— А если «эликсира» всё же не существует?

— Вот это мы и проверим.

— Но…

— Это всего лишь подопытный материал. Такой же, как и другие образцы. Не более. Так что приступайте к захвату челнока.

— Слушаюсь, Великий.

Позади Златозарного промелькнула алая тень, и по его плечам скользнули изящные руки с холёными когтями.

— Когда ты с ними закончишь, отдашь их мне? — вкрадчиво мурлыкнула самка, проведя жвалами по седеющим рецепторам самца.

— Зачем? — коротко щёлкнул Златозарный, не отреагировав на ласковый жест.

— Должок за ними.

— Всё не можешь успокоиться, что он предпочёл тебе эту маленькую гибридную самочку?

Игривые коготки резко соскользнули с плеч Старейшины, и его компаньонка гневно дёрнула жвалами.

— Он должен ответить!

— Я тебя не понимаю. Ты же сама его бросила, — заметил Златозарный, обернувшись к самке.

— Только потому что ты так захотел.

— Я тебе просто предложил выбрать. Не более. Тогда ты предпочла Старейшину обычному Воину.

— Я думала, он не выживет, — просто ответила самка. — А мне нужен был сильный Покровитель.

— Но ты не спешила к нему вернуться, когда он стал Главным Ликвидатором.

— Чтобы он со мной расправился, как с Маткой жёсткотелых? Он же был не в себе.

— Так по твоей же милости. Совесть не мучила?

— Нет. Ведь я же у тебя училась, мой Великий Наставник.

— Лицемерная бестия, — хмыкнул Старейшина.

— За что ты меня и ценишь.

— Возможно. Только зачем ты сейчас хочешь добиться его расположения? — вернулся Златозарный к прежней теме.

— Ты это отлично знаешь сам.

— Тебе нужна его неуязвимость?

— А тебе разве нет?

Златозарный коротко фыркнул.

— Сначала нужно убедиться, что эта неуязвимость действительно существует, — заметил Старейшина, наблюдая по большому экрану за появившимся из клубов белёсых облаков маленьким челноком.

Едва корабль с командой Легендарного на борту успел выйти на орбиту и взять курс в открытый космос, как на него обрушился мощный удар парализующей волны, которая вывела все приборы из строя, а пассажиров погрузила в глубокое беспамятство. И если трое яутжа и мутировавшая уманка с трудом, но остались живы, то более уязвимое земное сознание морпеха не выдержало подобной нагрузки. Портер погиб внезапно и так банально, даже не придя в сознание.

Рядом с челноком появилась огромная тень инопланетного звездолёта, и неуправляемый кораблик с пленниками на борту захватило магнитное силовое поле, плавно затянув свою безвольную жертву в тёмную утробу.

Сознание Легендарного медленно прояснилось. Он встряхнул тяжёлой головой, зазвенев заклёпками рецепторов. Яутжа настороженно осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, где он находится. Сизый полумрак ничем особо не характеризовался в оптическом диапазоне, а в тепловом спектре и того меньше. Внимание Охотника привлекла необычная позиция собственного тела. Из его груди вырвался яростный рык, когда он осознал, что оказался прикован к вертикальной раме, растянутый на ней точно трофейная шкура во время сушки. Легендарный попытался вырваться из позорного положения пленника, но невыносимая боль, пронзив его тело, заставила Охотника присмиреть. Его путы оказались не простыми металлическими браслетами, а технологической системой энергооков, что реагировали на напряжение мускулатуры болезненным нервным импульсом. Выдержать такое живому организму было нереально. Охотник тут же присмирел, ощущая, как острая боль затухающим эхом блуждала по всему телу. Хитроумное приспособление. Легендарный внимательно осмотрел оковы. Их металл не отличался особой прочностью, но прежде чем он одолеет это препятствие, электромагнитный импульс сожжёт его нервную систему. Здесь никакая физическая сила не поможет. Наверное, выгоднее было бы оторвать себе конечности, чем попытаться их освободить. Но в своём нынешнем положении он даже этого не смог бы сделать. Ликвидатор раздражённо зарычал, неприятно осознавая, что оказался в безвыходной ситуации.

Внимание Легендарного отвлёк тихий шорох где-то за его спиной, и яутжа услышал лёгкие шаги. Тонкий запах, долетевший до его обонятельных рецепторов, заставил Охотника презрительно поморщиться, тогда как янтарные глаза мрачно посмотрели на появившуюся перед ним знакомую самку.

Нега. Что-что, а её он никак не ожидал здесь увидеть.

— Ну здравствуй, дорогой, — мурлыкнула самка, насмешливо приподняв верхние жвала. — Вижу, моё появление тебя обескуражило?

— Отчего же. Ты давно стала ассоциироваться с неприятностями, — проворчал яутжа. — Как затаившийся лицехват: такая же подлая и мерзкая.

Нега раздражённо оскалилась.

— Думаешь, что меня можно безнаказанно оскорблять? — зло прошипела она. — Я тебе обещаю: ты дорого заплатишь за своё пренебрежение!

— Интересно как? Убьёшь меня и выпьешь мою кровь? — провокационно фыркнул Охотник.

Нега тут же изменилась в «лице», быстро успокоившись.

— Заманчиво… Но нет. Я выпью кровь твоей дорогой избранницы.

— Ну попробуй, — насмешливо щёлкнул Легендарный и едко добавил: — Только не захлебнись.

— Не беспокойся. Я буду пить её не спеша, чтобы продлить себе удовольствие в медленной агонии твоей замухрышки, — с издевательством проворковала Нега.

— Вряд ли у тебя получится продлить… удовольствие, — фыркнул Охотник.

— И кто же мне помешает? Ты, что ли? — Нега подошла к Ликвидатору ближе. — Я принесу тебе трофей с её светлошкурой мордашки, а потом заставлю её забыть… Навсегда, — проурчала самка, проведя верхним жвалом по щетинкам левой скулы Охотника.

— Ничего не выйдет, — раздражённо рыкнул Легендарный и в резком выпаде полоснул клыком по дерзкой максилле своей бывшей, едва её не оторвав. Но Нега вовремя успела отпрянуть. Она слизала выступившую кровь и хищно оскалилась, изображая ухмылку.

— Какой горячий. Твоя гибридная малявка недостаточно тебя удовлетворяет? — проурчала Нега. — В тебе столько нерастраченной энергии.

— Скорее, заводит, в отличие от тебя, — рыкнул в ответ Ликвидатор, тогда как его взгляд готов был испепелить наглую самку.

— Хф-ф, но сейчас ты не на неё реагируешь, — продолжала насмехаться Нега. — Хочешь, я покажу, какой должна быть настоящая избранница?

— Да видел уже. — Взгляд Легендарного погас, и Охотник быстро справился с волной гнева. — Не впечатлила.