Что ж, главное я узнал, а теперь нужно привести в порядок оружие, постирать вещи и принять душ, а после можно будет и подумать, как поступить в сложившейся ситуации.

- Зиг, нам нужен отвлекающий манёвр.

- Ты сдурел? На кой чёрт нам с ними связываться?

- Только не говори, что сдрейфил.

- Кто, я? Да ни в жизнь.

- Тогда хватит жевать сопли. Слушай сюда. В общем, задумка простая. Ты подходишь к ним, заводишь непринуждённый разговор, ну а я проверяю их живой груз.

- Штуцер, на кой чёрт проверять, действительно ли там у них рабы? Как по мне, это и так очевидно.

- У тебя есть другие предложения?

- По-моему лучше всего дать знать обо всём, что тут происходит, Мазаю.

Старик сам с этим разберется.

- Это вряд ли, - я отрицательно покачал головой. - У него и без этого хватает забот.

- Всё равно идея – дерьмо, - произнёс напарник и сплюнул себе под ноги. - Сам посуди. Здесь, в форте, у них куча народа, стоит нам дёрнуться, как нас просто положат.

Я вздохнул. Как ни хотелось мне это признавать, а напарник был прав.

Наконец, я принял решение и хлопнул экса по плечу.

- Знаешь, Зиг, ты прав. Поступим хитрее. Перед выездом подойдёем к Ташкенту, принесём ему свои глубочайшие извинения и покинем его колонну.

Зиг напрягся.

- Ох, не нравится мне эта твоя улыбка, - сказал он. - Сдается мне, бро, ты задумал несусветную гадость.

- Нет, всё по стандарту, - хмыкнул я. - Мы с тобой поедем следом за колонной.

- Штуцер, брось ты эту затею, у нас есть своя цель. Зачем лезть в чужие дела?

- Извини, Зиг, но тут я с тобой не соглашусь. Подумай сам, какой самый ценный ресурс для нашего форта?

- Люди, - понимающе отозвался напарник.

- Вот именно, что люди. Да и чутьё подсказывает, что Ташкент не просто так тащит колонну именно этим маршрутом.

- Чутьё ему подсказывает, - буркнул Зиг.

Судя по недовольному выражению лица, напарник не горел желанием влезать в очередную авантюру.

- Да брось, Зиг, будет весело, - я хлопнул напарника по плечу.

- В прошлый раз, когда ты обещал веселье, мне прострелили зад.

- Ну, то было в прошлый раз, - резонно заметил я. - Очень уж мне хочется взглянуть на покупателей груза.

- Погоди, Штуцер, но ведь Ташкент нам сказал, что колонна пойдёт дальше, а это не один день пути.

- А вот и хрен там. Будь это так, он бы не стал брать нас в качестве попутчиков. Зиг, я уверен на девяносто девять процентов, что караванщик блефует. Неспроста же он выбрал столь опасный маршрут вдоль границы пустоши. Что-то ему тут нужно. Осталось узнать, что именно.

Напарник отхлебнул пива из своей кружки и сыто рыгнул. Ничуть не смутившись, он произнёс:

- Может ты и прав, но если ты ошибаешься, и все подозрения окажутся беспочвенными, то мы, потратим туеву кучу времени, чтобы вернуться на наш маршрут. Форт сам себя не построит.

- Вот именно. Не забывай, нам позарез нужны люди.

- Хех, бро, противоречивый ты человек. Не так давно, помнится, ты сам был не против купить девушек в Шанхае, а теперь решил поиграть в благородство.

- Зиг, ты же лучше меня знаешь, как в Шанхае относятся к женщинам. К тому же, никто им не мешает заработать денег и выкупить свою свободу.

Зиг заржал.

- Нет, Штуцер, в тебе определённо пропал настоящий феодал или помещик.

Ввести крепостное право в Мешке, расскажи кому - не поверят.

- Да нет, ты не понял, это лишь один из вариантов. Честно говоря, мне самому эта идея с покупкой девиц не кажется правильной. Просто пока я не вижу других вариантов.

- Да брось, бро. Как по мне, ты слишком загоняешься. Если мы всё правильно сделаем, народ сам к нам потянется.

- Потянется всякий сброд, - возразил я. - И кому-то придётся фильтровать всю эту массу народа.

