнику, липкой смолой опутав его руку. Яутжа даже опомниться не успел, как симбионт вновь оказался в его теле.

— Ах ты тварь… А ну вылезай из меня немедленно! — яростно рыкнул Хищник.

«Не могу, — булькнул симбионт где-то в мыслях яутжа. — Ты же знаешь, что мне нужен носитель».

— Так и сиди вон в ней! — Яутжа кивнул на оторопело взиравшую на них встревоженную учёную. — Просто не принимай свой истинный облик, чтобы не засветить этот самый ваш Кодекс.

Веном медленно высунул из-за плеча яутжа голову.

— Наш с Тейлор симбиоз неидеален.

— А со мной, значит, идеален? — Яутжа раздражённо сложил на груди руки. Он больше не пытался выцарапать симбионта когтями из своего тела, так как знал, что это всё равно бесполезно.

— Я не могу долго находиться в теле Тейлор, — продолжал Веном. — Это её убьет.

— Почему? — не понял Хищник, посмотрев в белёсые глазницы симбионта.

— Я же говорил, наш симбиоз не идеальный.

— Это не ответ.

— У неё нет суперрегенерации. Её организм постепенно истощается.

— Что значит истощается? Ты что, жрёшь носителя изнутри? — догадался яутжа, и его янтарные глаза потемнели от гнева.

— Н-не совсем. — Веном чуть отодвинул голову, чтобы разозлённый Охотник не ухватил его за шею. — Симбиоз потребляет большое количество энергии. Твой организм сильный, суперрегенерация его мгновенно восстанавливает. Я даже могу ускорять этот процесс. С тобой мы идеально сочетаемся.

— Хф-ф! Не скажу, что я от этого в восторге, — пробурчал Хищник, нервно дёрнув верхними жвалами. Однако его взгляд немного прояснился.

— Но это правда. Я впервые встретил настолько идеального носителя.

Доктор Тейлор со стороны наблюдала за яутжа, даже не пытаясь куда-нибудь скрыться. Сейчас, когда шок от встречи с ксенофагом прошёл, в женщине снова проснулась пытливая натура учёного, а в голове была лишь одна мысль — сожаление по своему утраченному диктофону. Тейлор предоставлялась идеальная возможность наблюдать за протеканием симбиоза не только на примере яутжа, но и на своём собственном.

Женщина прикрыла глаза, вспоминая подробности. После того, как Веном её оживил, Тейлор ощутила прилив необычной силы внутри себя. Учёная буквально прикоснулась к инопланетной личности симбионта, его мыслям, стремлениям и даже страхам. Но вскоре появилось неприятное головокружение и подташнивание, точно в желудке образовался целый пруд скользких лягушек. Силы организма стали быстро истекать. Впрочем, Тейлор не успела детально проанализировать своё состояние из-за появления той отвратительной твари с шестью лапами. А потом симбионт снова перебрался в Хищника. Кстати, последний по ходу неплохо так с ним научился контактировать, а главное — яутжа, в отличие от всех других носителей, доминировал в симбиозе. Что это, сила личности или Веном добровольно передал ему бразды правления над захваченным телом?..

Эх, сейчас бы Тейлор найти хотя б маленький огрызок карандаша с листочком бумаги, чтобы иметь возможность вести конспект…

Мысли учёной отвлекло лёгкое тревожное чувство, точно за ней наблюдают. Она обернулась и заметила пристальный взгляд Хищника.

— Полетишь с нами, пока не будет пойман ксенофаг, — сообщил яутжа.

— Благодарю за заботу, но…

— Это не забота, — возразил яутжа, отчего учёная ощутила пробежавший по спине неприятный холодок. — Послужишь для дичи приманкой.

Тейлор нервно сглотнула.

— А если я против…

— Тебя разве спрашивают?

Учёная не нашлась, что ответить от такого безапелляционного заявления, и яутжа, отвернувшись, бросил через плечо:

— Поторапливайся, если не хочешь, чтобы тебя волокли на аркане.

Тейлор недовольно фыркнула, но всё же поспешила за яутжа.

— И не подумай, что я испугалась угроз, — тут же заметила учёная, поравнявшись с Охотником. Хищник повернул к ней голову, и женщина с напускной уверенностью добавила: — Хочу понаблюдать за вашим с Веномом симбиозом.

Охотник молча отвернулся, продолжая движение по одному ему известному маршруту.

Доктору Тейлор было нелегко поспевать за широкой поступью яутжа, порой ей даже приходилось переходить на бег.

— Может, я зря отказалась от аркана?.. — недовольно буркнула женщина, когда ей в очередной раз пришлось догонять чешуйчатого компаньона. Яутжа что-то фыркнул, явно отвечая на мысленный диалог симбионта, затем неожиданно подхватил учёную одной рукой и не очень-то любезно закинул её на плечо.

— Эй, а по аккуратнее нельзя? — возмущённая реплика Тейлор завершилась испуганным вскриком, так как в следующее мгновение яутжа стремительно взобрался на дерево.

Дальше путь проходил над тёмной бездной вековых гигантов. Тейлор уже не раз пожалела, что заикнулась про аркан. Сейчас у неё в голове была лишь одна мысль — как бы не слететь с жёсткого чешуйчатого плеча в бесконечную пропасть, что простиралась внизу. Однажды это-таки едва не случилось, когда лохматая сосновая ветка со всего маха влепила Тейлор под зад. Учёная с криком слетела с плеча яутжа, но гибкие щупальца симбионта успели подхватить тело женщины и буквально примотать её обратно к спине носителя. Хищник даже не сбавил темпа, продолжая лететь по деревьям, как ошалелый Тарзан.

— Спасибо, Веном, — поблагодарила Эвелин вынырнувшую прямо перед её лицом зубастую физиономию симбионта.

— Держись крепче, красотка. Наш чешуйчатый конь норовистый, как дикий мустааанг…

Голова симбионта текучей смолой стремительно исчезла в теле яутжа явно по принудительному воздействию носителя. При этом Хищник ни на секунду не отвлёкся от дороги, лишь коротко заворчал, выражая недовольство. Однако щупальца симбионта так и остались снаружи, крепко удерживая тело женщины. По крайней мере теперь можно было не беспокоиться, что Тейлор случайно снова упадёт. Да и сидеть в чёрной авоське из гибких жгутов оказалось намного удобнее. Женщина облегчённо вздохнула, позволяя себе расслабится. До её обоняния долетел довольно ощутимый необычный терпкий запах, напоминающий дикую полынь суровых пустошей. Он не казался неприятным. Скорее его властные ноты завораживали, вводя сознание в ступор. Может, это воздействие каких-нибудь самцовых феромонов? Или же учёная просто устала. Впрочем, это могла быть смесь запахов обоих инопланетян. Тейлор даже эксперимента ради сначала понюхала чёрные жгуты симбионта, а затем ближе наклонилась к спине яутжа. Действительно, запах принадлежал Хищнику, так как биологическая масса симбионта вообще ничем не пахла. По крайней мере уловить его запах учёной не удалось. Впрочем, Тейлор предположила, что вся причина заключалась в самой структуре Венома, его удивительной аморфности. Ведь если организм яутжа представлял самостоятельную биоформу, то симбионт являлся частью носителя, с лёгкостью перенимая чужие черты, как свои собственные. При этом он всё-таки имел базовую форму индивида, хоть и немного странную с точки зрения биохимии. Создавалось впечатление, что симбионт был не природным существом, а искусственно созданным. Но вот кем, когда и где, а главное — из чего?..