— Всё в порядке, милая, я снова с тобой.

Затем он перевёл взгляд на ожидавших чуть в стороне Шелеста и Пытливого.

— Можно праздновать победу? — спросил Арбитр.

— Необходимо проверить, точно ли Гибрид дематериализовался, — ответил Ликвидатор.

— В ядре должны быть подробные записи событий, — сказал Пытливый. — Старейшина Равновесие сейчас находится там. Он следил за ходом боя.

— Так как ты с ним справился? — спросил Шелест, когда Легендарный, по-прежнему удерживая возле себя Стихию, подошёл ближе. — Подорвал ему голову?

— Нет, он догадался и скинул бомбу. Пришлось зашвырнуть его за хвост в приёмную зону трансформации, где он… дематериализовался. Я так думаю.

— Скорее всего, это так и есть, — вмешался Пытливый. — Идеальный вариант. Без парного объекта тело исчезнет, распадётся на атомы и аннигилирует. Своеобразная система очистки, чтобы предотвратить сбои при дальнейших трансформациях.

— Ничего себе способ уборки помещения, — щёлкнул Арбитр. — Зазевался в приёмной зоне и растворился.

— Всё равно нужно проверить, — настаивал Легендарный. Ему совсем уж не хотелось, чтобы на воле бегала неуязвимая Мерзость.

Пытливый кивнул.

— Будет сделано. Тем более мы намерены провести детальное исследование объекта и собрать первичные образцы.

Они вновь оказались возле развилки коридоров. Молодой учёный направился в сторону шахты, где в ядре управления его ждал Старейшина Равновесие, а Шелест сопроводил Легендарного и Стихию к выходу. Самочка конечно тоже была не против исследовать инопланетные технологии, но сейчас её состояние не позволяло этого сделать. Тем более ей предстояла ещё собственная работа с биологическими образцами перевоплощенцев. Поэтому она решила вернуться на челнок.

— Можешь подождать пока со Стихией на борту, — предложил Шелест. — Даю вам небольшой тайм-аут.

— Сначала нужно осмотреть верхние пещеры на наличие жёсткотелых, — возразил Легендарный.

— Да чисто там всё.

— Я должен лично в этом удостовериться. Дальний район северной стороны был плохо проверен ликвидаторами Молнии, — заметил Легендарный, вспомнив, как двое преследовавших его воинов отказались спускаться в подземелье, ограничившись минированием входа.

— Ладно, тогда я тебе помогу, — предложил Шелест.

Легендарный согласно кивнул, решив, что поддержка друга ему не помешает.

Обновив своё вооружение, Арбитр с Ликвидатором снова углубились в недра многочисленных пещер. Они уже полчаса бродили по тёмным коридорам, но так и не встретили ни одной жёсткотелой особи.

— Говорю же, здесь чисто, — устало проворчал Шелест, — жёсткотелых нет.

— Я чувствую, они здесь, — возразил Легендарный.

— Что значит чувствуешь? Привычка прошлой формы?

— Скорее профессии, — уклончиво щёлкнул Ликвидатор, водя визорами маски по мрачному своду пещеры.

Внезапно дорогу им перегородил обширный завал и судя по всему довольно свежий.

— Тупик. Возвращаемся обратно? — спросил Арбитр.

— Нет. За этой грудой камней должен быть коридор. Обрушение произошло недавно, — ответил Легендарный.

— Применять бомбы для расчистки в этом месте опасно. Можем вызвать дополнительно обвал, — заметил Шелест.

— Будем разбирать вручную. Судя по сканерам, здесь образовалась пробка метра два, не больше.

— Фых, вручную так вручную, — без энтузиазма согласился Арбитр.

И яутжа принялись за работу. Действовать приходилось осторожно, чтобы не погрести себя под грудой вечно осыпавшихся камней. Но вот, наконец, через полчаса им удалось расчистить лаз, в который по очереди смогли протиснуться оба воина. Они оказались в новой пещере, сплошь облепленной слюной ксеноморфов. Что ж, следы дичи им удалось обнаружить. Найти бы теперь самих жёсткотелых. А их-то как раз сканеры не фиксировали. Также здесь не было видно и следов борьбы, что указывало бы на произошедшую в этом месте зачистку, от чего дичь теперь могла отсутствовать.

— Пожалуй, зря мы сюда с таким усердием прокапывались.

