Внезапно в салоне раздался сигнал тревоги, и бортовой компьютер сообщил о присутствии в квадрате ещё одного неизвестного объекта. Одновременно из-за корпуса корабля Совета выплыл второй звездолёт.

— Это наши? — с сомнением щёлкнул Вереск.

— Не думаю, — возразила Бирюза. — Разве только Изморозь об этом умолчала, что вряд ли.

— А если это отряд с другой базы?

— И наши об этом не знают? — самка отрицательно покачала головой и добавила: — Уходи от них к корме. Попробуем проникнуть на борт незамеченными.

Яутжа молча кивнул, плавно направляя челнок в противоположную от пришельцев сторону.

— И как мы попадём на борт, который имеет высокую степень защиты от вторжения? — спросил Вереск.

— Этой защиты уже нет, — ответила Бирюза. При помощи кодов доступа Пытливого, она частично подключилась к кораблю Старейшин. Многие пути были заблокированы, но кое-какие лазейки всё же нашлись. Бирюза быстро выстроила маршрут. — Подводи челнок к соплам, — внезапно решила самка.

— Уверена, что это хорошая идея? Если включатся двигатели, мы разлетимся на атомы вместе с челноком. Не думаю, что твоя суперрегенерация способна выдержать такое.

— У нас нет другого выхода. Вернее, входа.

— Что ж, надеюсь, Кетану потом сможет собрать по крупицам наши души, — пессимистично проворчал Вереск.

— Мы ещё живы, — возразила Бирюза, уверяя в этом то ли напарника, то ли себя.

Яутжа вздохнул и направил челнок к кораблю. Собрав всё необходимое, что могло им пригодиться, арбитры вышли в открытый космос. Даже такие бесстрашные существа, как яутжа, ощутили трепет беспокойства вблизи зияющей дыры огромного сопла. Несмотря на то что двигатели звездолёта находились в отключённом состоянии, концентрация ионизированных частиц по прежнему сохранялась высокой. Если б не защитные свойства экипировки арбитров, находиться в этих условиях было бы невозможно.

— Туда, — дала распоряжение Бирюза, указав рукой на тонкую щель мусоросжигателя, расположенного на периферии окружности корабельного сопла.

Общими усилиями им удалось открыть заслонку и проникнуть вовнутрь металлического туннеля. Несколько серых упаковок вывалилось наружу и полетело дрейфовать в открытый космос.

— Надеюсь, там был не стратегически важный мусор, — проурчал Вереск, провожая взглядом плывущие в тёмном пространстве коробки.

— Главное, чтобы их не заметили захватчики, иначе испортят наш сюрприз, — щёлкнула Бирюза, стараясь не выпустить в открытый космос другие контейнера. Закрыв заслонку обратно, арбитры на минуту приостановились, прислушиваясь к тишине, которую иногда нарушал шорох сползавших вниз пластиковых коробок.

— Пошли, — щёлкнула самка. — Нужно найти люк техобслуживания. Судя по схеме, он должен быть по левую сторону.

Дочь Ликвидатора первой двинулась вперёд, маневрируя среди нагромождения одинаковых ящиков. Мусоропровод на корабле значительно отличался от подобных коллекторов где-нибудь в городской черте среднеразвитой цивилизации. Здесь царила почти идеальная чистота, не считая всех этих одинаковых упаковок. Отходы тщательно сортировались и перерабатывались, лишь потом остатки упаковывались и сжигались в топливных дюзах.

Некоторое время арбитры молча поднимались по гладкой поверхности мусоропровода расположенной под углом не менее чем в сорок градусов. Первым нарушил тишину Вереск, неожиданно проурчав:

— Можно у тебя спросить?

— О чём? — щёлкнула Бирюза.

— Что у тебя с Шелестом?

— В каком смысле? — Самка даже приостановилась, посмотрев на напарника.

— В личном. Как я понял, он хочет сделать тебя очередной своей победой. — Вереск умышленно подбирал колкие слова в адрес конкурента.

— С чего ты взял? — фыркнула Бирюза, стараясь сохранять равнодушный вид.

— Да как-то пообщались с ним на эту тему, — небрежно бросил Вереск, немного нервно закрепив руку на гладкой стене.

— Вы что, поцапались? — догадалась самка.

— Просто поговорили.

— И?..

— Решили, что выбирать будешь ты.

