Как и полагалось, ксеноморфы напали внезапно и группой. Чисто интуитивно Орлан отклонился в сторону от едва не свалившейся ему на плечи чёрной массы и атаковал копьём вторую тварь, насадив её как на вертел. Одновременно он пинком отбросил в сторону третьего ксено. Вынув оружие из убитого жёсткотелого, человекохищник обеспокоенно посмотрел на свою напарницу, намереваясь прийти ей на помощь, но самочка вполне успешно справилась со своим противником. По стечению обстоятельств, а возможно просто из-за запаха, основная масса ксеноморфов атаковала яутжа, что позволило Ни-р'ен расправиться со своим жёсткотелым. Самочка не растерялась от этой внезапной атаки и с разворота рассекла голову ксеноморфа метательным диском, в кувырке тут же уйдя в сторону от брызнувших едких капель кислотной жидкости. Затем её копьё нашло свою вторую цель, войдя под рёбра небольшого трутня. Того самого, которого отбросил ногой Орлан. Глубже вогнав древко в тушу, она яростным ударом запястных лезвий отсекла атаковавшую её глоточную челюсть, которая едва не зацепила маску Охотницы.

Тем временем человекохищник расправился с ещё двумя тварями, окончательно нейтрализовав всю группу напавших ксеноморфов. Едва Орлан вступил в бой, как в его хищном теле мгновенно проснулись вековые инстинкты Охотника, подкреплённые подсознательной привычкой опытного спецназовца.

Намного удивительнее выглядело поведение Ни-р'ен. Орлан опасался, что с началом битвы неопытная самочка растеряется. Ведь подобное встречалось очень часто. Но сущность яутжа мгновенно подчинила себе человеческое тело, и девушка, не задумываясь, смело вступила в бой, инстинктивно используя всё то, чему её учили с детства. Не имеет значения, как ты выглядишь, главное – что у тебя внутри. А внутри Ни-р'ен оказалась прирождённым бойцом. Пожалуй, Омо-Т'ар рано списал её со счетов, решив, что вряд ли из уманки выйдет хорошая Охотница.

Бой был жарким, но завершился вполне благополучно. Вся группа ксеноморфов оказалась уничтожена, а перевоплощенцы отделались только незначительными царапинами. Почти незначительными. На Ни-р'ен всё же попала некоторая доля кислоты, и пришлось обработать саднящие ранки. А чтобы не было осложнений, Орлан вколол девушке земной препарат, который избавил её от неприятных последствий поединка.

— Нужно забрать трофеи, — заметила Ни-р'ен.

— Все? — Орлан оглянул четыре туши, что он завалил. От них уже начинал исходить кислотный смрад. Бывшему уману как-то не очень хотелось волочить на корабль здоровенные черепа, обвешавшись ими, как древний рыцарь щитами. — А нельзя ли, в знак доказательства добытой дичи, ограничиться какой-нибудь маленькой косточкой? К примеру, как те зубы белой змеи из руин храма.

— Череп, конечно, ценится больше. Но как доказательство, многие воины, особенно высокоранговые, у которых трофеев целая комната, предпочитают забирать из туши дичи шейный позвонок.

Ни-р'ен ловко поддела длинным двулезвийным ножом голову убитого жёсткотелого и, приложив некоторое усилие, отсоединила продолговатый череп от туловища. Она осторожно убрала его в сторону, стараясь не вымазаться в сочащуюся кислоту, и аккуратно зацепила позвонок двойным клинком. Резкий поворот и косточка оказалась отделённой от туши.

— Чаще всего на трофей берётся та часть добычи, извлечение которой не совместимо с жизнью. Поэтому так ценится череп. Без головы дичь жить не может, а значит, ты её одолел.

— Что ж, логично, — согласился Орлан. Он молча наблюдал за всеми манипуляциями самки со стороны, а когда её занятие увенчалось успехом, довольно заметил: — А ты ловко управляешься с ножом.

Ни-р'ен улыбнулась под маской.

— Меня многому научил мой наставник.

— К'сигор? — догадался Орлан.

— Да. Я слышала, ты с ним тоже знаком.

— Он был моим учеником. В некоторой степени, — с нотой иронии ответил человекохищник.

Следуя примеру самочки, Орлан быстро обезглавил свои трофеи и собрал с них по позвонку.

— Чудесное ожерелье, — хмыкнул человекохищник. — Главное – практичное. — Он посмотрел на Ни-р'ен, которая извлекла со второй туши причитающийся трофей. Самочка ловко сложила их в специальный подсумок. Потом она их лично обработает и повесит на шею, как память о своей первой охоте.

