Конечно, можно было где-нибудь осесть на дикой планете и обустроиться вдвоём, как первобытные люди. Он бы добывал для них на охоте пропитание и обеспечивал кров и защиту, а она одаривала б его своим теплом и лаской. Хотя, возможно, со временем их романтический настрой поубавится, и суровый быт развеет горячие чувства, как это часто бывает. Но вот пока всё было совсем-таки наоборот. Их притяжение с каждым днём только возрастало, а совместные ночи всё больше сближали на первый взгляд таких абсолютно разных существ. Однако даже по причине их взаимной привязанности, Орлан должен был обеспечить своей избраннице достойное существование. Мир людей, как вариант, здесь отпадал. Спецслужбы не дадут им покоя, и всё может закончиться в научных лабораториях. Оставался только непривычный для него, но близкий Ни-р'ен мир яутжа…

Однако прежде чем Орлан успел принять окончательное решение, за него всё определил внезапный случай.

Орлан резко проснулся от неприятного ощущения тревоги. Инстинкт Хищника подсказал ему о грядущей опасности. Осторожно высвободив руку из-под головы Ни-р'ен, он бесшумно поднялся с постели.

В этот момент корабль необычно встряхнуло, и по стенам прошла лёгкая дрожь, разбудив самку. Она приподнялась и с непониманием посмотрела на Орлана, который торопливо начал одеваться.

— Что случилось? — спросила Ни-р'ен, сев в кровати.

— Не знаю. Пойду, проверю. — Спецназовец приблизился к двери и, бросив взгляд на девушку, коротко заметил: — Оденься и будь осторожна. Если что – прячься. — И яутжа исчез в коридоре.

Он уже был в рубке управления, когда система корабля оповестила о проникновении на борт посторонних, а на экране материализовался огромный корпус кланового звездолёта. Каким-то образом их всё же выследили. Орлан бросил быстрый взгляд на огонёк блокиратора сигналов и по его погасшему виду всё предельно ясно понял. Во время столкновения с людьми Кондора прибор повредился, и их челнок, несмотря на внешний камуфляж, стал видимым для отслеживающей системы кланового звездолёта. Вчера спецназовец не обратил на него внимания, и теперь эта ошибка дорого им обойдётся. Хотя, по сути, узнай он об этом раньше, вряд ли что мог бы изменить.

Человекохищник яростно рыкнул и активировал запястные лезвия, как раз вовремя, так как в рубку ворвалось трое вооружённых Охотников. Увернувшись от летящей в него сетки, Орлан насадил на клинки одного противника и отбросил его на второго яутжа, а сам скрестил окровавленные лезвия с третьим нападающим. Но тот оказался проворнее своих собратьев и, блокировав удар, сделал выпад другими клинками, которыми был оснащён его второй наруч. Лезвия больно зацепили Орлана по плечу, заставив отрывисто рыкнуть. Разозлённый человекохищник увернулся от следующей атаки и, перехватив запястье Хищника, вогнал его же клинки тому в живот. Затем он прикрылся его телом от летящего в него дротика и отшвырнул яутжа на стрелка. Тот увернулся в сторону и повторно атаковал Орлана из дротикомёта. Сдвоенный наконечник скрежетнул по наручу и отлетел к креслу пилота, застряв в его высокой спинке. Орлан гневно оскалился. Рана на плече заметно досаждала, но думать о ней было некогда. Он должен пробиться к Ни-р'ен и защитить её. Однако впервые Орлан чувствовал, что не сможет выполнить поставленную задачу. Противников всё прибывало, и человекохищник понимал: скорее всего, это будет его последний бой. Что ж, тогда он дорого продаст свою шипастую шкуру. Оставалось только надеяться, что Ни-р'ен успела спрятаться и сможет спастись. Вот только всё внезапно изменила одна короткая фраза, прозвучавшая из глубины коридора:

— Эй, малёк, если ты сейчас же не угомонишься, я прикажу убить твою умановскую подружку.

