— Возможно… — задумался Костя, постепенно светлея лицом…

Не строить реформу, боясь кого-то ею обидеть… но начать отнимать у нерадивых помещиков крепостных вместе с землей на законном основании? Это заставит остальных учиться грамотному хозяйствованию или же лень неистребима? Человек по природе своей ленив, что уж тут — о русских помещиках, предпочитающих проводить время в столице и не вникать в дела поместья, перебиваясь не доходами от него, а вечными займами. Отнять… и поставить надежного управляющего, строго подотчетного имперскому банку… в каждом отдельном случае решая на местах — разделить землю меж теми, кто ее обрабатывает и взымать с них налог или же платить им за работу на державной земле…

— Забавно, — прошептал Константин, усмехаясь.

Они шли по дорожке, собираясь осмотреть тир, а возможно и заняться там пистолетной стрельбой — прекрасное развлечение для мужчин. Вокруг простирался чисто убранный сад. Кое-где его украшали большие садовые вазы, до сих пор увенчанные шапками позднецветущих растений.

— Такое решение кажется вам неуместным? И отчего же? — уточнил Бисмарк, — перед вами я — пример того, как, взяв заем у банка в залог поместья, вполне реально сделать его почти образцовым и получать хороший доход. При матушке все здесь было довольно-таки запущено.

— Ваши мысли чрезвычайно интересны, но рассматривать подобное решение в отрыве от прочих российских реалий не имеет смысла. Слишком все у нас повязано.

— Связано, вы хотели сказать? — остановился, развернувшись к нему всем телом, Бисмарк.

— Я сказал только то, что хотел сказать. Чтобы понять, о чем речь… не желаете ли посетить Санкт-Петербург по личному приглашению Его императорского величества? Молодая супруга не будет против такого вояжа? — решился вдруг Константин, — дело в том, что подобное не в моей ответственности. Я даже не готов определить возможность или же невозможность такого решения. Склоняясь скорее ко второму, поскольку есть нюансы. Но хотелось бы донести императору ваши мысли… и свои также — уже, как вытекающие из них. Только я извещу предварительно отца, попросив выделить для вас дату… необходимо согласовать занятость вашу и его. А путешествовать удобнее водой. Как вам, к примеру, ноябрь?

Они договорились…

Выезжая из поместья на следующий день поутру, мужчины оживленно делились впечатлениями… а потом Баташев в очередной раз поинтересовался:

— И куда мы с вами теперь?

— Железная дорога, Вена… а далее, Петр Денисович, мы с вами расстанемся. Мой путь пойдет по Дунаю, а значит по воде, что для вас неприемлемо. Но дело не столько в этом… при всем моем уважении к вам, говорить буду прямо — полагаю вас надзирателем надо мною, приставленным князем Орловым. Заботу его ценю, но добровольно ставить свою жизнь под наблюдение не желаю. Знание это опять испортит мое отношение к вам, хотя сейчас оно доброе… так и остановимся на этом, — заключил Константин.

— Не стану отрицать, — медленно заговорил Баташев, — что наблюдение за вами — не в целях слежки, но охраны ваших интересов и даже жизни, вменялось мне в обязанность при сопровождении до места. В Севастополе я просил бы о должности вашего адъютанта, раз она свободна. Позвольте сделать это сейчас и объясниться.

— Извольте, — сухо разрешил Константин.

— Наблюдение за вами было всегда, насколько я понимаю и причиной тому беспокойство вашего отца. Наблюдение это продолжится в любом случае, так пусть это буду я, Константин Николаевич. Надзирателем при вас я не стану, молчать о личном умею, преданность свою со временем обязательно докажу. А то, что меж нами всегда будет существовать некая… дистанция, полагаю, это также и в ваших интересах. Не думаю, что после всего вы готовы сокращать ее и на дружбу никак не рассчитываю, но служить буду верно и честно. Разрешите мне быть ближе к флоту… рядом с вами, господин контр-адмирал.

— Служба рядом со мной все та же, Петр Денисович — штабная.

— И знакома мне почти до слез, — усмехнулся тот, — уверен — буду всячески полезен вам, поскольку так же одинок и семьей не связан. Что касаемо водного пути по Дунаю… я более ста дней выживал и выжил, что уж говорить о нескольких?

