— Хф-ф, давно я так не веселился, — проурчал Шелест, осматриваясь по сторонам в поисках уцелевших жёсткотелых. — Вот только я не понял: что это было? Почему они напали друг на друга? Конкурирующие ульи?

— Нет. Это один улей, — возразил Легендарный, пряча в наруч запястные клинки.

— Тогда…

— Я им приказал убить друг друга, — спокойно ответил Ликвидатор.

— Приказал?..

— Да. Не думал, что получится, но результат на лицо.

Шелест с подозрением посмотрел на друга.

— Ты меня начинаешь беспокоить. Уверен, что трансформация прошла без помех?

— Вполне. Я не меньше яутжа, чем ты.

— Хф-ф, что-то сомневаюсь, — буркнул Шелест и добавил: — Скажи Стихии, чтобы она провела тебе полное медицинское обследование.

Легендарный ничего не ответил, но мысленно согласился с Арбитром. Или благодаря своей прошлой форме Чужехищника, он научился воздействовать на жёсткотелых, или же трансформация прошла с погрешностями. В последнее ему не хотелось верить, но только детальный анализ мог дать окончательный ответ. Одно он знал точно — Стихия во всём разберётся.

— Да, ты всё же оказался прав. Дичи здесь засело навалом. Если б они выбрались наружу, возникли бы серьёзные проблемы, — отметил Шелест, пряча сложенное копьё за спину. — Но откуда они здесь? — спросил Арбитр и сам же ответил: — Наверное, вход завалило, и они оказались в ловушке.

— Слишком много жёсткотелых для случайного обвала, — возразил Легендарный. — Нет. Их намеренно здесь кто-то собрал.

— Кто?

— Королева. В бою она не участвовала, значит, где-то затаилась.

— Почему ты решил, что Королева есть? Может, это фрагмент общего улья.

— Судя по поведению жёсткотелых, это уже отдельная группа со сформировавшейся Королевой. Скорее всего во время зачистки они ушли от основного улья и спрятались здесь, в дальних пещерах. Они затаились, пока всё не утихнет. Сдержать общей командой такую массу способна только Королева.

— Что ж, давай тогда искать эту хитрую Королеву, — проворчал Шелест. — Куда идти-то?

— Дальше. Нужно найти самое тёплое место по термограмме.

Они прошли ещё десятка три метров и остановились на развилке. Здесь коридор расходился на два одинаковых тёмных туннеля.

— Какой выберем? — спросил Шелест.

— Оба, — ответил Ликвидатор. — Иди по правому, а я по левому. Встретимся позже.

— А если здесь есть другой выход?

— Нет здесь другого выхода, — возразил Легендарный. — Эти пещеры — тупик. Обширный, разветвлённый, но тупик. Иначе жёсткотелые не законсервировали бы улей. Они готовились к длительному анабиозу.

— Что ж, ты этих тварей лучше знаешь, — щёлкнул Арбитр и добавил: — Ты там только будь поаккуратнее.

— Ты тоже, — проурчал в ответ Ликвидатор.

Шелест кивнул и направился по своему маршруту. Легендарный уверенно ступил во второй коридор, предварительно перекрыв лазерной сетью пройденный ими туннель. На случай, если какая-нибудь хитрая тварь захочет незаметно проскользнуть к выходу мимо яутжа.

***

Легендарный нашёл Королеву в небольшой пещере. Это оказалась молодая особь с ещё не до конца сформировавшейся короной. Она больше напоминала Стража, но феромоновый фон уже соответствовал Матке, благодаря чему она смогла подчинить себе тех жёсткотелых, которых уничтожили Легендарный и Шелест. Но вот гнездо для своей Королевы её слуги ещё не соорудили, чему явно воспрепятствовал завал выхода из пещер. Ксеноморфы оказались заперты в подземелье и без пищи с носителями вынуждены были приостановить строительство королевских покоев и впасть во временный анабиоз. В итоге Королева не отрастила мешок яйцеклада и не снесла ни одного овоморфа. Фактически она представляла из себя переходную особь от Стража к Матке, с явным перевесом во вторую сторону. Девица на выданье, как сказали бы уманы. Но Легендарный знал, что в этой форме жёсткотелые очень опасны. Они мобильны и ловки как Преторианцы, но умны и сильные как Королевы.

