Результатом и стало распоряжение предоставить фрейлину для разговора. Как доложил когда-то Орлов, Таисия Гогенлоэ-Ингельфинген, в знак особого расположения к ней Ее королевского высочества, продолжала оставаться почетной фрейлиной Малого двора королевства Вюртемберг.

Я мало знала об этой женщине, разве что факты общеизвестные, как-то: что у них с мужем счастливый брак и во многом это ее заслуга, что он стал имперским канцлером. И что якобы это она — Мария Нессельроде так жестоко расправилась с Пушкиным в ответ на его оскорбительные эпиграммы. Что ее влияние в высшем обществе и до получения должности статс-дамы было огромно. Что всерьез увлекается кулинарией…

И ничего из того, чем можно манипулировать с целью получить ее расположение и защиту. То есть… проф. деформация в чистом виде — изучая это время, я не углублялась в подробности жизни высших сановников: дети, здоровье, маленькие, но тщательно скрываемые и ставшие известными со временем тайны и слабости — куда без них? Зато гадство прекрасно помнила предмет мебельной коллекции Эрмитажа — консоль из будуара мадам Нессельроде на ножках в виде сфинксов с мозаичной столешницей под названием «Морское дно», выполненную из лазурита, перламутра и прочих полудрагоценных камней.

— Готова буду ответить на все ваши вопросы, Мария Дмитриевна... хотела говорить с вами об очень важном деле, но это долгий разговор, а я здесь не одна — с наперсницей Юлией Олеговной Полибиной, помещицей из Псковской губернии. Она ожидает меня на скамье у ваших… у вашей калитки, — нервничала я.

— Там высажена «ночная красавица», ее нежный запах поможет вашей наперснице приятно провести время. Далее я приму решение, — развернувшись, внушительно продефилировала женщина к своему месту за письменным столом, кивнув мне: — Присаживайтесь. Так в чем состоит то важное дело, Таисия Алексеевна?

Присев в кресло, я расправила на коленях складки платья… Шелковый атлас не был особо дорогой тканью — плотный, он был очень носким, а практичные вещи никогда не считались престижными. Но строгие наряды из него, в частности — траурные, в общем-то смотрелись весьма достойно. Дело ведь и в том, как блестит ткань, как ложатся складки, что за расцветка, что за модель у наряда, что за отделка… и еще куча деталей, доступных только опытному глазу.

Но сейчас мне было откровенно плевать — достаточно ли статусно я выгляжу, потому что теперь здесь ко мне обращались на «вы» и по имени-отчеству.

Есть много нюансов и частностей… но «вы» от мадам Нессельроде дорогого стоило.

— Недавно я пережила тяжелое время, едва не потеряв полуторагодовалого сына. Простуда — недоглядели в дороге, — признавалась я, честно глядя ей в глаза: — Но при этом я знаю точно — если бы уже имелось то самое средство из голубой плесени… Лечить простуду липовым цветом и малиновым листом правильно, конечно, если она не тяжелая, если речь не об угрозе жизни. Ивовая кора снимает жар и боль, только горька она — дитя принимает, как еще одну муку.

Я смотрела на нее почти с мольбой:

— Мария Дмитриевна, вы же приняли всерьез то мое письмо? Клянусь вам — дело именно так и обстоит, это средство от множества болезней! Немцы тянут с этим, профессор Вундерлих и рад бы… но косность мышления, Мария Дмитриевна! Ему приходится поэтапно доводить свою точку зрения, вступая в дебаты и прения, бороться за каждое свое слово… они просто тупые! Завистники и злопыхатели! Ученый… опытный врач на пальцах буквально доказывает гениальное по своей простоте открытие: многие, да почти все болезни происходят от враждебных микроорганизмов, которые он обнаружил. И что существуют так же — враждебные им! Причина многих болезней — крохотные вредоносные существа, на которые пагубно влияет эта плесень…

Я подробно изложила теорию, буквально требуя потом практический результат — очищенную вытяжку (свежеприготовленную) из голубой плесени или же замороженный ее вариант, раз сублимационная сушка и таблетирование еще невозможны.

Нессельроде выслушала, не перебивая, что яуже посчитала своей победой.

