Заскочив в первый попавшийся небольшой летающий аппарат, беглянки подняли его в воздух и дали короткую серию выстрелов по появившимся у входа воинам. Затем, развернувшись, челнок направился к открывавшемуся шлюзу. Первая плита внутреннего люка почти поднялась, когда произошла смена кодов и дверь стала закрываться. Однако пара залпов носовых пушек разнесла эту преграду в осколки. Разделавшись подобным методом и с внешним люком, челнок беглянок вынесло воздушным потоком из недр звездолёта. Они едва успели выскочить наружу, как аварийные заглушки перекрыли шлюз, прекратив неконтролируемую декомпрессию. Следом за челноком самок в открытый космос вынесло ещё один неуправляемый летающий аппарат и двух незадачливых пилотов, которые не успели заскочить на спасительный борт.

Лекс восторженно взвизгнула, когда перед ними распростёрлись бескрайние просторы космоса.

— Ура! Мы сделали это! Мы свободны!

— Не спеши радоваться, — осадила её встревоженная Стихия. — Мы не сможем на этой скорлупе уйти от погони. Боеприпасы почти закончились, а самостоятельно нырнуть в подпространство эта посудина неспособна.

И правда, следом за челноком самок, борт главного звездолёта покинуло ещё три корабля преследователей.

— И что будем делать? — с нотой пессимизма спросила Лекс.

— На карте я видела, что здесь рядом должна быть пригодная для жизни планета. Спрячемся там. Других вариантов нет.

— Что ж, тогда ты — за пилота, а я попробую придержать наших преследователей пушками, — решила Лекс.

— Заряды только береги. Их осталось немного.

— О’кей, кэп, — мурлыкнула уманка, осваиваясь с автоматикой системы наведения.

Первый выстрел с корабля беглянок хоть и был пущен мимо, но заставил преследователей умерить пыл погони и увеличить дистанцию. Но оставлять цель они не собирались, решив взять свою жертву измором. В подпространство уйти самки всё рано не смогут, так что можно было и поиграть в пассивные догонялки, пока те не растратят свой боезапас и топливо, а тогда уже взять беглых пленниц можно будет голыми руками. Однако дальнейшие события внесли непредвиденную коррекцию в их планы. Вдалеке замаячила туманная звёздочка какой-то планеты с атмосферой. Коротко сверившись со звёздными картами, воины определили, что это были печально известные охотничьи угодья расы берсеркеров. Старший из группы преследования послал запрос на клановый корабль, но ответа не получил. Предположив, что причиной стали аномальные помехи (временами такое бывало) руководящий группой захвата решил придерживаться предыдущего плана и захватить цель на подлёте к планете, чтобы случайно не упустить дичь на её поверхности.

Корабли преследователей снова начали стремительно приближаться и, виртуозно уклонившись от плазменного луча беглянок, прицельным залпом подбили правый двигатель их челнока.

— К’жит! Хотят помешать нам сесть, — досадно фыркнула Стихия. — Держись! Сейчас будет жуткая перегрузка.

— Ты уверена, что сможешь посадить это корыто? — прощёлкала зубами Лекс, пытаясь удержаться в кресле, когда её начало ужасно трясти.

— Не уверена. Но другого выхода нет. Автоматика вышла из строя, так что будем садиться вручную. Хорошо, хоть стабилизаторы ещё работают. Снизим скорость за счёт плавной траектории.

— На это же уйдёт лишний час.

— Желаешь, чтобы тебя расплющили перегрузки?

— О’кей, надеюсь, за это время нас не сцапают, — сказала Лекс, впившись пальцами в подлокотники трясущегося кресла.

Но лишнего часа на плавное снижение у них не оказалось. Неожиданно все приборы челнока отключились и без того экстремальное приземление, превратилось в банальное падение метеорита.

— Держи-и-ись!.. — ещё успела протянуть Стихия, чувствуя, как от перегрузки её тело вдавило в кресло, тогда как Лекс даже не могла нормально вздохнуть.

«Это конец…» — промелькнуло в сознании мулатки, перед тем как всё погрузилось во тьму, пронзённую невыносимой болью.

Пока на корабле убитого вожака Страха старший помощник пытался наладить координацию действий, щуплый яутжа, со знаками отличия на броне секретной лаборатории, неуверенным жестом набрал на наручном компьютере комбинацию знаков специального кода, выходя на связь с могущественным Покровителем. Отклик прибыл так быстро, что яутжа даже вздрогнул от неожиданности, услышав в своей маске грозный рык. Раньше ему не приходилось общаться с хозяином, так как это был приоритет Надзирателя, и теперь он не мог скрыть дрожи в своём неуверенном голосе:

— Великий… это Ночной Шёпот.

— Что у вас?

— Плохие новости…

— И почему я не удивлён? — фыркнул резкий голос в динамиках.

— С-самки сбежали.

— Что?! Как у вас могли сбежать тщедушные самки?! Вы воины или мальки необученные?! Где этот к'житов Надзиратель? Почему это ты обо всём докладываешь?

— Он… убит.

— Что значит «убит»?

— Мы нашли его мёртвым в каюте гибрида…

— Как эта хлипкая самка могла его убить?

— Точно неизвестно. Но, скорее всего, отравила. Как и ещё несколько воинов…

— К'житовы недоумки! Я же приказал вам снять с них наручи и тщательно обыскать!

— Мы выполнили всё, как ты велел, Великий. При самках не было никакого оружия.

— Надо было всю броню снять!

— Э-э, так приказа не поступало.

— А свои мозги у вас отсутствуют?

Последовала некоторая пауза, во время которой в наушниках было слышно раздражённое пофыркивание, тогда как сам Ночной Шёпот боялся даже лишний раз вздохнуть. Затем снова раздался резковатый, но уже успокоившийся рокот Хозяина:

— Передай вождю Страху, чтобы брал должность Надзирателя на себя и немедленно догнал беглянок…

— Боюсь, что я ему уже ничего не передам, — робко воспрекословил яутжа. — Он… тоже мёртв.

Раздалась целая серия ругательств, которые Ночной Шёпот терпеливо выслушал.

— Как хочешь, но теперь ты за всё отвечаешь. И чтобы доставил мне эту самку любым способом! — И связь тут же прервалась.

Яутжа обречённо вздохнул и посмотрел на стоявшего рядом заместителя вождя, который теперь командовал кораблём.

— Ну что? — коротко щёлкнул тот.

— Задача прежняя: доставить сбежавший материал в лабораторию…

Старпом недовольно фыркнул. В этот момент корпус корабля сотрясла странная конвульсия.

— Что это? Метеорит? — насторожился Ночной Шёпот.