Вереск кивнул и поспешил за самкой. Однако за следующим же поворотом они столкнулись с новой группой противников, которые торопились на подмогу павшим соратникам. Завязалась ожесточённая битва. Изгои думали быстро расправиться с двумя арбитрами, но, к их большой неожиданности, этого не случилось. Видя мчащееся к ним преобладавшее количество противника, Бирюза ухватила Вереска за руку и прежде, чем яутжа успел догадаться о её намерениях, самка черканула себя по коже клинками напарника.

— Будь осторожен, не вымажься сам. Действие токсина ограничено его скоростью высыхания. Минуты две. Потом нужно снова обновить дозу.

— Но тебе будет больно.

Бирюза хищно ухмыльнулась.

— Больно будет им. — И она первая поразила подоспевшего изгоя свежей дозой токсина. Вереск в свою очередь насадил на клинки второго противника, и тот замертво рухнул на пол. Яутжа-арбитр даже не взглянул на павшего врага, машинально полоснув отравленными лезвиями по второй цели. Хоть кровь предыдущей жертвы частично стёрла с острых граней токсин, но его остатка с лихвой хватило на вторую жертву и даже на третью. Четвёртый уже смог выжить, хоть и покачнулся, теряя ориентацию, но Вереск добил его вторым клинком. Тем временем, Бирюза поразила ещё три цели, используя для удара короткие стилеты, похожие на пару сай. Затем она протянула руку Вереску, чтобы он обновил на своих клинках токсин. Яутжа виртуозно лишь зацепил лезвиями тонкую кожу самочки, при этом ощутив моральную боль, как будто бритвенные грани прошли по его собственному телу. Всё-таки к такому он не привык.

Бой продолжился с новой силой, истребляя в рядах изгоев всё больше единиц. Видя такой расклад, предводитель клыкастых бандитов внезапно бросился к стене и нажал на кнопку автоматической блокировки отсеков. Массивная переборка с грохотом рухнула вниз, едва не придавив Вереска. Яутжа-арбитр не сразу понял, что произошло. Добив противника, он обернулся назад и только сейчас заметил, что Бирюза оказалась по ту сторону преграды вместе с остальными изгоями. Яростно зарычав, Вереск бросился на переборку, но одолеть её было невозможно. До яутжа некоторое время долетал глухой шум боя, а потом всё стихло.

— Бирюза! — крикнул Вереск. — Бирюза!!! — что есть мочи завопил он, тарабаня по металлической преграде.

— Не кричи, со мной всё нормально, — послышался с другой стороны приглушённый голос самки.

— Бирюза, попробуй разблокировать заслонку, — прострекотал Вереск, немного успокоившись.

— Я не могу. Этот изгой разбил пульт. Всё заклинило, — послышался ответ напарницы. — Ты продолжай идти прежним маршрутом, я поищу другой ход.

— Хорошо. Только будь осторожна.

— Ты тоже.

На этом им пришлось разойтись. Вереск нехотя отправился дальше, а Бирюза решила вернуться назад к лифтам и обойти препятствие по другой палубе. Она легко достигла подъёмника и нажала на пульте следующий уровень.

В этот раз пробиться из лифта напором не получилось. Изгои уже явно были осведомлены о странных двух арбитрах, которые невероятно быстро убивали своих противников, и Бирюзу встретило сильное сопротивление. Дочери Легендарного удалось убить сразу троих яутжа, но внезапно один из изгоев выстрелил в неё из наплечной пушки. Бирюза интуитивно успела прикрыться телом противника, но ударная волна отбросила её вместе с убитым отступником назад в кабину лифта. Второй выстрел разбил платформу подъёмника, и самка-арбитр полетела в разверзшуюся пропасть. Следом за ней просвистело ещё несколько выстрелов, пока кто-то из группы изгоев не запретил вести огонь в опасной зоне, дабы не повредить важные системы корабля.

Бирюзу оглушило взрывной волной и она, не успев сориентироваться, рухнула на дно шахты. Лишь по чистой случайности ей удалось упасть на тело убитого изгоя, но сверху на неё посыпались обломки разбитой платформы. Бирюза почувствовала острую боль, пронзившую всё её тело, и сознание самочки провалилось во мрак. Пройдёт не один десяток минут, прежде чем регенерация сможет подлечить обширные повреждения её изувеченного тела. Хоть самка была ещё живой, но вот выбраться из шахты самостоятельно она не могла, оказавшись погребённой под обломками платформы.