— Они здесь, — щёлкнул Легендарный, и в его голосе прозвучала твёрдая уверенность.

Шелест вздохнул, повторно осмотревшись.

— Сканеры ничего не показывают. Вся эта смола на стенах фонит, — проворчал Арбитр, перебирая диапазонами маски.

Легендарный промолчал. Он внимательно оглянул облепленные наплывами чёрной слюны каменные выступы. Это была одна из центральных частей молодого улья, но сейчас здесь всё выглядело безжизненно. Что-то решив, Ликвидатор снял маску и глубоко вдохнул воздух подземелья с явными нотами кислоты.

Шелест неодобрительно дёрнул головой.

— Теперь понятно, от кого Стихия набралась этой бесшабашности, — заметил Арбитр.

— У неё и своей вполне хватает, — щёлкнул в ответ Легендарный, вешая свою маску за плечо.

Его взгляд снова прошёлся по наплывам смолы, не без удивления отмечая новые нюансы в своём изменившемся зрении. Нет, он по-прежнему видел весь диапазон, доступный яутжа, но теперь он стал более расширенным. Даже супертехническая оснастка маски не давала такого уникального преимущества. Что ж, новшество вполне положительное, хотя оно и настораживало.

Внезапно Легендарный активировал копьё и с силой воткнул его в стену. Рывок. Из замаскированной ниши выпал убитый жёсткотелый трутень. Следом за ним укрытие покинул второй ксеноморф и опрометью бросился бежать, но его настиг сгусток плазмы из пушки Арбитра. И вновь наступила тишина. Ни криков, ни шорохов. Только кислота с тихим шипением разъедала ветхие камни.

Два воина неторопливо прошли вперёд по длинному коридору, внимательно осматривая причудливые стены.

— Если в этой пещере и есть жёсткотелые, то они удачно замаскировались, — озвучил Арбитр свои мысли.

Легендарный не ответил на его слова и неожиданно во всю глотку крикнул во мрак коридора, подражая скрипучим нотам жёсткотелого Стража. Шелест невольно удивился столь точной имитации. Ведь обычно Охотники использовали искусственный манок, воспроизводивший звуки дичи. Результат не заставил себя долго ждать. Стены внезапно ожили, зашевелившись множеством теней. Арбитр различил в визорах маски не менее полусотни жёсткотелых особей.

— Вот же к’жит, — вырвалось у Шелеста, и он приготовил пушку к бою. Но Легендарный жестом руки удержал готового открыть огонь Арбитра.

— Подожди, — тихо щёлкнул Ликвидатор, не сводя глаз с приближавшихся к ним жёсткотелых. Он одной рукой вновь натянул маску, а потом неожиданно проурчал короткую трель, состоявшую из серии отрывистых звуков. Ксеноморфы замерли, точно не веря своим «ушам». Легендарный повторил команду с более убедительными нотами матёрого Стража, после чего все жёсткотелые как по команде набросились… друг на друга, с пронзительным визгом разрывая чёрные экзоскелеты. Яутжа, недолго думая, присоединились к общему мероприятию, добивая ударами копий особо прытких тварей. Те порой сбивались с «заданной программы», разворачивая свои двойные челюсти против Охотников. Или же старались по-тихому удрать. Одного из таких хитрецов Легендарный поймал за хвост и сдёрнул вниз из щели в каменном своде пещеры, куда тот хотел спрятаться. Жёсткий удар запястных лезвий быстро усмирил раздражённую тварь.

— Шелест, смотри внимательно. Ни одна особь не должна улизнуть, — проворчал Ликвидатор, рубанув наотмашь второго жёсткотелого.

— Слушаюсь, командир, — иронично фыркнул Арбитр. Он насадил на остриё копья костлявого трутня и выстрелил из пушки во второго ксеноморфа, который намеревался сбежать в боковой коридор.

Охотники вошли в азарт и кромсали жёсткотелых с остервенением одержимых. Крепкие панцири кислотных тел не выдерживали силы оружия яутжа и неумолимо падали под безжалостным натиском профессиональных воинов. Но ещё больше ксеноморфов погибло от смертельных ударов своих же собратьев, которые даже не осознавали причины охватившего их безумия. Жестокое месилово продлилось недолго, и вскоре в тёмном коридоре пещеры остались в живых только двое яутжа, окружённые грудами чёрных тел. Основная масса ксеноморфов убила сама себя, разорвав собратьев на части.