— Какой вид оружия выбрать? — спросил Мерцающий, гремя металлическим снаряжением.

— Полагаюсь на твой вкус, — мягко проворковала Лекс.

— Тогда копья. — Охотник взял два складных шеста. — Классика.

Он обернулся назад к Лекс и тут же замер, растерянно уставившись на брюнетку, которая с изяществом восточной наложницы улеглась на шкуру. Её смуглое обнажённое тело прикрывали только распущенные кудрявые волосы. Оружие выпало из когтей яутжа, разнеся по залу короткий звон.

— Ты так и будешь стоять или присоединишься ко мне? — спросила женщина.

Тут же скинув с себя оцепенение, молодой Охотник поспешил к своей избраннице, на ходу нетерпеливо расстёгивая броню.

***

Полумрак помещения смутно разгонял красный отсвет, струившийся от причудливых иероглифов. Рубиновые блики оттенками играли на металлической отделке изящных аксессуаров, аметистовыми линиями очерчивали контуры большой картины, что изображала бурное море, и загадочно терялись в складках тонких покрывал. В тишине доносился лёгкий шелест скользящих тел, звук дыхания и довольное мурлыкание, переходящее в характерные рокочущие нотки.

Но вот внезапно раздалось озадаченное ворчание.

Легендарный резко подскочил, сев в кровати, и настороженно посмотрел на мгновенно затянувшуюся на его плече царапину, оставленную тонкими коготками.

— Суперрегенерация?.. Не может быть…

Он зацепил острым когтём свою руку, сделав глубокий порез. Выступила зелёная кровь и, приобретя знакомый золотистый оттенок, мгновенно остановилась. А через пару секунд от повреждения не осталось и следа.

— Что-то случилось? — спросила выглянувшая из-за его плеча Стихия.

— Суперрегенерация. Ты сказала, что мой организм её утратил.

— Ну да.

— Тогда почему он снова себя мгновенно исцеляет?

— О, правда? Значит сработало. — И самка довольно скользнула коготками по плечам яутжа. — Ох и упрямый оказался твой организм…

— Сработало что? — перебил её Легендарный.

— Под воздействием нектара, твой организм всё же перенял свойства моей суперрегенерации…

— Твоей?

— Да, которой перед этим наградила меня твоя кровь.

— Ты обладала суперрегенерацией и ничего не сказала?

Самка пожала плечами.

— Как-то не пришлось. Зато теперь это свойство пригодилось, чтобы вернуть тебе прежнюю неуязвимость. — И она игриво скользнула жвалом по его шее.

Легендарный обречённо застонал, безвольно снова опустившись на кровать, в то время как Стихия с довольным видом нависла сверху над ним.

— Ты мой самый лучший эксперимент, — проворковала самка, неторопливо проведя пальцами по его груди.

— Тогда как ты – моё сладкое наказание, — промурлыкал яутжа и, скользнув руками по спине самочки, уверенным жестом притянул её к себе.

***

Минуло чуть больше месяца.

Пожилой яутжа-инженер внимательно оглянул свой заказ – дорогую чёрную шкуру р'кхина.

— Ты что, с кем-то веселился на ней? — насмешливо щёлкнул он.

Легендарный нюхнул мягкий мех покрывала.

— Младший, к'жит! — проворчал Ликвидатор и добавил: — Я доставлю тебе другой экземпляр.

— Да нет, всё нормально. Пойдёт и эта шкура. Самки будут в восторге от мысли, что она с ложа самого Легендарного.

— Вообще-то моего ученика…

— Но они этого не будут знать, — хитро щёлкнул инженер.

Ликвидатор передёрнул плечами.

— Как хочешь. Но Младшему это не поможет избежать наказания.

Пожилой яутжа в ответ хмыкнул.

— Что ж ты хочешь с молодёжи? Они вечно стремятся что-нибудь нарушить.

— Ну да, особенно если к этому подстрекает хитрая уманка, — проворчал себе под жвала Легендарный, отлично понимая, кто подбил Мерцающего на этот неосмотрительный шаг.

— Ты что-то сказал? — вопросительно щёлкнул его собеседник.

