Лекс не против была воспользоваться гостеприимством Пилигрим, так как ночевать в одной каюте с Охотниками (особенно сейчас, когда Легендарный предпочитал общество своей избранницы), казалось Лекс немного щекотливым.

— Тебе нравится Мерцающий Шторм? — внезапно спросила Пилигрим, бросив на землянку взгляд через плечо.

— Что? О нет, это не имеет значения. Мы слишком разные…

— В истории не раз встречался подобный смешанный союз, — возразила Стихия.

— Это как? — опешила Лекс.

Пилигрим пожала плечами.

— Почему-то нашим Охотникам нравятся уманки, хоть об этом принято скрывать. Наверное, из-за вашей хрупкости и мягкости.

Лекс почувствовала, что краснеет. Она начинала понимать, почему эти избранные уманки отвечали взаимностью страшным инопланетным монстрам, как их было принято считать. Но не для тех, кому повезло (или довелось) узнать их лучше.

Люди, порой, бывают странными. Особенно женщины. Никогда не знаешь, что именно её может привлечь. Конечно, первый взгляд чаще оказывается в пользу идеального облика, этакого писаного красавца. Но именно глубокие чувства возникают к особям далеко не совершенной внешности. Даже наоборот. Об этом достаточно часто упоминается в фольклоре и художественной литературе.

Так в чём же причина? Характер и поведение.

Женщина, как кошка: её погладь, и она уже мурлычет. А когда она видит к себе знаки внимания, и мягкое (ну, может и не всегда) обхождение заядлого грубияна, который к тому же ещё отлично развит физически, сильный да ловкий, и за ним чувствуешь себя как за каменной стеной… пирамиды с ксеноморфами, то что там могут значить какие-то мандибулы. Особенно, когда начинаешь смотреть на них как на уникальность, а не страшное проявление инопланетного монстра.

Понятие внешней красоты явление относительное. Есть люди, которые терпеть не могут пауков и змей, а есть те, кто ими восхищается.

Так что возникновение у Лекс к Мерцающему Шторму более глубоких чувств, чем просто дружба, было вопросом времени и, скорее всего, не такого уж и долгого.

Существовал ещё один аспект, что мог ускорить возникновение глубокой симпатии у человека к инопланетным Охотникам. Это сами Охотники. Известно, что они умели психологически воздействовать на дичь, вызывая в ней панический страх, который заставлял срываться с места и мчаться, не разбирая дороги. Но и не только. Чего стоит их умиротворённое мурлыканье. Оно могло успокоить любую бурю эмоций. А некоторые тональности даже действовали возбуждающе. Давно известно, что звук может влиять на сознание, а Хищники не только знают как, но и умело его используют.

А ещё можно вспомнить любопытство – как главный движимый фактор ко всему новому. Именно это чувство чаще побуждает сделать первый шаг. Ни страх, который останавливает, ни привязанность, что имеет свойство удерживать от разрыва, а толкающее вперёд любопытство.

— Примерь вот это, — отвлекла Стихия землянку от её мыслей. Она протянула Лекс коричневый топ из тонко выделанной кожи и в тон ему короткую юбку с металлическими пластинами вставками. — Нужно будет попросить наших Охотников подогнать на тебя некоторые элементы брони с биомаской, — сказала самка, помогая закрепить на предплечьях землянки наручи. Затем последовали поножи и наплечники. — Ну вот, теперь ты выглядишь как настоящая Воительница, — проворковала Стихия.

Лекс провела рукой по своим доспехам. Материал брони был лёгким и гибким, чтобы не сковывать движения, и прочным, для надёжной защиты от ударов.

— Что это за металл? — спросила землянка.

— Сложный сплав. Я не специалист в металлургии, так что точную формулу тебе не назову, — ответила самка и предложила: — Пойдём посмотрим, что делают наши Охотники?

Лекс согласно улыбнулась. И две представительницы разных миров отправились к шлюзу.

Звон металла и характерное пощёлкивание как всегда безошибочно указали верное направление. Войдя в тренировочный зал, они обнаружили «танцующих» яутжа, что яростно противостояли друг другу, сверкая глефами.

— О, знакомая картина, — проворковала Стихия. — А Мерцающий хорошо держит удары. Немногим это удавалось.