Этот грозный рык напомнил Орлану Омо-Т'ара. И действительно из недр корабля в рубку вошла величественная фигура в богато отделанных доспехах Старейшины. Алый плащ, спадавший с могучих плеч, лишь только усиливал эффект. В прошлый раз его на Хищнике не было, точно сейчас он намеренно старался подчеркнуть свой высокий статус. Орлан на секунду приостановился и тут же получил сильный удар по затылку, а его руки заломили двое воинов, заставив упасть перед лидером клана на колени. Спецназовец не стал больше сопротивляться, но его холодно блестевший взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Поднимите его, — щёлкнул Омо-Т'ар. Он снял маску и внимательно посмотрел в морозно-синие глаза человекохищника. Довольно редкая расцветка для их расы, хотя и не является исключением. — Что, малёк, решил ослушаться моего приказа и сбежать с уманкой? — проворчал Старейшина. — Ты знаешь, что тебя за это ждёт?

— Догадываюсь, — дерзко щёлкнул бывший уман.

Омо-Т'ар в резком выпаде схватил Орлана за горло.

— Да я живого места на тебе не оставлю. За неповиновение тебя сначала высекут, а потом, если останешься жив, мы продолжим разговор.

— Нет! Он ни в чём не виноват! — внезапно раздался голос самки, которую волоком притянул в рубку один из воинов. Старейшина одёрнул ладонь, с удивлением посмотрев на боевую уманку. Яростно сопротивляясь, она укусила за руку своего пленителя, за что тут же отхватила оплеуху.

— Ни-р'ен! — крикнул Орлан, рванувшись к девушке, и тоже получил по затылку.

— Ни-р'ен?! — опешил Старейшина. Он с недоверием посмотрел на уманку, которая, несмотря на жёсткое с ней обращение, продолжала отчаянно рваться к Орлану. Изловчившись, она всё же выскользнула из когтей не очень-то ретивого Охотника и устремилась к спецназовцу. Нерадивый яутжа её тут же догнал, намереваясь снова оттянуть девушку от Орлана, но Омо-Т'ар жестом его остановил. Старейшина с недоверием и любопытством посмотрел на уманку. Она прикрыла собой человекохищника, угрожающе зашипев на лидера клана. Но не поведение самки удивило Омо-Т'ара, а её необычные глаза. Этот сияющий жёлтый цвет, с проблеском упрямого непокорства, он отлично знал. Однако в его голове никак не могла вместиться мысль, что его строптивая невеста превратилась в уманку.

— Да, я Ни-р'ен! — фыркнула девушка на языке яутжа. — Ты думал, что я погибла со всеми в той пирамиде? Но мне удалось выжить. Нам удалось, — тут же исправила себя самка, кивнув на Орлана. Спецназовец молчал, предоставляя напарнице самой всё разъяснять. По крайней мере, у неё это лучше выходило, судя по отвисшим мандибулам Старейшины. — Но по какой-то непонятной причине мы поменялись телами, — говорила Ни-р'ен. — Я стала уманкой, а Орлан теперь яутжа.

— О'рлан?.. — повторил Омо-Т'ар, и его взгляд не по-доброму блеснул. Он вспомнил, что слышал это странное для яутжа имя от Р'ур-Икста, но тогда не придал ему значения. Сейчас же… Старейшина перевёл внимание на человекохищника. — Так ты уман?

— Был им, — коротко щёлкнул спецназовец.

— Мы хотели всё вернуть обратно, поэтому и взяли корабль для поисков похожих древних храмов. Ведь то святилище оказалось уничтожено… — продолжала Ни-р'ен, но Омо-Т'ар, казалось, её не слушал. В его памяти всплыл один момент прошлого, когда, во время стычки с уманами, погиб его старший сын. Омо-Т'ар не участвовал в том бою, но всё же узнал имя убийцы своего отпрыска и запомнил его. Того умана звали Орлан. Могло ли это быть совпадением?

Омо-Т'ар окинул человекохищника изучающим взглядом. Сложно было его отождествить с уманом, когда он абсолютно походил на яутжа.

— Ты участвовал в столкновении с нашими воинами на Ка-ша-си? — внезапно задал вопрос Старейшина и уточнил по земным координатам: — Омега-6 по-вашему, в созвездии Большого Пса.

В глазах Орлана промелькнула настороженность.

— Это имеет значение? — уклончиво спросил он.

— Говори правду, так как если я узнаю, что ты меня обманул… — угрожающе проворчал Старейшина.

— Да, был, — коротко ответил спецназовец, невольно воскресив в памяти тот злополучный случай, когда во время боя с Хищниками погибло двадцать бойцов. Орлану удалось тогда выжить, одолев аж двоих из четырёх яутжа. И что-то сейчас спецназовцу подсказывало, что это были воины из данного клана.