— Они мертвы? — спросил Величавый.

— Нет. Спят, — ответил Древний.

— Почему их не убили?..

— Хф-ф, не сочли нужным, — прорычал Шелест. — А точнее, сочли не нужным. — Он тоже подошёл к Старейшинам и проверил их состояние. — Если б их убили, то тепловой след был бы другой, что помешало бы заманить нас сюда.

— В любом случае есть один плюс: Старейшины Совета живы, — проурчал Древний.

— И минус – неизвестно надолго ли, так как выбраться из этого бункера без посторонней помощи нереально, — более пессимистично добавил Величавый.

Шелест промолчал, вновь осмотревшись по сторонам.

— Интересно, что преступники задумали? — спросил лидер Касты Ремесленников.

— Не трудно догадаться. Подорвут нас вместе с кораблём, — щёлкнул Главный Арбитр.

— Это сложно будет сделать из-за сверхзащиты судна, — возразил Древний.

— Значит, они найдут другие способы избавиться как от нас, так и от корабля.

Вскоре один за другим Старейшины начали приходить в себя, ворча и морщась от неприятного дисбаланса.

— Такое ощущение, что я отравился, — щёлкнул Клык, встряхнув тяжёлой головой. — Повара выпороть и уволить ко всем к'житовым потомкам.

— Это ему уже не поможет, — проурчал Древний. — Скорее всего он мёртв, как и весь обслуживающий персонал.

— Ты о чём? — не понял Клык. Остальные тоже с недоумением посмотрели на коллегу.

— Может кто-то объяснит, как мы оказались в оружейном отсеке? — прострекотал Равновесие, обведя взглядом зал. — Последний раз я помню, что был в столовой…

— Действительно, что произошло? — спросил Мудрый. Он обвёл взглядом помятых коллег и задержался на Главном Арбитре, который усердно пытался что-то добиться от своего наручного устройства.

— Проклятье! Всё бесполезно, — раздражённо рыкнул Шелест, наконец одёрнув руку. Потом он коротко заметил: — Великие, прошу минуту внимания. Наш корабль оказался захвачен неизвестными лицами. Кто они такие – пока установить не удалось. Связь с внешним миром полностью отрезана, а мы все заперты в оружейном отсеке. Ситуация более чем критическая. Своими силами мы отсюда вряд ли выйдем.

— Это что, какая-то шутка? — не понял Закат.

— Увы, нет, — проурчал Древний. — Все арбитры убиты, обслуживающий персонал тоже. На корабле полно чужаков. И они хорошо подготовленные.

— Так давайте взорвём эти к'житовы двери. У нас ведь полно боеприпасов, — заметил Закат, взяв в руку локальную бомбу. Старейшины из Касты Воинов насмешливо хмыкнули.

— Можно тогда сразу себя лезвиями по горлу, чтобы не мучиться, — проворчал Клык, а Шелест пояснил:

— Мы находимся в замкнутом пространстве, достаточный заряд локальной бомбы, который сможет повредить эти бронированные двери, разнесёт здесь всё, включая нас.

— А плазменные пушки эту преграду не возьмут, — добавил Мудрый, тогда как Древний предпочёл промолчать.

— Хф-ф, вам виднее, — пожал плечами Закат и положил бомбу на место. — А что скажет Технический Отдел? — Он посмотрел на Равновесие. — Нет ли здесь какого-нибудь другого хода? Вентиляции к примеру.

— Ты в неё не пролезешь, — заметил Вакуум.

— Конструкция оружейного отсека не предусматривает возможности запасного выхода, — щёлкнул Равновесие.

— А зря. Нужно было предусмотреть, — фыркнул Закат.

— Зал сконструирован с расчётом того, чтобы в случае детонации боеприпасов, остальной корабль не пострадал, — добавил Перезвон из Научного Отдела.

Закат умолк и раздражённым шагом направился в другой угол.

Пока его коллеги дискутировали, Величавый уселся на кушетку, решив, что лучше устроиться поудобнее, так как сидеть им здесь придётся очень долго. Он распечатал прихваченный из столовой пакет с сухим концентратом и стал спокойно его уплетать. Резкий хруст тут же привлёк внимание остальных.

— Что? — щёлкнул Величавый, заметив обернувшиеся к нему все жвала коллег. — Вы хоть наполовину отобедали, а я из-за этих бестий-самок остался вообще голодным. Кстати, у меня есть бутылка воды. Никто не хочет?

