— Так чем же я обязан столь высокопоставленному визиту? — прямо спросил яутжеуман.

Омо-Т'ар перевёл взгляд на перевоплощенца.

— Хочу предложить тебе сделку, — сразу перешёл к делу Старейшина. — Я помогу вам с Ни-р'ен найти нужный храм для обратной трансформации, после чего ты беспрепятственно вернёшься к своим, а самка останется на корабле.

— Боишься, твой брат узнает о нас с Ни-р'ен правду?

— С чего бы это мне бояться? — фыркнул Омо-Т'ар. — Бояться нужно тебе, перевоплощенец.

— А если ему станет известно, что ты в собственных интересах скрыл от него эту информацию? — ничуть не смутившись, парировал Орлан.

Старейшина недовольно сморщил носовую складку.

— Нам обоим выгодно, чтобы И'штеэр ни о чём не узнал. Или ты хочешь закончить свои дни в лаборатории Научно-Медицинского центра на Яутжа-Прайм? У Главного Арбитра там не абы какие есть связи. И он с радостью вас туда доставит. Вы с Ни-р'ен наконец-то окажетесь рядом… за прозрачной стенкой соседних боксов.

Орлан не нашёлся, что ответить. Он сам опасался подобного оборота событий, но в последнее время как-то поверил в шанс устроить свою жизнь в рядах арбитров и забрать с собой Ни-р'ен. Минуту он молчал, отведя взор в сторону, а затем, снова посмотрев на Омо-Т'ара, спросил:

— Если я соглашусь с твоим предложением, то что будет с Ни-р'ен?

— Срок по нашей договорённости на исходе. Она не стала Охотницей, значит беспрекословно отправиться в мой гарем.

Взгляд Орлана потемнел.

— Ты же говорил, что не намерен подбирать отходы?

— Это касалось уманки. Ни-р'ен, как самка яутжа, по-прежнему останется нетронутой.

— А как же её память?..

— Будет только её кошмарным сном. Ещё твоим.

Орлан снова на какой-то момент задумался. А потом в его глазах блеснул огонёк решительности.

— Пока я не буду уверен, что Ни-р'ен в безопасности от твоих домогательств, я не вернусь назад, — коротко проворчал человекохищник.

Омо-Т'ар вздёрнул голову, точно его ударили, а его терракотовые глаза злобно сузились.

— Значит готовься стать подопытным зверьком. У учёных Научмедцентра очень изощрённая фантазия, — едко фыркнул Омо-Т'ар.

— Вообще-то сейчас я готовлюсь пройти этот ваш Обряд посвящения, — спокойным тоном возразил Орлан.

Жвала Старейшины непроизвольно дёрнулись.

— А ты самоуверен.

— Скорее последователен и трезво оцениваю свои возможности.

Омо-Т'ар с излишней тщательностью вперил взгляд в невозмутимое лицо человекохищника.

— Ты не сможешь её всегда защищать.

— Посмотрим, — дерзко щёлкнул Орлан, не отводя взора от хищных глаз Старейшины.

Омо-Т'ар снова недовольно пошевелил носовой складкой, досадливо засопев. Уман оказался невероятно упрям. Интересно, это проявление его земной сущности или влияние непокорной биоформы яутжа?..

— Что ж, я дал тебе шанс, но ты его не использовал, — коротко щёлкнул Старейшина и, отвернувшись от человекохищника, направился прочь.

Орлан посмотрел ему вслед, медленно переведя дыхание. Противостояние между ним и Старейшиной продолжалось, а его итог по-прежнему оставался неясным, настораживая мрачной атмосферой возможного будущего.

***

— Идём в квадрат зи-гвар, планета К'тарн, третий улей, — приказал Омо-Т'ар, войдя в центр управления кораблём. Стоявший перед смотровым экраном Р'ур-Икст вопросительно щёлкнул жвалами.

— Но там же произошло заражение. Он неконтролируем, — заметил старпом. — Мы ж послали заявку на его зачистку в Отдел ликвидаторов.

— И что, что послали? — рыкнул Омо-Т'ар. — Придут – зачистят. А пока мы устроим нашему яутжеуману проверку повышенной сложности. Он ведь тоже был, в некоторой степени, ликвидатором инопланетного заражения. Значит, работа как раз его профиля. Пусть докажет, что он достоин стать арбитром.

— К чему такая спешка? — спросил Р'ур-Икст, — И'штеэр не давал указания срочно подготовить яутжеумана.

