— Ч-что это было? — взволнованно спросила Ни-р'ен, когда спецназовец её отпустил.

— Наверное, именно то, что уничтожило все тела. Живые и мёртвые… — Орлан стряхнул с себя пыль и опасливо заглянул за угол. — Давай-ка убираться отсюда поскорее. Иначе третьей волны эти стены не выдержат.

— А как же обратное перевоплощение? — спросила Ни-р'ен.

— Желаешь начать эволюцию с атома?

— Нет…

— Тогда уходим. Позже что-нибудь придумаем.

Прихватив оружие, они поспешили к выходу через проём, которым группа учёных впервые попала в этот зал. Вдоль всего просторного коридора горели оставленные ими фонари, точно маячки указывая путь к свободе.

Когда Орлан с Ни-р'ен наконец-то вышли наружу, то неожиданно столкнулись c Охотниками, которыми руководил сам Старейшина Омо-Т'ар. Прибыв час назад на помощь первой группе, они безуспешно искали вход в заблокированное святилище, где исчезли их собратья. Увидев Хищников, Орлан растерялся, не зная, что ему делать дальше. На помощь пришла его сообразительная спутница:

— «Это Старейшина, склони в почтении перед ним голову и не смотри ему в глаза. Подобное считается непростительной дерзостью».

— Ты один остался, воин? — рыкнул Омо-Т'ар.

— «Скажи: да, Великий, — шепнула самка. — Остальные погибли».

Орлан прострекотал, как ему сказала компаньонка, удивляясь, что он не только понимает язык инопланетян (заслуга автопереводчика), но ещё и может общаться на нём.

— Ты уверен?

— Так точно… Да, Великий, я всё проверил. Там никого не осталось, — тут же исправился бывший уман, когда ему в бок незаметно ткнулся кулак самочки.

Старейшина с подозрением посмотрел на немного странноватого воина. Судя по его возрасту, он уже был не юнец, но какие-либо заслуги на заклёпках его рецепторов отсутствовали. Или яутжа только недавно решил стать Охотником, имея до этого иную профессию, или же за что-то был лишён всех наград. Однако сейчас уточнять детали прошлого незнакомого новобранца, что оказался в его клане, Старейшина был не намерен. Для этого у него есть помощники, и позже он узнает у них необходимые подробности. Сейчас для него главное – найти Ни-р'ен, в гибель которой он не хотел верить. Омо-Т'ар махнул своим воинам:

— Проверить там всё. Но осторожно. Ничего не трогать.

Охотники в ответ согласно кивнули, и основная их часть исчезла в тёмном проёме открытых дверей, тогда как четверо воинов остались возле своего лидера. Старейшина снова посмотрел на выжившего Охотника, и цепкий взгляд холодных жёлто-коричневых глаз остановился на робко выглядывавшей из-за спины яутжа уманке.

— А это что за живой трофей?

Орлан снова заелозил жвалами, тогда как Ни-р'ен тихо шепнула:

— «Выжившая самка тех учёных-уманов. Безоружная. Я не знал, что с ней делать, а она попросилась пойти со мной». — И Ни-р'ен, для пущего убеждения, обхватила ладонями руку Охотника, опасливо спрятавшись за его спиной. Её страх был неподдельным. Ведь неизвестно, как Старейшина отнесётся к этому живому трофею. Орлан в точности повторил слова самки.

— В клане не место для домашнего питомца. Возьмёшь челнок и отвезешь её к ближайшей станции уманов. Там и оставишь, — приказал Омо-Т'ар.

— Есть, сэр… Великий… — тут же осёкся спецназовец, ощутив, как самка цапнула зубами его за локоть.

— Ты себя нормально чувствуешь? — с подозрением осведомился Старейшина.

— Я… Немного контузило, когда получил по голове обрушившейся балкой, — нашёлся Орлан.

— «Да тебя серьёзно контузило», — фыркнула за его спиной самочка.

Орлан в ответ наугад чуть ткнул её в колено шипастой пяткой.

— По прибытии на корабль, зайдёшь в медотсек. Пусть М'риел проведёт диагностику, — проворчал Старейшина и вместе со своим эскортом направился в древнее святилище, чтобы лично его осмотреть.

Орлан облегчённо вздохнул, тогда как Ни-р'ен раздражённо ткнула кулаком его в бок.

— Ты чуть всё не испортил, глупый уман!

