— Хватит таращиться. Нужно немедленно поймать этого к'житового перевоплощенца! — коротко рыкнул он.

Равновесие кивнул и, отойдя чуть в сторону со своим напарником, обратился к Пытливому:

— Свяжись с Шелестом и опиши ему ситуацию.

— В этих коридорах начисто отсутствует связь, — возразил молодой учёный, покосившись через плечо на Ликвидатора, который, обняв Чужехищницу, помог ей подняться на ноги.

— Всё равно пошли ему сообщение, — настаивал Старейшина. — Возможно, оно дойдёт. Нужно предупредить Арбитра.

— Ладно, — согласился Пытливый. Он настучал на наручном устройстве короткий текст. — Я постараюсь максимально усилить сигнал.

Равновесие согласно щёлкнул и посмотрел на приблизившихся к ним Ликвидатора и Чужехищницу.

— Разделимся и проверим все коридоры, — прострекотал Легендарный. — Вы идите в этом направлении, а мы в этом. Увидите перевёртыша – стреляйте на поражение. Но не в голову. Нам он ещё понадобится живым для обратного процесса перевоплощения.

— А если попасть в сердце? — спросил Пытливый.

— Нежелательно. Он может не восстановиться, и смерть наступит в любом случае, — проворчал Ликвидатор.

— А транквилизаторы? — снова спросил учёный.

— Их нет, — проурчала Стихия, используя переводчик, который ранее применял Легендарный. — Последняя доза демате… растворилась в камере трансформации вместе с моей бронёй.

— Если б можно было отследить его по ДНК… — проурчал Пытливый.

— У нас нет образца, — возразила Стихия.

— А может и есть, — внезапно заметил Легендарный, посмотрев на свои когти, где улавливался зеленоватый след крови. Пока он боролся с перевёртышем, то невольно поцарапал его слишком нежную шкурку. Ликвидатор аккуратно соскрёб «трофейное вещество» и поместил его в отслеживающее устройство на своём наруче. Во вновь перенастроенной под зрение яутжа маске одна за другой сменились картинки в разных диапазонах.

— Есть результат. Он пошёл туда. — Легендарный кивнул на соседний коридор, в глубине которого улавливался тусклый отсвет меркнущих стен. По нему недавно явно кто-то прошёл. И чёткие мазки отпечатков ног яутжа лишний раз это подтверждали.

— Тогда идём за ним все вместе? — спросил Пытливый.

Прежде чем Легендарный огласил своё решение, во мраке коридора вновь вспыхнул беловатый свет, и в ореоле настенных огоньков появился тёмный контур двух силуэтов.

***

Шелест закончил осмотр коридоров и, так ничего и не обнаружив, решил возвращаться назад к залу трансформации. Он прошёл уже полпути, когда из-за поворота ему навстречу выскочил светлошкурый голый незнакомец. Арбитру хватило секунды, чтобы понять, что за яутжа оказался перед ним. Судя по неестественно-яркой мерцающей зелени глаз, это могла быть очередная форма перевоплощённого жёсткотелого Гибрида. А вот матрицей для его тела оказалась знакомая белая самочка. Шелест даже легко уловил в обличье незнакомца изящные черты маленькой учёной.

— Изгой меня подери, Стихия превратилась в Гибрид?.. — Арбитр непроизвольно шелохнул под маской жвалами. — Надеюсь, Легендарный её не убьёт.

При виде силовика, перевоплощенец тут же попытался сбежать, но, как и в случае с Легендарным, опытный воин оказался проворнее. Шелест в три шага настиг его и, прыгнув на плечи, сбил перевёртыша с ног. Тот с перепугу проявил отчаянное сопротивление, и две туши яутжа, сплетясь в объятиях, покатились по гладкому полу коридора, разгоняя снопы белых огоньков. Наконец Шелесту удалось скрутить оппонента, и на светлых запястьях щёлкнули кольца технологических браслетов. По дымчато-белой коже с вычурным чёрным крапом пробежала молния разряда, быстро усмирив пленника. Шелест ухмыльнулся, наигранно похлопав притихшего перевёртыша по скуле.

— А ты красавчик. Был бы я самкой, то непременно влюбился б в тебя, — проурчал Арбитр, отметив необычную эффектную внешность перевоплощенца. Генотип Стихии проявил себя в нём в неожиданном контрасте пластичного гибкого тела и мягкой гладкой коже, под которой улавливалась сила тренированной мускулатуры хищной рыбы. Шелест непроизвольно провёл рукой по упругой шкурке псевдояутжа, ощущая под пальцами лёгкую наэлектризованность. Совсем недавно он чувствовал нечто подобное. И это была вовсе не Стихия.

