Наконец оказавшись на борту, он направил челнок к орбите, но тут же вынужден был спикировать вниз, укрывшись среди скал горного ущелья. В рубке раздался резкий сигнал тревоги, возвестивший о воздушных перехватчиках арбитров. Они не успели заметить Блеска, только вот выход в космос оказался закрыт.

Снова заворчав слова проклятия в адрес как Главного Арбитра, так и его окружения, жёлтошкурый яутжа направил челнок на запад, низко скользя над поверхностью планеты. Ему срочно нужно было найти убежище, чтобы переждать облаву. И ближайшим таким местом оказалась заброшенная военная база посреди безжизненной пустыни.

Едва Лекс пришла в себя, первое, что она увидела, была перекошенная злобой физиономия Блеска. Такой кошмар и во сне не приснится.

— Если ты снова раскроешь свой мерзкий рот, я заставлю тебя пожалеть об этом! — предупредительно рявкнул яутжа, хищно щёлкнув жвалами прямо перед самым лицом уманки. Лекс отшатнулась, но тут же непокорно фыркнула:

— И почему бы тебе сразу меня не убить?

— Непременно убью, но немного позже. Живой ты сейчас имеешь большую ценность. Но если не умолкнешь, обещаю найти твоему длинному языку полезное применение, — ехидно добавил Блеск, сверля мулатку злобным взглядом.

Лекс затихла, даже боясь представить, что этот сумасшедший извращенец мог придумать.

Довольный её перепуганным видом, яутжа презрительно фыркнул и отстранился от мулатки. Лекс в некоторой степени повезло, что Блеск патологически не переносил уманов, считая их мерзкими и противными.

— И что только этот недоделанный малёк нашёл в столь гнусном существе? — брезгливо заворчал яутжа, окинув мулатку мрачным взглядом.

Лекс предпочла промолчать, чтобы лишний раз не злить учёного-психопата. Она не так за себя переживала, как за малыша, которого Блеск и без того едва не убил.

Где-то издали донёсся приглушённый грохот, лёгкой вибрацией сотрясая стены. Блеск бросил беспокойный взгляд во мрак, а потом посмотрел на Лекс. Что-то заметив в её заплетённых дредах, он резко дёрнул мулатку за волосы, заставив её зашипеть от боли.

— К'житова самка! — с досадой рыкнул Блеск и, раздавив в пальцах маленькое колечко, отбросил его в сторону. — Подкинула-таки маячок. Зря я ей голову не отрезал… — Схватив Лекс за шкирку, яутжа грозно рыкнул: — Вставай, живо!

Мулатка попробовала воспротивиться и снова получила удар по лицу.

— Будешь вести себя плохо, я продырявлю твоё брюхо. — Блеск наставил дуло бластера в живот уманке.

Лекс промолчала и покорно пошла дальше за своим сумасшедшим мучителем, надеясь, что Мерцающий её скоро спасёт.

— Младший, только не теряй голову, — предупредил Шелест, когда челнок опустился посреди пустыни, перед шпилем старой сторожевой башни. Арбитр окинул взглядом безжизненный пейзаж, где ветер среди рыжих бархан уныло перегонял клубы пыли. — Ну да, не сложно догадаться, — проворчал яутжа. — Знакомая картина.

Мерцающий первым выскочил из челнока и бегом бросился к металлической конструкции, где находился вход в ту самую заброшенную базу, на которой они воевали с бандой Неуловимого.

— Эй, не так быстро! — окликнул его Шелест и, догнав молодого Охотника возле двери, одёрнул за плечо назад. — Не спеши, тебе говорят. Возможно, здесь установлены ловушки.

Мерцающий огрызнулся, но всё же остановился. Шелест просканировал преграду в разных режимах маски и зафиксировал по ту сторону дверей посторонний предмет.

— Я же говорил, — проворчал Арбитр.

Он снял с пояса небольшой цилиндр, прохожий на баллончик аэрозоля, и локально обработал поверхность двери в области замка. Металл побелел, точно покрывшись инеем. Затем Шелест резким ударом кулака выбил повреждённый участок вместе с прикреплённым к нему взрывным устройством. Нейтрализованный механизм бомбы рассыпался в труху, так и не сдетонировав. Легко открыв двери, оба яутжа осторожно ступили во мрак уже знакомого фойе бывшей базы изгоев. Быстро просканировав территорию в режиме поиска, Шелест обнаружил чёткий след. Жёлтошкурый не пытался его запутать, но явно спешил. Однако он был один: следов уманки не наблюдалось. Или Блеск нёс её беспамятное тело на плече, или… Нет, Лекс всё же была где-то здесь, на что указывал чёткий сигнал маячка. Но уже за следующим поворотом он неожиданно пропал, и Шелест обнаружил валявшееся на полу разломанное колечко. Жёлтошкурый его всё-таки нашёл и разбил. Зато появились следы уманки.

— Сюда, — указал Арбитр и резким жестом удержал рванувшего вперёд Мерцающего. — Не спеши, тебе повторяю. Вряд ли суперрегенерация соберёт твои кишки со стен, если подорвёшься на такой ловушке, как при входе.

— Но Лекс…

— Хотел бы он её убить, то уже б сделал это. Она нужна ему живой.

— Зачем?

Шелест обречённо заворчал.

— У него спросишь. Почём мне знать? Только не волок бы он её в такую даль, чтобы грохнуть. Идём, но тихо.

Молодой Охотник умерил своё нетерпение и последовал за Арбитром.

Пройдя метров сто по тёмному коридору, они неожиданно попали под обстрел. Арбитр успел интуитивно увернуться от плазменной молнии, нырнув за угол, тогда как Мерцающий, пригнувшись от сверкающего заряда, с гневным рыком бросился вперёд. Блеск прицелился прямо в голову своему младшему брату, а потом внезапно чуть сместил прицел в узкую полоску над горжетом, что так неосмотрительно открыл разъярённый Охотник. Но в ту секунду, когда он произвёл выстрел, что снёс бы Мерцающему голову, Лекс с криком сбила его руку. Плазменный заряд просвистел в паре сантиметров от головы яутжа, зацепив два его рецептора. Мерцающий снова взревел, продолжая мчаться на своего старшего брата, что превратился в заклятого врага. Выскочивший вновь из-за угла Шелест прицелился в Блеска из дротикомёта, но тот, прикрывшись телом Лекс, бросился бежать, нырнув за угол.

— К'жит!

Арбитр нервно одёрнул руку, так и не выстрелив, тогда как Мерцающий поймал падающую уманку, которую жёлтошкурый яутжа швырнул навстречу преследователю.

— Лекс, ты как? — обеспокоенно спросил молодой Охотник.

— В порядке, — выдохнула мулатка.

— Его нужно догнать! — щёлкнул Шелест, устремившись за Блеском.

Поддерживая Лекс, Мерцающий вместе с ней поспешил за Арбитром. Однако неожиданно коридор оказался перекрыт массивной плитой.

— Проклятье! Ускользнул! — раздражённо рыкнул Шелест, ударив кулаком по прочному металлу. Потом он развернул на мини-компе голографическую карту. — Пока мы обойдём преграду, эта тварь улетит с базы, — проворчал Арбитр, проглядывая схемы подземных коридоров.

Внезапно со стороны двери послышался гулкий удар и скрежет, после чего плита снова стала открываться.