- Ничего особенного. Сделал несколько нычек вдоль железной дороги. По большей части груз состоял из продуктов и оружия.

- А тебе не приходило в голову, что он может сотрудничать с теми, кто охотится на караваны?

- Признаться честно, на тот момент мне было плевать. В этом деле было не так уж много криминала, да и я был ему должен, так что…

- Нет, Зиг, ты не исправим. А тебе в твою тупую башку не приходило, что он попросту развёл тебя как мальчишку, и вся эта постановка была разыграна лишь для того, чтобы ты подвязался на их заказ?

- Да ну нет, к чему такие сложности? Ташкент, конечно, тот ещё фрукт, но в откровенном криминале его ещё никто не уличил.

- Может дело в том, что он слишком осторожен, чтобы попасться?

Зиг нахмурился.

- Да если и так, тебе-то какое дело? Будь Ташкент отъявленным злодеем, давно бы нас уже грохнул, разве не так?

- Так-то оно так, но, думаю, что исчезновение групп как-то связано именно с ним. Нутром чую. Понимаешь?

- Нет, не понимаю, - покачал головой напарник.

- Ну ладно, вот сам смотри. Первое - не похожи его ребята на профессиональных караванщиков. Так, набранный по фортам сброд из новичков. Где-то должны быть и другие, иначе как объяснить, что его услуги пользуются таким спросом?

- Это вообще не аргумент, - возразил напарник. Как по мне, типичные ребята, а что касается их опыта, то сам посуди, как много у тебя знакомых, готовых дни напролёт кататься с караваном? Людям нужен отдых, да и по слухам у Ташкента есть доля во вполне легальном бизнесе в одном из фортов где-то на окраине.

- Знаешь, Зиг, можешь мне не верить, а я всё больше убеждаюсь, что Ташкент не так прост, как кажется, больше похоже, что за маской караванщика скрывается расчётливый и хладнокровный делец. Нужно будет навести справки и узнать, не пропадают ли подрядившиеся к нему на работу новички. Если да, то, как часто.

- Штуцер, ну вот чего ты к нему прицепился?

Занимается он своим делом, вот пусть и дальше занимается. Нам-то какое дело?

- Не знаю, но чутьё подсказывает, что если мы оставим всё как есть, то вряд ли наше предприятие увенчается успехом.

- Не вижу связи, - продолжал гнуть свою линию напарник.

- Вспомни, сколько раз моя чуйка спасала наши задницы?

Напарник тяжело вздохнул.

- Ладно, но давай для начала просто с ним поговорим. Не хочу, чтобы он считал, что мы за ним шпионим. Ручаюсь, он нормальный парень и не станет нам мешать.

- Думаешь, он вот так просто нам всё расскажет?

- Может и не расскажет, но стоит попробовать.

- Зиг, ты неисправимый оптимист.

- Что с того? Я в отличие от тебя не разучился доверять людям.

- Да, и поэтому всегда спишь с пистолетом под подушкой.

- Кто-то считает овечек, кто-то вспоминает ошибки молодости, а я привык, надеяться на силу оружия. Ствол под подушкой действует на меня как успокоительное. Да и к чему вообще ты про это вспомнил? У тебя у самого дела обстоят подобным образом. Мешок это не то место, где можно вот так просто расслабиться.

- Забей, Зиг. Ладно, раз ты настаиваешь на разговоре, то так тому и быть.

Колонна медленно подкатила к воротам форта. Ташкент выбрался из машины и подошёл к караульным. Обменявшись парой дежурных фраз, он махнул рукой.

- Смотри, даже проверку не устроили, его тут явно хорошо знают.

- Знаешь, Штуцер, а мне идея с разговором уже не кажется такой здравой, - произнёс напарник.

- Терпение, мой друг, через пару часов мы всё узнаем.

Караван после символической проверки заехал на стоянку для техники.

Ташкент выставил охранение из пятёрки своих бойцов. Остальные, подхватив рюкзаки и сумки, направились к зданию местной гостиницы.

- А не многовато ли охраны ты оставил? - как бы невзначай спросил я у Ташкента.

- Самое то, как по мне, - буркнул он, ускорив шаг.

- Выглядит так, как будто ты опасаешься, что в форте груз могут увести.

- А если и так, то тебе-то какое дело?

- Мне-то? Да никакого, просто, если это так, то хотелось быть готовым к такому развитию событий.