— Советую попридержать, — щёлкнул Шелест. — Неизвестно сколько нам здесь придётся сидеть. — Хотя, — тут же добавил Арбитр, — вряд ли долго.

— Фых, нас грохнут раньше, чтобы не кормить, — едко заметил Вакуум.

Все снова отвернулись от главы Ремесленников, а Величавый, тяжело вздохнув, положил концентрат назад за пояс.

— Что ж, сами мы отсюда не выйдем. Есть ли шанс что нам смогут помочь? — спросил доселе молчавший Ливень.

— Шанс есть. Вопрос в том, когда это произойдёт, — ответил Шелест. — Перемещение корабля намеренно не отслеживается. Фиксируется только маячок, обозначающий, что на борту всё в порядке. Если он умолкнет, будет выслан отряд для проверки. Наверняка завяжется бой. Тогда прибудет вторая группа и поднимется общая тревога. В квадрат явится целая армия кланов.

— Вот говорил же я, что нужно брать с собой побольше воинов из кланов, а не один отряд арбитров, — проворчал Вакуум.

— Тогда вряд ли наш проверочный рейд мог остаться незамеченным. Это же не боевая операция. Поэтому и не берём воинов клана, чтобы сохранить секретность, — возразил Мудрый.

— Хф-ф, и теперь мы все секретно погибнем, что этого даже никто не заметит, — фыркнул Вакуум.

— Почему же, у нас ещё остаётся фиксирующий маячок. Вряд ли нападающие смогут сохранять стабильный сигнал, — заметил Равновесие.

— Значит, всё зависит от маячка…

— Или целей захватчиков. Мы же не знаем, что именно им нужно, — добавил Шелест.

— Действительно. То, что нас оставили в живых, выглядит подозрительно. Это точно не простой захват цели, то есть корабля. И мы для чего-то им ещё нужны.

— Хф-ф, лично я живьём им не дамся, — рыкнул Клык, выбирая со стеллажей подходящее для себя вооружение. — Напрасно они закрыли нас в этом отсеке. Здесь легко можно вести оборону.

— Уверен, они в курсе, — щёлкнул Древний, не спеша вооружаться. — И приготовили нам что-то другое.

— Агрх, был бы у нас хоть один выживший по ту сторону дверей… — с досадой проворчал Вакуум.

— Есть надежда, что один мой боец уцелел, — ответил Шелест. — По крайней мере, его тела не было с остальными.

— Если б с ним как-то связаться… — проурчал Мудрый.

— Связь здесь не работает, — возразил Клык, похлопав когтем по наручу.

— Связь по всему кораблю нестабильна, — ответил Шелест. — Вероятно, включён глушитель.

— Можно использовать звуковую вибрацию. Будем стучать по переборкам, пока нас кто-то не услышит, — предложил Равновесие.

— Или не явятся изгои, — фыркнул Закат.

— Тогда мы их горячо встретим, — ухмыльнулся Клык, звякнув запястными лезвиями.

— Не думаю, что они полезут на наши клинки, — возразил Мудрый. Он уселся рядом с Величавым на кушетку. — Так что самый лучший вариант для нас – это ждать.

Клык фыркнул, но возражать не стал. Однако и сидеть на кушетке ему было нудно, поэтому он занялся своим вооружением, в десятый раз начищая блестящие клиники.

На какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая тихим пощёлкиванием пленников и монотонным гудением корабля. Но вскоре этот привычный звук резко умолк. Старейшины переглянулись.

— Корабль остановился?

— Похоже на то…

Челнок арбитров вынырнул по заданным координатам в новом участке космоса, недалеко от голубой звезды-гиганта. Её яркое излучение светящимся шлейфом заслоняло от обзора окружающее пространство. Точно чёрная брешь, в нём визуально выделялся тёмный корпус большого летающего объекта.

— Это корабль Старейшин или его призрак? — с сомнением щёлкнул Вереск.

— Данные поиска указывают конечную цель, — ответила Бирюза. — Так что корабль всё же не взорвался, как это утверждала Изморозь.

— Может, это какой-то остаточный визуальный эффект?

— Мы находимся не так далеко от корабля, чтобы улавливать временной парадокс.

— Я это и сам вижу, но… ладно, подойдём ближе. — И Вереск на малой скорости направил челнок к мрачному корпусу звездолёта. — Их маскировка не работает. Значит, там точно что-то произошло.