Яутжа согласно кивнул, и Зел-Н'ар со своим напарником покинули борт корабля, скрывшись во мраке инопланетной ночи.

***

Постоянно сверяясь со схемой карты, Орлан торопливо продвигался мрачными коридорами сплошь опутанными потёками чёрной слизи. Местами она уже затвердела, напоминая какой-то причудливый пластик, а кое-где имела вкрапления свежих заплат, походивших на гибкую резину. Ксеноморфы исправно следили за ульем, непрестанно реконструируя прежние постройки, из-за чего возникало много тупиков, неотмеченных на схематической 3D-карте. Благо, маячок в маске Ни-р'ен продолжал работать, помогая человекохищнику следовать к цели, порой пробиваясь через запечатанные ходы. Иногда создаваемый им шум привлекал хозяев подземелья, и спецназовцу приходилось отбивать внезапные атаки, с остервенением кромсая кислотные тела. Его собственная шкура вся была в различной степени повреждена, но яутжеуман этого не замечал. Он был в неописуемой ярости, но ещё больше его охватывал подсознательный страх потерять Ни-р'ен. Поэтому Орлан как мог спешил добраться до источника сигнала маячка, пренебрегая осторожностью. В итоге, раздирая очередной тупик, он не заметил, как из ниши в потолке, за его спиной беззвучно спустилась крупная особь солдата. Жёсткотелый пластично изогнулся, приготовившись к прыжку, но на излёте его с силой поразило остриё копья, вонзившись в основание ребристого черепа и пробив мозг. Тварь грузно хлопнулась на пол, тут же встревожив человекохищника. Орлан резко обернулся и увидел позади себя поверженного ксеноморфа, над которым возвышалась фигура Охотника.

— Смотрю, мы вовремя, — щёлкнул знакомый голос.

Человекохищник ничего не ответил и снова продолжил пробивать себе проход в полиморфной перегородке. Двое яутжа тут же к нему присоединились, общими усилиями отдирая замысловатые натёки.

— Зачем вы пошли за мной? — не оборачиваясь, щёлкнул спецназовец. Его рука уверенно рассекла запястными лезвиями толстый слой чёрной смолы.

— Вообще-то не за тобой, а за Ни-р'ен.

— Старейшина приказал?

— Нет. По ходу, Омо-Т'ара больше ты интересуешь, чем самка.

Орлан раздражённо фыркнул.

— Вряд ли у нас с ним что-то получится. Он не в моём вкусе.

Зел-Н'ар хмыкнул, оценив шутку яутжеумана.

— Думаю, твоё мнение его не интересует.

Орлан собирался парировать остроту, но в это мгновение рельефные стены ожили, и на группу яутжа со всех сторон обрушилась пластичная волна из визжащих чёрных тел.

— К'жит, засада! — раздражённо рыкнул Зел-Н'ар. Поймав за горло первого трутня, он атаковал из плазмопушки второго ксеноморфа. Его напарники тоже открыли огонь по целям, поджаривая инопланетное барбекю из костлявых тел. Долго этот шквал жёсткотелые выдержать не смогли, и вся их масса вновь разбежалась по щелям, прячась от смертоносной плазмы.

— Струсили, твари. Наверняка решили перестроиться для новой атаки, — предположил Орлан.

— Скорее всего, — согласился Зел-Н'ар и посмотрел на молчаливого Реш'ана. — Эй, малёк, ты как? Ещё жив?

— Я в норме, — буркнул яутжа, хоть было видно, что он оказался в некотором шоке от подобной атаки.

— Зачем ты его с собой приволок? — фыркнул Орлан. Он знал, что Реш'ан был далеко не любителем подробных мероприятий.

— Пусть привыкает. Будет потом чем перед батей похвастаться, — проурчал Зел-Н'ар, раздавив ногой голову недобитого трутня. — Я прав, Реш'ан?

— Конечно, Сильнейший, — не очень-то уверенно щёлкнул молодой Охотник.

— Если сможет выбраться из этого улья, — мрачно проворчал Орлан и, сверившись с координатами сигнала, продолжил идти дальше. Его эскорт отправился следом.

Им пришлось отбить ещё две атаки ксеноморфов, сократив численность улья на пару десятков особей. После чего наступило очередное затишье, не предвещавшее ничего хорошего.