Таким образом Обряд посвящения можно было считать удачно завершённым. Ни-р'ен добыла не один, а аж два трофея, тогда как Орлан уложил четверых. Что ж, теперь следовало поспешить вернуться на челнок, пока не подоспела очередная группа ксеноморфов. Решив, лишний раз не испытывать судьбу, человекохищник послал сигнал на корабль.

А в то же время за ходом Обряда посвящения тщательно следили из центра управления клановым звездолётом. Наблюдая прямую трансляцию с масок на главном экране, Омо-Т'ар недовольно пошевелил жвалами. Он никак не рассчитывал, что дерзкая яутжеуманка сможет удачно пройти этот обряд. Исполнение его планов оказалось под угрозой, и настроение Старейшины заметно ухудшилось. Он даже проворчал какое-то проклятие, чем невольно встревожил рядом стоявшего Р'ур-Икста. Старпом бросил на лидера клана настороженный взгляд, но ничего не сказал. Омо-Т'ар проиграл Ни-р'ен пари, и теперь ему придётся отпустить самочку вместе с яутжеуманом.

Вероятно, сила негатива Старейшины оказалась настолько велика, что это повлияло на текущие события, неожиданно приведя… к непредвиденной трагедии.

Перевоплощенцы уже собирались подняться на борт, когда из леса с визгом выскочила ещё одна группа жёсткотелых. Воины клана тут же вступили в бой, препятствуя ксеноморфам прорваться на корабль. Атаку удалось отбить, но в её результате двое яутжа оказались серьёзно ранены и… похищена Ни-р'ен. Один из крупных жёсткотелых проткнул её плечо наконечником хвоста и тут же бросился бежать со своей парализованной болью жертвой. Орлан с яростным рёвом кинулся в погоню, но его задержал второй ксеноморф, подставив свою костлявую тушу прямо под запястные лезвия яутжеумана. Человекохищник справился с ним в считанные секунды, однако их хватило, чтобы похититель Ни-р'ен скрылся со своей добычей в направлении темневшего на фоне звёзд контура пирамиды. Орлан снова устремился в погоню, но его одёрнула когтистая ладонь Зел-Н'ара.

— Ей уже не поможешь! Если и выживет, то станет носителем быстрее, чем ты её найдёшь.

— Я не покину её! — категорически рявкнул человекохищник. Яутжа отпустил его плечо, и Орлан решительно продолжил путь в сторону пирамиды.

— Постой! — крикнул вдогонку ему Зел-Н'ар и, когда спецназовец нетерпеливо обернулся, он бросил ему плазмопушку. — Тебе она понадобится.

Орлан кивнул и ловко закрепил оружие на наплечной турели, а затем бегом продолжил путь, соревнуясь в скорости со стремительно уходящими минутами.

Перед челноком тем временем завершилась битва с ксеноморфами победой яутжа.

Наблюдавший за всем по монитору в центре управления кланового корабля, Омо-Т'ар с досадой выругался.

— Немедленно остановите яутжеумана! — приказал он по радиосвязи, но тут же получил неутешительный ответ от Зел-Н'ара:

— Сожалею, Великий, но это невозможно. Он уже скрылся в пирамиде. Желаешь, чтобы мы отправились за ним? — в последнем вопросе прозвучал едва уловимый оттенок готовности его выполнить.

— Нет, — возразил Старейшина. — Пусть теперь ликвидаторы ловят выращенного из яутжеумана Гибрида. Возвращайтесь на борт.

— Слушаюсь, Великий, — с нотой разочарования ответил Зел-Н'ар и коротко кивнул своим воинам. — Второй вариант, — тихо щёлкнул он.

На мониторе Старейшина заметил, что челнок не спешил покинуть планету.

— Почему мой приказ ещё не выполнен? — вновь прозвучал в динамиках его раздражённый голос.

— Виноват, Великий, при взлёте у нас произошла небольшая поломка. Механик уже завершает починку.

— Зел-Н'ар, лично ответишь за произошедшее! — громогласно рявкнул в микрофон Омо-Т'ар.

— Да, Великий, — покорно щёлкнул Старший яутжа, но в его глазах за бесстрастной маской промелькнул довольный оттенок. Затем он встал с кресла и, методично проверив оружие, раздал своей группе короткие приказания: — Реш'ан – со мной. Остальным – оставаться на месте. Если через полчаса мы не вернёмся – возвращайтесь на корабль. Тер'раш – ты за старшего, — приказал он черношкурому Охотнику с замысловатым красным крапом.