- Штуцер, не забывай, сбежавшие с Биржи мастера могут неплохо подсобить с вербовкой. Им доверяют, а под охранной нанятых Снупом бойцов к ним никто не сунется. Наёмники и Триада сейчас заняты тем, что делят сферы влияния. Если мы всё правильно сделаем, то сможем извлечь нехилую выгоду из всей этой ситуации. Смотри, у стоянки с техникой какая-то возня.

Я осторожно выглянул в щель между грязными шторами. Краем глаза заметил косой взгляд бармена. Похоже, этот урод тщетно пытался прислушаться к нашему разговору. Вон как он уже с десяток минут протирает тряпкой стойку и пивные кружки.

Я сделал знак напарнику, и мы направились в номер. Убедившись, что никто нас не подслушивает, я едва слышно произнёс:

- Они грузят народ и, судя по наручникам и помятому виду, не все из этих людей едут с Ташкентом по доброй воле. Да и грузовик, в который их затолкали, явно из местных.

- Странно, что они делают это так демонстративно, - заметил Зиг.

- Как по мне, напарник, тут нет ничего странного. Похоже, что Ташкент уверен, что мы не станем вникать в его дела. Или причина в том, что на каком-то из привалов нас попросту грохнут.

- Вариант. Я бы так и сделал, - машинально заметил напарник.

Я посмотрел на наручные часы.

- До темноты у нас ещё есть время.

- Думаешь, он вот так просто решит нас грохнуть? - насторожился экс.

- А почему бы и нет? В конечном итоге он всегда сможет сказать Снупу, что мы погибли в результате нападения тварей или каких-то залётных бандитов. Вариантов масса.

- Что будем делать?

- А ничего. Веди себя естественно. Сходи, посиди в баре с той наёмницей.

- Ты про ту пампушечку?

- Про неё конечно. В общем, веди себя как обычно. Общайся, рассказывай пошлые анекдоты. К твоей пьяной болтовне будут прислушиваться. Твоя задача в разговоре сказать, что наши планы поменялись, и мы не поедем с караваном до намеченной точки.

- А почему нам просто не сказать это Ташкенту лично?

- Зиг, временами ты ведёшь себя как полный болван.

- Сам такой, - беззлобно парировал напарник.

- Нужно действовать более тонко. Ташкенту непременно об этом сообщат, и он лично захочет прояснить ситуацию. Ты должен заставить его поверить, что мы пойдём вот этим маршрутом.

Я достал карту и карандаш и отметил на ней примерный маршрут.

- Но ведь это находится в противоположной стороне от нашей цели.

- Вот именно.

- Ничего не понимаю.

- Тебе и не надо ничего понимать. Лучше тебе вообще не знать лишнего.

- Бро, я конечно неплохой актёр, но, как знать, не заподозрит ли Ташкент, что мы ведём с ним двойную игру.

- Зиг, в том то и дело, что ты дерьмовый актёр, и я надеюсь, что Ташкент клюнет на нашу приманку и начнёт действовать.

- А тебе не приходило в голову, что он может грохнуть нас прямо в форте?

- Это вряд ли. Помимо нас в форте есть ещё один караван. Начнись заварушка, и поляжет много народа. Ташкент, конечно, осмелел вне всякой меры, но привлекать внимание к этому форту он не станет. Ему куда выгоднее послать нам наперерез группу своих бойцов и устроить засаду.

Но его люди - обычное мясо среди них мало спецов. Да и потери. Он не станет ослаблять защиту каравана, скорее всего за нами отправят бойцов из охраны форта.

- Штуцер, в твоём плане есть одно слабое место. Случись чего - нам будет сложно доказать причастность Ташкента к нападению на нас. Он всегда может сказать, что мы обыграли его парней в карты, вот те и решили поквитаться. Со стороны наши разборки будут выглядеть как типичное сведение личных счетов, так что Ташкенту будет нечего предъявить.

- Посмотрим, для начала разберёмся с теми, кого он отправит, чтобы нас убрать.

- Думаешь, они рискнут?

- Уверен.

****

Придуманная мной уловка сработала. Новость о том, что мы покидаем караван, Ташкент встретил с плохо прикрытой радостью. Хотя, может, дело было в том, что мы здраво рассудили, что будет лучше оставить караванщикам всю оговоренную плату. Это вызовет куда меньше подозрений на счёт того, с чего бы наши планы так резко изменились.