***

Охотники оказались в гнезде как раз в тот момент, когда лицехват пытался прицепиться к лицу беспамятной девушки. Ни-р'ен спасла маска, к которой членистоногая тварь никак не могла пристроиться, беспомощно елозя тонкими лапками по гладкому металлу. Орлан схватил мерзкое существо и, откинув его в сторону, выстрелил по нему из пушки, едва оно снова бросилось в атаку. Зел-Н'ар тем временем добил копьём ещё троих лицехватов, проворно вылезших из своих мешков на шум. Окинув мрачное помещение быстрым взглядом, яутжа приказал спецназовцу поторопиться. Орлан кивнул и, осторожно освободив Ни-р'ен, быстро её осмотрел. Девушка была без сознания, так как потеряла много крови. Рана на плече оказалась серьёзной: хвост ксеноморфа пробил Ни-р'ен левое лёгкое. Орлан осмотрел броню девушки в поисках аптечки с земными препаратами, но её на месте не оказалось. Вероятно, коробка выпала по дороге, пока жёсткотелый волок беспамятную жертву в гнездо. Свою же аптечку человекохищник израсходовал ещё во время первого боя с ксеноморфами.

— У тебя есть регенерант? — спросил он у Зел-Н'ара, который методичным ударом добил ещё одного появившегося лицехвата.

— Нет. Я как-то не планировал прогулку по улью, так что, кроме степлера, в моей аптечке пусто.

— У меня есть ампула обезболивающего, — скромно щёлкнул Реш'ан.

Человекохищник посмотрел на застывшего у входа в гнездо молодого яутжа, который явно опасался пройти дальше. Беспокойно шелохнув под маской жвалами, леопардовый молча двинулся к спецназовцу, опасливо озираясь на кожаные мешки, внутри которых улавливалось лёгкое движение созревающих лицехватов. Он вздрогнул, когда позади него одно из яиц разорвалось с хлюпающим звуком, проткнутое копьём Зел-Н'ара.

— Младший, смелее. Они всего лишь дичь, которую можно убить, — проворчал Старший воин, подойдя к своему оружию. Он так уверенно двигался среди кожаных коконов, точно они были безобидной инсталляцией. Выдернув копьё, он забрал у Реш'ана ампулу и бросил её человекохищнику. — Возвращайся к выходу и следи за коридором, — указал он молодому напарнику.

Реш'ан кивнул и поспешил выполнить приказ.

Орлан налету поймал препарат и, умело его открыв, вколол средство в плечо девушки. Это хоть немного стабилизирует состояние напарницы, чтобы она смогла дотянуть до медотсека, где её спасет доза суперрегенеранта. Самочувствие Ни-р'ен чуть улучшилось, но по-прежнему оставалось критическим. Самка так и не пришла в сознание. Бывший спецназовец наложил на её рану повязку и, взяв девушку на руки, направился с ней к выходу, где их ожидал Реш'ан. Зел-Н'ар последовал за человекохищником, прикрывая их отход. Им вдогонку точно пружина взметнулся ещё один лицехват, но тут же мерзкая тварь оказалась разрезанной надвое запястными клинками яутжа.

***

Орлан шёл первым, осторожно прижимая к груди свою драгоценную ношу. Он старался ступать как можно аккуратнее, чтобы не трясти хрупкое тело раненой девушки, но при этом сохраняя ускоренный темп. Спешить приходилось по двум причинам: с одной стороны – это ухудшавшееся с каждой минутой состояние Ни-р'ен, а с другой – видимое затишье в тёмных коридорах не могло не настораживать. По общим сведениям, улей уже был немаленький, и яутжа отлично понимали, что всеобщими усилиями не перебили и половины ксеноморфов. Вряд ли жёсткотелые решили не тратить на строптивую добычу свои силы. Вероятнее всего, они готовили засаду, и вскоре в этом Охотникам пришлось удостовериться.

Оставалось пройти ещё один уровень извилистых коридоров и большой зал ритуальных церемоний, когда ксеноморфы всем скопом ринулись в атаку, нападая отовсюду.

— А вот и сюрприз, что нам так тщательно готовили, — проворчал Орлан. Не сбавляя темпа, он открыл из плазмопушки огонь, стремительно захватывая в лазерный прицел всё новые цели, в то время как его руки крепче сжали тело Ни-р'ен, инстинктивно стремясь прикрыть девушку. Напарники яутжеумана тоже вступили в бой, отражая яростные атаки чёрных тварей. Однако в отличие от предыдущего раза, жёсткотелые и не думали отступать, бесстрашно бросаясь под плазменные молнии. Создавалось впечатление, что ими кто-то руководил, полностью подавляя их волю.