- Так и быть, если нам будет грозить опасность, уведомлю тебя с Зигом в письменном виде.

- Да уж, не такого ответа я ожидал, - признался я, дожидаясь отставшего напарника.

- А чего ты собственно ожидал? Он потерял часть своих людей и техники, не думаю, что сейчас лучшее время для разговора. Думаю, будет лучше понаблюдать за его грузовиками из гостиницы. Окна как раз выходят на нужную нам сторону, - Зиг кивнул в сторону двухэтажного здания.

- Пожалуй ты прав. Ладно, идём, не знаю, как ты, а я сегодня планирую, как следует, отдохнуть.

В зале оказалось многолюдно. Первый этаж был занят небольшим кабаком, который выполнял функцию холла. Дальние столы уже были заняты, поэтому в ожидании, пока напарник забронирует нам номер, я уселся за ближайший стол с таким расчётом, чтобы в моём поле зрения был вход и лестница, ведущая на второй этаж.

- Что будешь заказывать?

Хмурый мужик, появившийся рядом со столом, по всей видимости, являлся хозяином этого места.

- Пива и чего-нибудь пожевать.

Выслушав нехитрый ассортимент предложенных блюд, я сделал заказ на себя и на напарника и принялся ждать. Пиво оказалось средней степени паршивости. Хорошо хоть оно оказалось холодным, а предложенные кабатчиком сухарики оказались вне всяких похвал. «Эх, жаль, что нормальное пиво осталось во внешнем мире», - сокрушённо подумал я.

- Штуцер, ты чего такой грустный? Я тут такую цыпу закадрил из охраны ещё одного каравана. Вот, смотри. Так бы и съел, - Напарник кивнул в сторону мужеподобной бабищи, сидевшей у барной стойки.

- Смотри не переусердствуй, - сказал я, с трудом подавив в себе желание заржать.

Допив пиво и разделавшись с едой, я бросил несколько камней и решительно поднялся из-за стола.

- Пойду, сыграю с ребятишками Ташкента в карты. Вон они как раз уже взялись за ставки.

- Будь острожен, - едва слышно произнес Зиг.

Я кивнул.

- Здорово парни. В игру возьмёте?

- Отчего не взять? - произнёс один из караванщиков по прозвищу Дуплет. - Только мы играем не на интерес, а на камни, так что смотри сам, насильно никого не заставляем.

- Так я разве против? Какие ставки?

- Каждый ставит на кон десяток синих камней. Потянешь?

- А то.

Усевшись вчетвером за небольшой стол, мы начали игру. Надо отдать должное, не смотря на количество выпитого, Дуплет не терял осторожности, и все мои попытки его разговорить не увенчались успехом.

- Ладно, пожалуй, на сегодня я пас, - произнёс Дуплет, заметивший, что Ташкент делает ему знак подойти.

Парочка бойцов, кряхтя от натуги, потащила к машинам массивные пищевые термосы. Хм, любопытно, и кого же это они там решили порадовать горячим? Не похоже, что такой объём еды осилят оставшиеся у машин бойцы, а значит, в грузовиках находится живой груз. Осталось выяснить, какой именно, и куда Ташкент с ним направляется.

- Эй, Штуцер, ты чего завис?

Штиблет, хоть и был изрядно пьян, но заметил мой интерес.

- Да так, задумался, - произнёс я, переключая своё внимание на игру.

Впрочем, играть дальше не было никакого желания, поэтому без зазрения совести я слил партию и, пожав руки компаньонам по игре, направился к своему номеру. Зиг упорхнул раньше и, судя по ритмичному скрипу кровати, доносившемуся из его номера, напарник во всю охмурял охранницу встречного каравана.

- Открыв дверь, я шагнул в номер и щёлкнул выключателем.

Для начала я разложил на столе оружие и убедился, что дверь плотно закрыта. Подойдя к окну, я выглянул на улицу. Так и есть. У грузовиков возилось несколько бойцов Ташкента. Похоже, организовывают питание для живого груза. Чёрт, жаль я не могу рассмотреть, кого же они прячут в кунгах грузовиков. Вон как зыркают по сторонам.

Я заметил вышедшего на улицу Ташкента. Караванщик раздавал своим людям какие-то указания. Словно почувствовав мой взгляд, он обернулся и помахал мне рукой. Я махнул ему рукой и задёрнул штору.