Молодая Воительница отвернулась.

— Как мило с вашей стороны, — с сарказмом щёлкнула она, выражая своё недовольство. Мимоходом самочка вспомнила, что во время происшествия в кабинете, Шелест сразу определил Вереска в соперники. Дочь Легендарного сочла это совпадением, а оказалось, они уже говорили о ней накануне.

— Бирюза, я хочу предложить тебе стать моей избранницей, — внезапно проурчал Вереск.

Самка бросила на него взгляд через плечо.

— А другого времени ты не нашёл для своих амурных игр?

— Это не игра. Я всерьёз хочу быть рядом с тобой, защищать тебя, поддерживать. Я понимаю, мы не можем иметь близких отношений, но… я согласен даже так быть с тобой.

— Большое тебе спасибо за такую жертву, но я считаю это неразумно, — прохладно прострекотала самочка, продолжая подъём.

— Почему? Из-за Шелеста? — не очень любезно рыкнул Вереск и тут же добавил: — Он не будет любить тебя так же, как я. Едва только подвернётся новая подружка, он забудет о тебе, как забывал обо всех своих предыдущих самках.

— С чего ты вообще взял, что я собираюсь заводить с кем-либо отношения? — немного резко ответила Бирюза. — Я привыкла быть одна. И так лучше для всех.

— Но тебе же нужна поддержка. Нормальная самка не может быть одна без покровителя.

— Значит, я ненормальная, — фыркнула Бирюза то ли с обидой, то ли с едким убеждением.

Вереск даже невольно приостановился.

— Прости, я не хотел тебя обидеть.

Бирюза раздражённо вздохнула. Но всё же она на минуту задумалась. Отношения с Вереском ничем опасным им обоим не грозили. Разве только бесплотными воздыханиями самца. Ведь Бирюза не испытывала к нему глубоких чувств. Зато так она обезопасит Шелеста от неосмотрительного шага. Правда, была ещё Дымка, которой нравился Вереск. Но дочь Ликвидатора объяснит ей ситуацию. Может, даже та станет второй самкой Вереска. Бирюза будет фиктивной избранницей, а Дымка возьмёт на себя все супружеские права и обязанности. Только сначала нужно было поговорить с подругой и всё ей рассказать. Поэтому сейчас ответ Бирюзы оказался предельно неопределённым:

— Давай отложим эту тему до окончания спасательной операции.

— Но ты обещаешь подумать над моим предложением?

— Хорошо, я подумаю, но позже, когда всё это закончится.

Вереск кивнул, хоть и без энтузиазма, и они продолжили путь, вскоре добравшись до технического люка. Со стороны мусоропровода панель управления дверью отсутствовала и пришлось применить лазерные резаки, чтобы пробить себе выход. Аккуратно убрав вырезанный кусок металла в сторону, двое арбитров ловко проникли в узкий коридор технического назначения. Они без труда его миновали, после чего через очередные двери попали на нижнюю палубу. Арбитры настороженно осмотрелись, но длинный коридор с приглушённым освещением выглядел пустынным. Эта территория не являлась стратегически-важной, поэтому захватчиков здесь не было.

Прежде чем идти дальше, Бирюза поманипулировала кнопками наручного устройства и обернулась к Вереску.

— Я переслала тебе схемы корабля и коды замков. Если мы разминёмся, то ты сам найдёшь Шелеста или Старейшин.

Вереск согласно щёлкнул. Дальше они снова продолжили путь.

Арбитры без каких-либо трудностей достигли лифтов и поднялись на платформе подъёмника на следующий уровень. При выходе их ждала первая неприятность в виде засады, но арбитры были к ней готовы. Едва только выпуклая пластина двери отошла в сторону, они точными выстрелами из плазмоганов ликвидировали цель. Подойдя к телам поверженных врагов, Вереск снял с них маски и просканировал лица, как это недавно сделал Шелест. Однако результат оказался таким же отрицательным. Чужаков не было в базе данных наручного компьютера арбитра. А ведь Вереск совсем недавно обновлял списки перед своим предыдущим заданием.

— Я их не знаю, — озадаченно щёлкнул яутжа.

— Фых, теперь познакомился, — ответила Бирюза и нетерпеливо добавила: — Идём скорее. Нужно найти Старейшин и Шелеста, пока преступники не переполошились. Начнём с командного центра. Возможно, они ещё держат там оборону.