— Да ты жесток, — выдохнула учёная.

Охотник снова вернулся к её лицу и, заглянув в глаза, серьёзно ответил:

— Ко всем, кто тебе будет угрожать.

Самка томно мурлыкнула, полностью растворяясь в его неутомимых ласках… Сейчас она ни о чём не хотела думать, поглощённая лишь одной мыслью: они снова были вместе, и не имело значения, какие тени скрывало их прошлое.

Это оказался всего лишь сон, но он носил следы реально минувших событий прошлого, что едва не стоили Ликвидатору жизни и навсегда его изменили.

Королева жёсткотелых была давно немолодой и очень умной. Ей далеко не впервые приходилось сталкиваться с Охотниками, безжалостно уничтожавшими её детей. Несколько раз ей даже удавалось их перехитрить и вырваться на свободу, убив всех Неокроплённых. Тогда, ликуя собственной победе, она расширяла владения, увеличивая полчища своих детей. Но её триумф недолго длился, так как вскоре приходили ликвидаторы и зачищали улей, а её снова заковывали в мерзкие цепи. В последний раз она хорошо запомнила одного, что был самым безжалостным и неуязвимым. Матка жёсткотелых возненавидела его больше всех. На нём улавливалась кровь не одной Королевы, из-за чего стремление уничтожить грозного врага становилось навязчивой идеей. Она годами жила лишь с одной мыслью — отомстить.

И вот наконец подвернулся удачный момент. Во время очередного Обряда посвящения она смогла разумно направить своих детей, чтобы они уничтожили молодых Охотников и освободили её. Противостояние было выиграно с минимальными потерями со стороны жёсткотелых, и последний Неокроплённый пал в неравном бою, так и не успев активировать самоликвидатор. Но наслаждаться победой на этот раз Королева не стала. Она лишь планомерно начала расширять свой улей, ожидая неминуемой зачистки.

И они пришли. А среди них был тот, кого больше всего жаждала уничтожить Королева жёсткотелых. Это был её шанс. И она не желала его упустить.

Матка не стала уходить прежним маршрутом, чтобы поскорее скрыться от своих врагов. Нет, она решила тоже устроить охоту. За долгое время Королева изучила тактику противника, и теперь эти навыки использовала против самих же Охотников. Отправив основную часть своих детей отвлекать группу врага, она стала выслеживать только одного — самого опасного, самого злейшего.

Когда Ликвидатор достиг покоев Королевы, Матки жёсткотелых на месте не оказалось. Он быстро дал команду перекрыть все выходы из пирамиды. Но едва его группа рассредоточилась по коридорам, Легендарный услышал за своей спиной злобное шипение. Королева медленно вылезла из укрытия, триумфально приближаясь к врагу. Ликвидатор не растерялся и сразу же атаковал Матку из плазмопушки. Но Королева и этот шаг рассчитала. Увернувшись от первых выстрелов, она коротко взвизгнула, и из узкой ниши на спину Легендарному прыгнул небольшой ксеноморф. Охотник быстро его скинул и мгновенно прикончил одним ударом запястных лезвий. Но главную цель жёсткотелый успел выполнить, угождая своей Королеве. Он сбил пушку Охотника, лишив яутжа эффективного оружия.

Раздражённо зарычав, Легендарный снял с пояса кнут и коротким взмахом развернул сегментированный хлыст, со звоном скрежетнувший по каменному полу. Матка вызывающе взвизгнула и бросилась в атаку, но Ликвидатор резким выпадом срезал ей правую кисть передней конечности, одновременно уклонившись от летящей на него мощной туши. Королева огласила зал неистовым криком и вновь атаковала врага. Новый удар кнутом пришёлся по хвосту, однако коварная Матка изловчилась и в резком жесте вырвала из рук Охотника оружие, хоть при этом и лишилась своего острого наконечника.

Оставшись без кнута, Легендарный гневно рыкнул и разложил телескопическое копьё. Увернувшись от летящих кислотных брызг повреждённого хвоста, Охотник нанёс удар в грудь жуткой твари, с хирургической точностью попав в расщелину между прочными пластинами экзоскелета. Ему не хватило всего пару сантиметров, чтобы серьёзно зацепить внутренние органы Матки жёсткотелых и ослабить её.

Королева успела отпрянуть назад, точно рыба с крючка, сорвавшись с острых зазубрин наконечника копья. Снова фонтаном брызнула кислотная кровь. Легендарный успел увернуться, но несколько капель случайно попали в уязвимое место наручного компьютера, введя сбой в системе. Визоры маски мигнули помехами и вышли из строя, ослепив Охотника. Отлично понимая, чего это ему может стоить, Легендарный снова зарычал и резким движением торопливо скинул шлем с головы. И как раз вовремя, чтобы в кувырке уйти от атаки Королевы. Матка раздражённо зашипела, досадуя со своей неудачи.

Заняв новую позицию, Легендарный посмотрел на своего врага и, угрожающе раскрыв жвала, с вызовом взревел, оглашая грозным голосом мрачные коридоры пирамиды. Ему несложно было догадаться, что эта чёрная тварь намеренно его подкарауливала.

Королева приготовилась к следующей атаке, но в этот момент ей в морду стремительно полетела крепкая сеть. Матка раздражённо взвизгнула, попятившись спиной, пока не уткнулась в стену. Энергично мотая головой, она попробовала скинуть неприятные тенёта, начинавшие сдавливать её пасть.

Сеть Ликвидатора заметно отличалась от общепринятого охотничьего снаряжения и не только своей кислотоустойчивостью. По особой форме строения она специально предназначалась для стреноживания беглых Королев жёсткотелых и обладала повышенной прочностью. Если такая захватит цель, вырваться с неё было нереально.

Прежде чем Матка смогла скинуть помеху лапами, следующая сеть сковала сначала одну когтистую кисть, пришпилив её к стене, а затем и второй обрубок ранее повреждённой конечности.

— Ты будешь до скончания своей долгой жизни нести яйца, как жалкая дичь для Обрядов посвящения, — рыкнул Легендарный, заряжая новую кассету с сеткой. — И никогда ты не избавишься от этой постыдной для тебя участи!

Королева истошно взвыла и, схватив меньшими лапками себя за грудь, начала усиленно её царапать, истекая едкой кислотой. Воздух в помещении пропитался невыносимым запахом, затрудняя дыхание.

— Зря стараешься. Тебе это не поможет, — фыркнул Охотник, догадываясь, что Королева хотела растворить крепкие сети.

Но то, что произошло в следующую секунду, Легендарный никак не ожидал. Внезапно Матка проникла когтистыми лапками себе в грудь и, визжа от боли, вырвала часть внутренностей, а затем, на исходе последних жизненных ресурсов, она швырнула истекающий кислотой сгусток в Охотника. Легендарный попытался увернуться от неожиданного удара, но не успел. Разорвавшиеся на куски внутренности Королевы зацепили левую сторону его головы, и кислота в считанные секунды прожгла кожу до кости, растворив верхнее жвало. От адской боли Охотник взревел и, теряя сознание, рухнул к ногам испустившей дух Матки жёсткотелых. Она всё же смогла отомстить ненавистному врагу, хоть и ценой собственной жизни...

Легендарного с трудом удалось спасти. Но вот его судьбу вернуть в прежнее русло уже было невозможно. Над ним точно нависло проклятие непокорившейся Королевы жёсткотелых, как кислотой разрушив всю его жизнь...

И именно эти события с невероятной точностью сейчас возродились во сне, напомнив о невыносимой боли, эхо которой заставило Ликвидатора резко проснуться.