— Кажется, вы честны со мной, — вздохнула она, когда я замолчала, переводя дух: — Постарайтесь быть такой же и с Его императорским величеством завтра. Не скажу, что я безоговорочно поверила вашему письму, Таисия Алексеевна… том — о голубой плесени. Все это странно, согласитесь, — печально покачала головой, отводя взгляд: — Но когда-то я потеряла сына двух лет… как вы говорите — от простуды. Вы правы в том, что существует эта косность мышления… мужская косность. И причиной ей их извечное соперничество, желание утвердиться, что-то доказать себе и всем вокруг… Женское Императорское общество пошло иным путем — мы выращиваем плесень и делаем ее настойку на воде. Вы говорите — многие болезни? Возможно. Но в первую очередь мы принялись за чахотку. И уже существует то, что я назвала бы успехом, пускай лечение и проходит болезненно и сложно.

— Есть огромная необходимость привлечь к работе химиков, Мария Дмитриевна! — сжимала я свои пальцы до боли, — вытяжку из плесени нужно бы очистить от лишнего… того, что и вызывает эти самые болезненность и сложность. Заморозка это или фильтрация, разные растворители… выпаривание — вам не обойтись без помощи ученых-химиков. Заставьте их, вы сможете! Уговорите, купите… неужели же спасение миллионов жизней, в том числе детских не стоит каких-то усилий?! Достойно вознагражденных в конце концов! И порции! Нужно изучить и рассчитать разумные доли — излишки лекарства могут и навредить.

— Понимаю вас! — встав из-за стола, подошла она и положила руку мне на плечо. Тихонько похлопала по нему: — Ну же, ну же… успокаивайтесь.

Мы плакали обе. Она — кусая губы и глядя в темное окно, я — пришибленно сидя на стуле.

Господи… имели право!

Она оплакивала сына, скорее всего. Меня трясло от страха за будущее, за детей и просто от наплыва эмоций.

А дальше нас с Юлией Олеговной вкусно накормили и выделили место для ночлега — общую комнату. Одну на двоих, но вполне удобную. Мы смогли помыться с дороги и вполне могли бы выспаться — июльская ночь за окном была тихой и глубокой. Моя спутница уснула быстро и крепко спала, легонько похрапывая, а я вот не могла, не получалось — слишком устала за день. И с нервами перебор… что ему вообще от меня нужно?!

Господи… мне бы короткую передышку. Пару недель, а лучше месяцев, чтобы совсем прийти в себя. От всего, что было раньше. От потерь, страхов и… просто — дайте жить спокойно! Я смогу, я все сделаю сама, только не мешайте, оставьте в покое Бога ради!..

Платье свое я попросила привести в порядок к утру — измялось в дороге, да и подмышки следовало застирать. Сделали.

Подъем был ранним. Позавтракать я не смогла — в глотку не лезло, подташнивало от волнения. Чай и кусок хлеба — все, что получилось в себя втолкнуть.

Пока ехала в карете, пыталась понять — что именно послужило причиной требовать меня пред высочайшие очи? Революции в Европах? Но реальных оснований для подобных опасений не было — Россия третий десяток лет пребывала в полудремотном состоянии николаевского царствования, и будто никакая смута ей не грозила.

Попытавшись что-то выведать у мадам Нессельроде, услышала лишь, что супруг не имеет обыкновения распространяться с ней на политические темы.

Ага, как же…

Наверное, она уже жалела о вчерашней своей слабости, потому и помогать не стала. Или полагала мою встречу с императором очередным, последним испытанием? Вытяну — прекрасно, буду использована и далее, не вытяну — в утиль.

Нессельроде была феминисткой из самых первых, в лучшем смысле этого слова. Хотя в начале этого века в высшем свете были и другие дамы, протестующие против мужской авторитарности. Это был протест на свой манер и в том, что было им доступно. К примеру, брили головы налысо, или просто коротко стриглись. Уверена — ей шла в молодости короткая стрижка. Кому, если не ей?

Но вот хрен всем вам… несмотря на доброе мое отношение — решила я, принимая руку лакея и выходя из экипажа у Коттеджа. Будь я одна и сыграла бы в ваши игры, теперь же буду бороться за свое, а если потребуется, то и драться до победного.