Ликвидатор осторожно вытянул копьё, однако не торопился его раскладывать, чтобы раньше времени не всполошить особь, которая почему-то не спешила нападать. Хотя, если Королева надумает сбежать, приятного с этого тоже будет мало. Придётся гоняться за ней по всем коридорам. К тому же, существовала угроза, что она может выскочить наружу и где-нибудь затаиться. У Легендарного не так было много времени, чтобы устраивать себе подобный квест. И тут на ум ему пришла неожиданная идея. Если он смог воздействовать почти на целый улей жёсткотелых, перебив влияние их Королевы, то почему бы не попробовать заморочить голову этой молодой самке? И он мягко мурлыкнул, подражая Преторианцу.

Эффект возымел своё действие: Матка замерла от неожиданности. Затем её морда медленно вылезла из-под панциря короны и неторопливо подалась к яутжа. Легендарный не шелохнулся, хотя его тело предельно напряглось, в любой момент готовое уйти от внезапной атаки. Элита ощутил, как чёрная тварь осторожно его обнюхала. Ликвидатор мысленно ухмыльнулся, представив, какой букет сейчас уловили обонятельные рецепторы Матки. Ведь на нём был запах как яутжа, так и… жёсткотелых Гибридов, притом одновременно и Стража, и Королевы.

Матка выглядела озадаченной, затрудняясь определить, что же за существо находилось перед ней. Она поняла, что именно этот незнакомец отбил у неё улей, а судя по звуковым вибрациям, он должен быть Стражем. Сильным Стражем. Возможно, Гибридом, на что указывал его необычный визуальный след. В виду своей биологической особенности, жёсткотелая особь не могла видеть чёткой оптической картинки. Королеву не смутили явственные ноты запаха яутжа. Ведь она помнила, что рядом орудовала группа Охотников. Матка сама убила нескольких воинов, прежде чем скрылась со своей свитой в дальних пещерах. В итоге она совершила ошибку, определив, что ноты запаха исконного врага принадлежали жертве этого странного существа, а не являлись его собственными. Вероятнее всего, он мог убить тех воинов, от которых скрылась молодая Матка.

Причиной такой ложной идентификации оказался навязчиво-раздражительный запах чужой Королевы, который Матка тут же восприняла как конкурентку. Что ж, в этом она не ошиблась, ведь у Легендарного действительно была своя Королева, а характер оставленных запахов ясно указывал на их тесную связь. О том, что на незнакомце улавливались похожие ноты ещё и самки яутжа, Матка пропустила мимо «носа». Самка яутжа ей не конкурентка. Она дичь, скорее всего, очередная жертва странного Преторианца. В итоге её следующее действие невольно обескуражило Ликвидатора: глупая Матка предложила ему стать её избранным Стражем. Королева утробно заурчала, опустив перед яутжа голову, и осязательные детекторы маски Охотника тут же уловили мощный поток феромонов. У жесткотелых не было привычной речи, как у разумных существ. Только наборы команд и ароматических сигналов. Но Легендарный легко понял свою оппонентку. Ведь раса яутжа, кроме речевого обращения, тоже прибегала к дополнительному языку жестов, животных звуков и запахов.

Ликвидатор на мгновение замер от подобного поворота событий. Он рассчитывал всего лишь сбить врага с толку, а вовсе не соблазнять эту чёрную бестию. Теперь же он понял, что Королева твёрдо намеревалась сделать его своим Главным Стражем, фактически приравнивая к статусу избранника.

— Нет, красотка, ты абсолютно не в моём вкусе, — насмешливо фыркнул Охотник. — У меня уже есть Королева, — его пальцы мгновенно активировали копьё, — к которой я сейчас очень спешу.

Вряд ли Матка поняла его слова, но их тон ей явно не понравился. Она резко отпрянула, яростно взвизгнув, и бросилась в атаку, чтобы наказать дерзкое существо. Легендарный предусмотрел её манёвр. Он уклонился в сторону и одновременно нанёс удар, целясь в уязвимое место под ключицей экзоскелета. Острый наконечник пронзил жёсткий хитин, причинив Королеве невыносимую боль. Она яростно взвыла, тут же заметно ослабнув. Но когда Легендарный намеревался вторым ударом завершить начатый бой, хитрая тварь метнулась в тёмный проём, стремясь поскорее скрыться от беспощадного врага. На её пути по чистой случайности оказался второй яутжа.