— Нет. Просто размышления вслух. Ничего важного.

Инженер понимающе кивнул.

— Ну что ж, будем считать, что сделка состоялась.

— Если что-то ещё понадобится…

— Я знаю, как тебя найти, — проурчал пожилой яутжа.

Легендарный в ответ кивнул и, уходя, коротко бросил:

— Ещё увидимся.

Мерцающий Шторм неторопливо продвигался заброшенным коридором, настороженно осматривая все тёмные закоулки. Жёсткотелые могли затаиться где угодно. Маска фиксировала все малейшие детали, тщательно сканируя изъеденные временем мрачные стены, носившие следы замысловатых фресок древних цивилизаций.

Охотники давно использовали менее развитые миры, покровительствовали молодым расам, делились некоторыми знаниями, и их считали едва ли не богами. Взамен они брали жертвенную плату в виде носителей для Жёсткого мяса. Но времена минувших тысячелетий ушли в небытие, в забвение канули древние цивилизации, оставив после себя только мрачные напоминания ритуальных развалин. В их недрах до сих пор скрываются тайны страшного прошлого, грозя в любой момент вырваться наружу, как чёрная чума, уничтожая все миры. На страже этой скрытой угрозы стояли отряды ликвидаторов, что зачищали неконтролируемые охотничьи угодья. Чаще пирамиды просто замораживались: убиралась лишняя дичь, а Королева отправлялась в анабиоз, чтобы позже пробудиться для нового Обряда посвящения. Но иногда приходилось уничтожать весь объект, грозивший глобальным заражением.

Всей этой сложной системой управлял один руководитель — главный Ликвидатор, получивший право носить своё профессиональное звание с большой буквы. Среди яутжа его знали по не менее громкому и не менее заслуженному имени Легендарный. А последний поединок на умановской планете (когда он один на один сражался с четырёхметровым неуязвимым Гибридом) принёс Ликвидатору ещё большую славу. Вот только сам победитель как-то не стремился принимать заслуженные лавры, исчезнув на своём корабле на окраинах заражённых охотничьих угодий, которые подлежали зачистке. С собой же он прихватил только одного своего ученика.

Мерцающий ловким ударом запястных лезвий отсёк часть головы трутня, который осторожно высунулся из тёмной ниши в стене. Заранее спланированная атака жёсткотелого закончилась неудачей, тогда как Охотник проследовал дальше, даже не обернувшись к своей жертве.

Мёртвое тело медленно вывалилось из укрытия, грузно рухнув на изъеденный кислотой каменный пол, а из мрака коридора за спиной яутжа плавно выплыла большая безглазая морда солдата. Тварь обнюхала убитого сородича и посмотрела в сторону исчезнувшего за поворотом Охотника. Тонкая чёрная губа верхней челюсти ксеноморфа дрогнула, обнажив ряд идеально ровных зубов, но из глотки не вырвалось ни звука. Аккуратно переступив через собрата, жуткая тварь продолжила преследование намеченной цели, бесшумно скользя во мраке коридора.

Мерцающий остановился на пересечении двух туннелей, размышляя, какой маршрут ему выбрать. Во время зачистки ульев система блуждающего лабиринта всегда отключалась, чтобы меняющиеся коридоры не затрудняли работу ликвидаторов. Но это совсем не уменьшало непредсказуемости и скрытых опасностей мрачных туннелей. Молодой яутжа активировал карту, высвечивая схематические линии коридоров. Небольшое уточнение масштаба...

Подсознательное чувство внезапно заставило Охотника быстрым движением убрать карту и резко обернуться назад. И как раз вовремя, чтобы увернуться от летящей на него чёрной туши. Просвистевший над головой яутжа ксеноморф грузно рухнул на каменный пол и, мгновенно развернувшись, бросился в повторную атаку. Однако Охотник его уже ждал: чёрная тварь на полной скорости налетела на острие разложенного копья. Мерцающий сделал резкий поворот, заставив острые зубья глубже вгрызться в инопланетную плоть, и коротким движением рванул оружие на себя, буквально выворачивая наизнанку внутренности жёсткотелого.