Заметив посетительниц, Охотники что-то щёлкнули друг другу, и в сторону самок стремительно полетела сеть, тут же их накрыв.

— К'жит! — выругалась Стихия и быстро сообщила Лекс: — Не шевелись.

— Да я в курсе, — мрачно ответила землянка, вспомнив, как таким же оружием был обездвижен Максвелл Стаффорд в антарктической пирамиде. Вот только сейчас смертоносные тенёта почему-то не сжимались при малейшем движении, а просто безопасно удерживали жертву, не причиняя вреда.

— О, нам повезло. Система автозажима отключена. Ох и хитрец. Нас точно ждали.

Стихия пошевелила рукой и осторожно вытянула из креплений на поножах короткий клинок. Быстрое движение – и сеть распалась на две части. Освободившиеся самки мгновенно вскочили на ноги, глядя на неторопливо приближавшихся к ним Охотников.

— Ты испортила снаряжение, — заметил Легендарный. — Придётся расплатиться за нанесённый урон.

— Дорого возьмёшь? — задала Стихия провокационный вопрос, дерзко глядя на воина-элиту.

— Возможно. — Ликвидатор окинул самку аналогичным взглядом. — Поединок на копьях.

— И без брони с масками, — добавила Стихия. — У нас же неполная экипировка. — Она кивнула на землянку и демонстративно сняла свою маску.

Лекс мимоходом обратила внимание на лицо самки и её удивили небесно-голубые глаза Стихии. Выглядело необычно, по сравнению с жёлтым оттенком Охотников. И в целом, для своего вида она была… приятной. Даже несмотря на характерные жвала.

— Заманчивые условия, — прострекотал Легендарный, отвечая на предложение самки. — Мы согласны.

И, кивнув Младшему, направился к стеллажам с арсеналом.

— О нет, постой. Я не смогу справиться с этой горой стальных мышц, — в панике возразила Лекс.

Ей и предыдущего поединка хватило по самое горло. Она с тревогой и волнением посмотрела на разоблачившихся Охотников, на которых из одежды остались только набедренные повязки. Даже наручи и обувь были отставлены в сторону. Землянка невольно сглотнула, рассматривая причудливый рисунок на мускулистых телах. Да, выглядели они теперь ещё более экзотически, чем ранее, когда их пятнистую серо-зелёную кожу, с чёрными и кремовыми переходами, хоть частично скрывали броня и энергосеть.

— Не забывай, ты же самка. Одно лёгкое прикосновение, и эта гора, как ты выразилась, падёт к твоим ногам, — самодовольно заметила Стихия, отбросив в сторону своё вооружение.

— Хм, как бы при падении меня не зашибли, — угрюмо подытожила Лекс, глядя как Мерцающий выходит на позицию в центр зала. — А их обязательно было… раздевать?

— Ну ты же слышала: чтобы уровнять силы. — И Стихия дёрнула верхними жвалами, изображая усмешку.

На самом деле она преследовала вполне практичные цели. Во-первых – она решила подогреть интерес Лекс к Мерцающему, а во-вторых – лучше столкнуться с жёсткой мускулатурой, которой Охотники, при надобности, могли управлять, чем с их металлическими доспехами.

— Запоминай чувствительные точки. Пригодится. — Самка жестом указала когтем районы своего тела.

— Даже не спрашиваю, как ты о них узнала.

— В основном, пока это только теория общепринятой физиологии. Но я намерена подтвердить её на практике.

— Ну-ну, дерзай. Только смотри, как бы самой не стать объектом изучения…

— Что ж, это будет интересно, — заметила Стихия, вспомнив, что в прошлом она уже слышала подобное предупреждение, и её взгляд скользнул по фигуре Ликвидатора.

— Не увлекись… практикой, — ухмыльнулась Лекс.

— И тебе удачи.

После этого диалога женская половина направилась к своим позициям, где их уже ждали грозные оппоненты.

***

Некоторое время Охотники просто блокировали удары самок. Но затем пара резких выпадов едва не лишила их оружия. Одновременно, с первыми активными действиями поединка, Лекс и Стихия оказались разделёнными и их оттеснили в разные углы зала.