Вереск что есть силы мчался по коридору второй палубы, спеша добраться до следующего лифта. Он хотел поскорее найти Бирюзу. Невзирая на то, что самка велела ему разыскивать Старейшин и Шелеста, яутжа всё же предпочёл действовать из собственных интересов. Он опасался, что с Бирюзой в его отсутствие может случиться что-нибудь плохое и спешил как можно быстрее вновь её увидеть. Однако случай сам распорядился правильным выбором, направив молодого арбитра именно тем путём, где находился оружейный зал с запертыми там пленниками. Пробегая мимо широких четырёхстворчатых дверей, яутжа резко затормозил, услышав, как маячок на его наруче внезапно оповестил об обнаруженной цели. Вереск прислушался. За монолитами резных панелей доносились приглушённые голоса. Молодой яутжа постучал в дверь.

— Великие, вы здесь?

— Вереск? — щёлкнул из-за двери голос Шелеста.

— Да, Сильнейший, — ответил воин, ощутив оттенок досады. Соперник всё же жив, хоть подсознательно Вереск надеялся на обратное. Нет, он не желал Шелесту смерти. Но был бы не против, чтобы тот внезапно куда-нибудь исчез.

— Вереск, сможешь открыть замок? — спросил Шелест.

— Сейчас попробую.

Яутжа подключился наручным устройством к системе блокиратора дверьми и быстро отыскал нужный код, который ему дала Бирюза. Двери щёлкнули и разошлись в разные стороны. Из зала, кроме Шелеста, появились все Старейшины Совета. Они были живы.

— Ты один? А где остальные из группы спасателей? — снова спросил Главный силовик, бросив взгляд по сторонам.

— Так группы нет… — щёлкнул Вереск. — Вас все считают погибшими.

— Как погибшими?.. На каком основании? — не понял Шелест.

— Последний выживший из отряда сопровождения, арбитр Воздух, доставил на базу видеодоказательство, на котором запечатлён взрыв корабля от коронального выброса звезды голубого гиганта, — изложил Вереск известную ему информацию.

— Что за бред? Какой взрыв, когда корабль захватили чужаки, — проворчал Вакуум.

— Воздух нас предал, — рыкнул Шелест. — Вот почему его тела не оказалось вместе с остальными воинами. Скорее всего, это он их сначала усыпил, а потом убил. После чего отключил защиту корабля и впустил на борт чужаков. Но Воздух мелкая рыбёшка. Он не провернул бы всё это дело в одиночку...

— Значит, его нужно хорошенько допросить, — решил Клык.

— Вряд ли это получится, — скромно вмешался Вереск и тут же пояснил, когда все жвала обернулись к его персоне. — Изморозь убила Воздуха.

— Убила?! — не понял Шелест. — Как она посмела? Он же единственный свидетель и подозреваемый.

— Я… не был в зале, когда это всё произошло, но по слухам, Изморозь сказала, что он не имеет права жить, когда все остальные погибли, и должен кровью смыть позор…

— Глупая самка! — в сердцах рыкнул Шелест, решив, что Изморозь убила выжившего воина с расстройства.

— Или хитрая, — внезапно заметил Древний. Главный Арбитр молча посмотрел на Старейшину.

— Давайте вы потом будете разбираться в интеллекте этой Изморози, так как прежде всего нам нужно поскорее вернуться на Яутжа-Прайм, — вмешался Вакуум.

— Идём к эвакуационным челнокам, — решил Клык.

— А если там засада? — спросил Величавый.

— Ничего, пробьёмся. Вперёд!

Старейшины направились по коридору дальше, но молодой арбитр неожиданно замешкался.

— Вереск, поторопись. Теперь твоя миссия – охранять Совет по пути к челноку, — щёлкнул Шелест, подтолкнув подчинённого в плечо.

— Мне… нужно ненадолго здесь задержаться, — проурчал молодой воин.

— Это что у тебя ещё за дела, из-за которых ты смеешь обсуждать мой приказ? — щёлкнул Шелест. Старейшины с интересом обратили внимание к молодому яутжа.