— Полегче, дичь. Иначе сейчас оставлю тебя здесь и будешь сама выбираться. — Орлан замолчал, так как рядом снова появилось два Охотника.

— Старейшина приказал тебя сопровождать, — щёлкнул один из них, имевший светло-серый оттенок шкуры с чёрными полосами как у бенгальского тигра.

— Да я бы и сам не заблудился, — проворчал бывший уман, которому не нравился этот эскорт. Но возражать он не стал, дабы не привлекать излишнего внимания. Самка тоже выглядела не в восторге от сопровождения.

***

Челнок Охотников оказался небольшим и имел всего три кресла пилотов, поэтому Ни-р'ен пришлось разделить одно сиденье с бывшим уманом, бесцеремонно забравшись ему на колени. Орлан промолчал на нахальство самки, так как их относительно близкое расположение помогало вовремя и незаметно друг другу подсказывать. К тому же, спецназовец целиком погрузился в собственные размышления над тем, что же ему делать дальше. Он рассчитывал вернуться на штурмовой челнок своей команды, но, скорее всего, летающий аппарат был уничтожен Охотниками. А чтобы удостовериться в своих догадках, он задал по этому поводу вопрос клыкастым провожатым и получил утвердительный ответ.

— Да, мы нашли их корабль. Здесь недалеко, — согласился полосатый яутжа. — Там ещё находился один уман, и из него вышел отличный трофей.

— Его убили? — Орлан недовольно дёрнул жвалами.

— Да, его череп забрал Иг-Р'рог, — ответил Охотник и насмешливо щёлкнул: — Что, увели твою добычу?

— Почти, — фыркнул бывший уман, машинально сжав когтистый кулак. Выходит, их пилот Сокол тоже погиб, как и вся спецгруппа «Крыльев неба»…

Стремясь подавить волну растущего гнева, Орлан отбросил в сторону гнетущие мысли и попытался сосредоточиться на том, как ему избавиться от навязанного эскорта.

— Нам нужно попасть на клановый корабль, — внезапно тихо сказала Ни-р'ен, уткнувшись носом ему в дреды возле скрытого под ними уха.

— Зачем? — настороженно щёлкнул Орлан, посмотрев на девушку. Он совсем уж не горел желанием оказаться в многочисленном обществе Хищников.

— Я должна забрать там кое-что необходимое. А ещё ты же хочешь избавиться от этого балласта? — И самка слегка кивнула на занимавших соседние кресла Охотников.

— Не думаю, что будет разумным лететь сейчас на большой звездолёт, — проворчал под жвала Орлан.

— Там есть карта всех мест в Галактике, где находятся древние храмы Предшественников. И я могу её достать, — добавила Ни-р'ен.

— Почему-то мне кажется, что это не главная причина? — тихо проурчал Орлан, с подозрением посмотрев в золотисто-лимонные глаза самки.

Ни-р'ен неопределённо повела плечами.

— Возможно. Просто поверь мне, что так будет лучше.

— Ладно. Только запомни: ты первая пострадаешь, если схитришь.

Ни-р'ен обиженно фыркнула, но ничего не ответила, тогда как Орлан неуверенно обратился к своим «соклановцам»:

— Эй, ребята… в смысле, братья, заглянем на клановый корабль? Мне нужно посетить медотсек.

— Что, серьёзно зацепило? — спросил полосатый яутжа.

— Да, досталось…

— Хорошо, летим сначала на корабль, — удивительно быстро согласился Охотник.

Орлан вздохнул, не совсем уверенный, что поступает верно. Если от двоих Хищников ему ещё можно как-то избавиться, то целый клан его точно на трофеи разберёт.

— Слушай, а что эта уманка тебе вечно мурлычет на ухо? — внезапно отвлёк спецназовца от его мыслей второй воин. Он тоже имел серый окрас, но более тёмного тона и с леопардовым рисунком.

— Нравлюсь я ей, вот и липнет, — не без ноты раздражения фыркнул Орлан.

Охотники весело защёлкали, тогда как Ни-р'ен недовольно поджала губы.

— Забавная мягкотелая. Обычно их наоборот трясёт от страха от одного нашего вида, — заметил полосатый.

«Неудивительно»,— мысленно проворчал Орлан.

— Может её того, как и тебя контузило? — насмешливо добавил леопардовый яутжа.

— Вот оказался б ты на нашем месте, посмотрел бы я… — проворчал Орлан и тихо добавил себе под жвала: — …что за человек из тебя бы получился.