Подумав до Вены, Константин в конце концов дал свое согласие. В конце концов, Баташев знал о Таис и, скорее всего о многом догадывался, застав ее тогда танцующей для него… Воспоминание об этом заставляло сжиматься сердце, а низ живота ныть, но оно еще и незримо связывало обоих мужчин, являясь как бы… уже общей их тайной. Держать в этом случае Баташева ближе к себе было только разумно, а в случае, если он действительно сохранит тайну Таис, доверие к нему станет полным. Время покажет…

В Севастополь прибили в начале октября, успев до осенних штормов.

Город, ставший уже почти родным, встретил йодистым запахом моря, зеленью скверов и простором широких улиц, свободно продуваемых морскими ветрами. Примет того, что Севастополя коснулась эпидемия холеры как будто не наблюдалось.

Доложившись о своем прибытии по очереди Лазареву и Корнилову, Константин задал второму из них вопрос:

— Владимир Алексеевич, а что с эпидемией? Не уж-то обошла нас стороной? Или что-то было всерьез предпринято для этого?

— Ничего особенного, Константин Николаевич, — развел тот руками, с удовольствием объясняя нешуточный успех: — Исполнив врачебное предписание из Штутгарта, хорошенько подумав… мы полностью перекрыли Керчь, отрезав Кавказский берег. Было организовано карантинное патрулирование на воде, все транспорты и даже шлюпки разворачивались обратно. «Правило чистых рук» и до сегодня исполняется неукоснительно, его мы ввели еще до того, как получили инструкции из Петербурга. Рекомендованные лекции о чистоте, как залоге здоровья, командам зачитаны, мыло закуплено в необходимых количествах и роздано младшим чинам. Омовение рук перед приемом пищи выглядит сейчас уже, как некий ритуал… сможете потом наблюдать сами. Похоже вера наша в мудрость иностранную неистребима, — тихо смеялся Корнилов, — потребуй того же местные эскулапы, и уверен — были бы дружно посланы.

— Штутгарт… — цапнуло Константина название города, — не позволите ли ознакомиться с этой инструкцией? Она сохранилась?

— Отчего же? Письмо поступило в мой адрес, и я продолжаю его хранить… тем более, что некоторые тезисы из него были перенесены в приказ по флоту, а лекционное поучение о пользе чистоты и вовсе распечатано и широко обнародовано. Извольте… — протянул он взрезанный конверт Косте.

И тот замер, потрясенно уставившись на знакомый почерк. Рука дрогнула. Не особо веря глазам и кратким строкам конверта, развернул плотно исписанные листы и убедился окончательно — Таис…

Аккуратно положив на стол бумаги, он присел, потерянно уставившись перед собой.

— Не следовало вам спешить, — раздалось сбоку и Костя растерянно моргнул, поднимая взгляд.

— О чем вы сейчас? — прозвучало хрипло, и он осторожно откашлялся — все не получалось полностью прийти в себя.

— Рвение к службе похвально, но с дороги желательно бы отдохнуть. Ступайте и приходите уже завтра. Плохо выглядите… отчаянно бледны, Константин Николаевич, — поднялся Корнилов из-за стола, обеспокоенно интересуясь: — Вам совсем дурно?

— Благодарю, но я здоров, это всего лишь момент, — провел рукой по влажному лбу Костя, — скажите лучше… с каких это пор российский флот подчиняется предписаниям из Штутгарта?

— О чем вы? — удивился Корнилов, засовывая листы обратно в конверт: — То же самое, почти слово в слово, было потом в министерских указаниях, но так мы выиграли время — в Керчи только несколькими случаями и обошлось. А карантинное патрулирование, вспомните — еще до вашего отъезда обсуждалось, как обязательная мера, так что следовали мы исключительно гигиеническим рекомендациям, что себя оправдало.

— Простите… по-видимому, я действительно устал, — глубоко вдохнул и выдохнул Костя.

— Наши расстояния кого угодно измотают, так что ничего удивительного. А Виктор Арсеньевич, очевидно, отправился к вам с багажом? Вот и вы ступайте. Жду вас только завтра.