— Зато я решил срочно избавиться от этих перевоплощенцев. Ты же сам предлагал их отпустить. Вот я и отпускаю.

Р'ур-Икст приподнял надбровные дуги, взъерошив щетинки.

— Если честно – я удивлён.

Омо-Т'ар только молча фыркнул, но ничего не сказал, и старпом снова спросил:

— Но почему именно этот улей? Ведь если в Отделе ликвидаторов узнают о нашей самодеятельности…

— А разве им кто-то намерен что-то говорить? — не очень любезно оборвал своего заместителя лидер клана.

— От их главы вряд ли что утаишь.

— У него и без нас дел по самые мандибулы. Не думаю, что он будет беспокоиться о каком-то рядовом улье, — проворчал Омо-Т'ар. — Если, конечно, кто-то умышленно не решит всё рассказать. Но ведь у нас на борту нет таких… предателей? — Старейшина бросил на своего заместителя испытывающий взгляд. Р'ур-Икст не ответил, и Омо-Т'ар, вновь отвернувшись, пояснил: — Группа ликвидаторов прибудет туда только через три стандартных дня. Этого времени вполне достаточно, чтобы провести Обряд посвящения.

Старпом недовольно повёл жвалами, но больше возражать не стал и дал команду навигаторам проложить новый курс корабля.

— И да, едва не забыл, — неожиданно добавил Старейшина, — Распорядись, чтобы приготовили свободные апартаменты на третьем уровне. К нам скоро должны прибыть гости.

— Могу я узнать, кто? — поинтересовался старпом.

— Позже. Но они тебе хорошо известны.

— Кто-то из семьи? — предположил Р'ур-Икст.

— Возможно. — И Омо-Т'ар, не желая далее раскрывать свои планы, вышел из зала.

За Орланом в очередной раз пришли конвоиры, чтобы снова сопроводить его куда-то по прихоти Омо-Т'ара. Спецназовец не сопротивлялся, да и вопросов не задавал, зная, что это бесполезно.

Человекохищника привели в просторный зал, исполненный в необычном величественном стиле. Это было не то помещение, где он терпел наказание кнутом и сражался за свою самку. Здесь не проводились кровавые бои и экзекуции. Этот холл предназначался для торжественных встреч и политических совещаний. Как часто встречалось в архитектуре яутжа, периметр зала украшали массивные колонны из чёрного обсидиана, глянцево выблёскивая в полумраке. Они представляли декоративный элемент и не несли на себе никакой строительной нагрузки, так как даже не касались сводчатого потолка, ребристые грани которого замысловатыми линиями пересекали купол, напоминая узор таинственных криптограмм древности. Но и в качестве тренировочных снарядов колонны тоже не использовались, на что указывала их абсолютно гладкая поверхность без каких-либо сколов и царапин. На каждой имелась своя надпись, содержащая в себе цитату из Кодекса Чести. По традиции, замысловатый иероглиф подсвечивался красным, контрастно выделяясь на чёрном глянце.

В дальней от входа части зала располагался ступенчатый помост, на котором возвышалось похожее на трон фигурное кресло, увенчанное грозным черепом Королевы ксеноморфов. В нём, с царским величием, восседал лидер клана. В зале присутствовало ещё с десяток воинов. Они как грозные стражи окружали своего Владыку, напоминая неподвижные каменные статуи.

Бывшего спецназовца подвели вперёд к трону, после чего из боковых дверей в зал, под охраной двух яутжа, доставили уманку. Ни-р'ен посмотрела на человекохищника, и от её взгляда у Орлана внутри всё сжалось. Его сущность готова была устремиться к девушке, преодолевая любые преграды, чтобы как птица крылом укрыть её от всех невзгод. Но внешне человекохищник даже не шелохнулся. Ведь за ними пристально следили жёлто-коричневые глаза Старейшины.

— Во время поединка с Главным Арбитром ты хорошо себя зарекомендовал, — начал Омо-Т'ар свою речь. — И он выразил желание приобрести столь искусного воина в свой Отдел. Если, конечно, ты будешь не против.

— Я согласен, — с некоторой поспешностью ответил Орлан, чем вызвал у Старейшины оттенок недовольства. Но Омо-Т'ар не показал вида и спокойно проурчал:

— Что ж, твоё право, раз ты так решил. Но прежде, ты должен повысить свой статус: пройти Обряд посвящения и убить жёсткотелого. Твоя Священная охота начнётся сегодня. Корабль уже прибыл в нужные пространственные координаты, так что у тебя час на подготовку.