Бирюза. Юная дочь учёной обладала похожими свойствами необычной внешности. Шелест поймал себя на мысли, что стал слишком часто думать об этой малолетней самочке. Досадливо фыркнув, Арбитр резким жестом поднял на ноги пленника.

— Пошли, доставим Легендарному приятный сюрприз.

Шелест направился с угрюмым перевоплощенцем к камере трансформации, где его тут же встретила разношёрстная компания. Скользнув взглядом по силуэту Чужехищницы, Арбитр понял, что не ошибся: учёная самочка действительно превратилась в Мерзость.

— Смотрю, у вас уже стало семейным примерять на себя шкуру жёсткотелых Гибридов? — заметил силовик, кивнув на Стихию.

— Почти, — фыркнул недовольный Легендарный, вперив холодный взгляд маски в светлошкурого яутжа. — Спасибо, что помог поймать этого хитрого оборотня.

— Всегда пожалуйста. — Арбитр кивнул на перевёртыша. — Я сразу догадался, что за незнакомец со столь изысканной шкуркой шастает здесь по коридорам. А он прыткий малый.

— Жёсткотелый он и в чужой шкуре жёсткотелый, — проворчал Легендарный.

— Вот интересно, на каком уровне происходит копирование матрицы? — внезапно заметил Пытливый. Он с любопытством посмотрел на перевоплощенца, с излишней тщательностью его оглядывая. — И почему перевёртыш снова оказался самцом, когда его материал взят из… — он посмотрел на Стихию, — самки?..

— Система сохраняет предыдущий пол, — предположил Равновесие.

— Хф-ф, вполне возможно, — согласился учёный. — Но разве жёсткотелые Стражи не бесполые, как и все особи улья, кроме Королевы? — Пытливый перевёл взгляд на Ликвидатора, и тот уклончиво ответил:

— Мы имеем дело с жесткотелым, выращенным из яутжа. Они недостаточно изучены. — И чтобы сменить щекотливую тему, Легендарный посмотрел на Шелеста, коротко спросив: — Что с лицехватами?

— Больше не попадались, — щёлкнул Арбитр. — Видно, случайная особь забрела.

— Нужно будет верхние залы пещер проверить, — сам себе отметил Ликвидатор и, толкнул в плечо перевоплощенца. — Двигайся давай. — И он лично повёл светлошкурого яутжа к залу трансформации, крепко удерживая его когтистыми пальцами. Следом за Легендарным шла Стихия в образе Чужехищницы, за ней – Шелест. Заключали процессию молодой учёный со Старейшиной. Перед входом в фрактальный зал, Ликвидатор приостановился, придержав пленника, и посмотрел на Стихию.

— Ты готова?

Чужехищница склонила массивную голову в знак подтверждения.

— Будь осторожна, — тихо проурчал Легендарный, мягко погладив её глянцевый череп. — Сразу после трансформации беги оттуда. Я буду рядом.

Самка кивнула и, взглянув на перевоплощенца, сокрушённо вздохнула:

— Жаль, что у меня нет сейчас инструментов, чтобы сделать забор подопытного материала.

Все её шприцы и пробирки исчезли вместе с бронёй во время трансформации. Недолго думая, Легендарный активировал запястные лезвия и срезал у перевоплощенца гибкий отросток, заставив того коротко рыкнуть от неожиданности и боли. Брызнула кровь, но суперрегенерация быстро затянула повреждения.

— Этого достаточно?

— Да, конечно, — Стихия согласно мотнула гротескной головой, пытаясь благодарно улыбнуться.

— Я его сохраню до твоего возвращения, — мурлыкнул яутжа. — Теперь иди. Если этот будет артачиться, — Легендарный кивнул на перевёртыша, — смело можешь его прибить.

— Он нужен живым, — возразила самка.

— Но целым – необязательно, — ответил Ликвидатор, бросив короткий взгляд на перевёртыша.

Стихия что-то хмыкнула и, взяв двойника под конвой, отправилась с ним вглубь пространства с мерцающими фрактальными узорами.

Как только Стихия пришла в себя от трансформации, она настороженно оглянулась в поисках гибридного напарника. Судя по вновь обретённому знакомому телу, процесс прошёл удачно, а значит, где-то рядом находилась жуткая Мерзость. Самка услышала за пеленой света яростный вой. Стихия ощутила едва уловимое движение воздуха и чисто интуитивно отпрянула в сторону. Едва её тело успело откатиться, как в то место, где только что находилась учёная, с силой врезался острый хвост. Световая завеса тут же исчезла, и Стихия оказалась лицом к лицу со свирепым монстром.